火星上，人類正忙著建造壓力艙，為乘下一艘船前來的男男女女做準備。火星人很幫忙，所以進度比預計的更快。節省下來的時間有一部分用在對一個遠期項目的先期評估上，人類計畫釋放火星沙土中的氧氣，改變這個星球，讓它對未來的無數代人更加友好。
對於這個計畫，靈老們既不協助也不阻撓；時機尚未成熟。他們的冥想正接近一個劇烈動蕩的關鍵點，事關未來許多個千年，火星藝術將何去何從就在此一舉。地球上的各類選舉仍在繼續。一個非常前衛的詩人出版了一部限量發售的詩集，全部由標點符號和空白構成；《時代》雜誌做了書評，並且建議說，聯邦議會的每日記錄也應該採用相同的格式。
又一輪廣告攻勢席捲全球，這次兜售的是植物的性器官。據說約瑟夫·「偉人背後的身影」·道格拉斯夫人講了這麼一句話：「我不會坐在沒有花的桌邊用餐，就好像我不會坐在沒有餐巾的桌邊一樣。」一個來自西西里巴勒莫的西藏哲人在比弗利山發表聲明，宣布自己新近發現了一種古老的淺呼吸瑜珈術，能極大地增強靈性之光和兩性吸引力；他的門徒被要求穿著手織的尿布、做出脊柱扭轉式 ，由他在一旁高聲朗讀《梨俱吠陀》，一位助理宗師則在另一間房裡檢査他們的錢包——倒不說馬上下手偷，他們不會那麼直接。
美國總統宣布，十一月的第一個星期天為「全國祖母節」，並敦促美國的孫子孫女們用鮮花表達問候。一個連鎖殯儀館被控惡意降價促銷。經過秘密會議之後，弗斯特教的主教們宣布了教會的第二個重大神跡：大主教迪格比肉體升天，直接晉陞為天使長，與天使長弗斯特同處一級，不過位置稍後。這是個天大的喜訊，但上天遲遲沒有確認繼任的大主教人選，所以不得不推遲公布。在抓了好幾次鬮之後，布恩的小集團終於首肯了結果，修伊·肖特 主教於是從候選人中脫穎而出。
《團結報》和《今日報》發表了相同的文章，譴責肖特的晉陞；《羅馬觀察報》和《基督教箴言報》不理不睬；《印度時代》報以竊笑；而曼徹斯特的《衛報》則一板一眼地報道了這個消息，未予置評——英格蘭的弗斯特教徒人數不多，但極其好鬥。
迪格比對自己榮升天使長並不高興。他的工作才完成了一半，火星來客就打斷了他。那個蠢頭蠢腦的肖特準會把這份工作搞砸了。弗斯特以天使般的耐心聽完了他的抱怨，然後對他說：「聽著，年輕人，你現在是天使了——所以忘了它吧。在永恆里抱怨控訴沒什麼好處。你在毒死我之前也是個蠢頭蠢腦的傻瓜，之後一樣幹得挺好。肖特當了大主教也會幹好的，他沒法干不好。這跟教皇是一個道理，其中一些晉陞之前簡直什麼都不是。你隨便找一個問問看就知道了，去吧——在這裡，同行之間沒什麼嫉妒心。」
迪格比平靜下來，但他提了個要求。
弗斯特搖搖頭上的光環，「你動不了他。根本就不該嘗試。哦，當然，如果願意出醜，你也可以寫份申請，要求一個神跡。不過我告訴你，那是肯定要被駁回的——你還不了解這個系統。火星人有他們自己的一套，和我們的不同，只要他們還需要他，我們就動不了他。這是個多元化的宇宙，每個人都有自己的一份——你們這些出外勤的常常忽略了這一點。」
「你是說這個小流氓盡可以把我推到一邊，而我只好忍氣吞聲？」
「我不也忍了？而且還在幫你，不是嗎？現在聽著，我們有活要干，很多活。老闆要的不是抱怨，是業績。要是你需要休息一天鎮定鎮定，那就躲到穆斯林的天堂去。否則就把光環擺正、翅膀捋平，動手幹活。你越快做出個天使樣，就會越早產生天使的感覺。要快樂，年輕人……」
迪格比深深地吸了口天堂的空氣，「好了，我很快樂。該從哪兒開始？」
宣布迪格比失蹤時朱巴爾沒有聽到。等終於聽到這個消息時，他不禁有些懷疑。但他很快就把它趕出了腦袋；或許邁克真和這事有什麼牽連，可他不是沒給逮住嗎？只要別人不為這事來煩他，大主教的去向朱巴爾是一點兒不放在心上的。
他的家裡發生了動亂。朱巴爾推測出發生了什麼，卻不知道主角是哪一個——也不想知道。邁克已經到了法定年齡，這種事他能保護自己。再說，也該到時候了。
朱巴爾無法從姑娘們的舉動推斷案情，因為她們的行為模式—直變個不停——先是ABC對D，然後是BCD對A……或者AB對CD，或者AC對BD。反正一句話，女人們分成各個勾心鬥角小集團的所有排列組合都用上了。
自從那次倒霉的旅行之後，這樣的情形持續了差不多一個星期，而這期間邁克一直在自己的房間里，常常徹底閉縮，完全入定。假如不是從前見過這副模樣，朱巴爾準會宣布他已經死亡。當然，要不是家裡被弄得亂七八糟，朱巴爾原本也不會介意。那些姑娘把一半的時間都花在邁克身上，隔三岔五地踮起腳尖溜進邁克房裡，「看看邁克是不是還好」，連飯也沒心思做，更別提秘書的活了。就連石頭一樣可靠的安妮——該死，安妮是最糟的！心不在焉，無緣無故掉眼淚……朱巴爾原本敢拿性命打賭，就算髮生基督再臨的大事件，安妮也能記清日期、時間、人物、事件和大氣壓力，那雙平靜的藍眼睛連眨都不會眨一下。
星期四晚些時候，邁克喚醒了自己，局面於是立刻變成了ABCD服務於邁克，「願為他戰車下的塵土」。姑娘們也恢複了對朱巴爾服務，於是他見好就收，沒去追究……只有一個乖張的念頭老在糾纏他：假如他要求攤牌，邁克只需要給道格拉斯寄張明信片，姑娘們的工錢立馬就能漲上五倍，小菜一碟——但就算沒錢，她們也一樣會支持邁克的。
既然家中的安定團結得以恢複，朱巴爾也就不去計較自己的王國被宰相篡了去。三餐都很準時，而且比過去任何時候更加可口；當他喊「速記」時，女孩子們個個眼睛閃亮、興高采烈，而且效率極高。既然如此，朱巴爾也就不再理會誰能贏得更多支持者，或者說，女支持者了。
邁克的變化也很有趣。那個星期之前，邁克十足的溫柔，朱巴爾簡直要把他列為神經質；現在他卻滿懷自信。要不是他還跟過去一樣，禮貌和體貼無可指摘的話，朱巴爾一定會把他的態度形容為驕傲。
他接受了姑娘們的順從，彷彿那是他與生俱來的權力。現在的他似乎比他的年齡更成熟，而不是更稚嫩。他的聲音變得低沉，說話時不再害羞，而是飽含力量。朱巴爾於是斷定，邁克已經加人了人類的行列，他的病人可以出院了。
只不過（朱巴爾提醒自己）還有一個問題：邁克仍然不會笑出聲來。人家開玩笑時他也能微笑，有時還不必要求對方解釋。邁克挺快活，甚至算得上興高采烈——但他從沒笑出聲來。
朱巴爾覺得這沒什麼好緊張的。病人精神正常、身體健康——而且具備人性。僅僅幾周之前，朱巴爾還以為治癒的希望微乎其微呢。他很謙卑，知道自己不該居功，功勞屬於姑娘們——或者應該說「那個姑娘」？
從邁克來的第一星期起，朱巴爾幾乎每天都會說這樣的話：這裡永遠歡迎邁克，但只要他感到自己有能力應付，就應該出去看看世界。所以，這一天，邁克在早餐桌邊宣布自己就要離開時，朱巴爾本來不該覺得吃驚。但他的確很吃驚。而且，讓他自己更加大吃一驚的是，還很傷心。
他毫無必要地用餐巾擦了擦嘴，掩飾自己的情緒。「哦？什麼時候？」
「我們今天就走。」
「嗯。複數。拉里、杜克和我是不是必須自己做飯了？」
「這個問題我們商量過。」邁克回答道，「我需要有人陪我，朱巴爾；我還不知道人們是怎麼做事的，我會犯錯誤。陪我的應該是吉爾，因為她想繼續學說火星語。但如果你任何一個姑娘都離不開，杜克或者拉里陪我也行。」
「我也能投上一票嗎？」
「朱巴爾，做決定的是你。這我們都清楚。
（孩子，這大概是你頭一回撒謊吧。要是你真下了決心，我恐怕連杜克都留不住。）「我想還是吉爾最合適。不過，聽著，孩子們——這裡是你們的家。」
「我們知道——我們會回來的，並且再次分享生命之水。」
「會的，孩子。」
「是的，父親。」
「呃？」
「朱巴爾，火星語里沒有『父親''這個詞。但我最近靈悟到，你就是我的父親，也是吉爾的父親。」
朱巴爾瞥了吉爾一眼。「呣，我靈悟了。照顧好自己。」
「好的。來吧，吉爾。」沒等朱巴爾離開餐桌，他們已經走了。