在道格拉斯夫人對自己一竅不通的題目大放厥詞之時，遠在波科諾斯的一棟別墅里，有的人卻悠然自得。朱巴爾·E·哈肖，不僅頭戴法學碩士、醫學博士、理學博士三頂大帽，更是美食家、奢侈享樂大師、超級暢銷書作家和新悲觀主義哲學家。此刻他正懶懶地坐在游泳池旁，一面抓撓自己濃密的灰色胸毛，一面注視著三個秘書在池中嬉戲。她們個個美得驚人，同時又都特別稱職。在哈肖看來，要實現「最少行動原則」，無疑得把實用性與美感完美地結合起來。
朵卡絲有一頭深色頭髮，安妮的是金色，而米麗安則是紅髮；三人的體型依次從甜美可人的纖瘦直到賞心悅目的豐盈。最小的一個和最大的年齡差了十五歲之多，但若單看外表，實在很難判斷究竟誰更年長。
哈肖正在努力工作。他的大部分官能忙于欣賞漂亮女孩兒在陽光下弄水嬉戲；但大腦中一個密閉、隔音的部門卻在構思作品。按照哈肖的說法，寫作時要將丘腦並聯到性腺上，同時完全斷開與大腦的連接。他平時的寫作習慣還真給這一理論增加了不少可信度。
桌上的麥克風連著一個語音寫人器，但他只用它記錄筆記。一旦準備好動筆，他會叫來秘書，一面口述一面觀察對方的反應。
現在他準備好了。哈肖大喊一聲：「速記！」
「輪到安妮做速記。」朵卡絲回答道，「我來替她吧。她在那團水花底下。
「下去把她找來。」棕發美人潛入水中；過了一會兒，安妮從池裡爬上來，穿上件袍子，到桌邊坐下。她一言不發，也沒做任何準備——安妮的記憶力毫無瑕疵。
哈肖從冰桶里拿出白蘭地倒上，灌下一大口。「安妮，我想出了一個多愁善感的故事。一隻小貓咪，在聖誕夜裡溜進一間教堂，想要暖和暖和。它迷了路，又冷又餓，而且——天曉得是為什麼——還有隻爪子受了傷。好吧，開始：『雪花紛紛揚揚——』」
「用什麼筆名？」
「呣……用莫麗·沃茨薇斯；這篇要個甜膩的名字。題目是《另一個馬槽》重新開始。」他開始敘述，同時關注著安妮的表情。漸漸的，安妮緊閉的雙眼中溢出了淚水。哈肖見狀微微一笑，自己也合上了眼睛。等他講完這個故事，兩人都已經淚流滿面，共同沉浸在極度感傷的情感宣洩中。
「完。」他宣佈道，「擤擤鼻子。把它寄走，看在老天爺的份上，別讓我再瞧見它。」
「朱巴爾，你就從沒有過一丁點羞恥之心嗎？」
「沒有。」
「總有一天，我要為這種東西踢你一腳，就踢在你肉乎乎的肚皮上。」
「我知道。把你的小屁股挪進屋裡，趁我還沒改變主意，趕緊把它處理掉。」
「好的，老闆。」
她從他椅子後面走過，吻了吻他的禿頭。哈肖再次大喊一聲：「速記！」米麗安朝他走來。就在這時，房子里安裝的大喇叭說話了：
「老闆！」
哈肖嘟嚷了一個字，引得米麗安咯咯直笑。他問道：「什麼事，拉里？」
喇叭回答說：「門口來了位女士——還帶著具屍體。」
哈肖想了想，「她漂亮嗎？」
「呃……漂亮。」
「那你怎麼還在吮手指頭？讓她進來。」哈肖把後背往椅子上一靠，「開始。」他說，「都市風景的蒙太奇，漸隱為室內的兩人特寫，中景。一個警察坐在一把直背椅上，沒戴帽子，領口敞開，滿臉汗水。我們看見另一個人的背影，位置在觀眾和警察之間。他抬起一隻手，往後伸展胳膊，手幾乎跑出鏡頭之外，給了警察一個耳光，配音，厚重、肉乎乎的聲音。」哈肖抬頭瞟了一眼，「下次從這兒接著寫。」一輛車爬上小山丘，朝房子駛來。
開車的是吉爾，身旁坐著個年輕男人。車還沒停穩，那人便一躍而下，彷彿很高興能與它撇清關係。「就是她，朱巴爾。」
「我瞧見了。早上好啊，小姑娘。拉里，屍體在哪兒？」
「后座，老闆。毯子下邊。」
「可那不是屍體。」吉爾抗議道，「那是……本說你會……我是說——」她低頭抽泣起來。
「沒事了，親愛的，」哈肖溫柔地說，「很少有屍體值得咱們抹眼淚的。朵卡絲——米麗安——來幫幫她。讓她喝一杯，再洗洗臉」
他走向后座，掀開毯子。吉爾甩開米麗安的胳膊，尖聲叫道：「你聽我說！他沒死。至少我希望他沒有。他是……哦，天啊！」她又開始哭哭啼啼，「我臟死了……而且好害怕！」
「看起來是屍體沒錯。」哈肖若有所思地說，「依我看，體溫已經降到了氣溫水平。屍僵還不完全。他死了多久了？」
「可他沒死！我們能不能把他弄出來？把他弄進去我費盡了功夫。」
「當然。拉里，幫幫我——還有，別再青著個臉；要是吐了，你得自己打理。」他們把瓦倫丁·邁克爾·史密斯從車裡抬到草坪上放下；他的身體蜷成一團，依舊十分僵硬。朵卡絲拿來了哈肖醫生的電子聽診器，把它放在地上，打開開關，調高功率。
哈肖將聽診器的耳塞塞進耳朵，開始檢查對方的心跳。「恐怕你弄錯了。」他柔聲道，「對這個人我已經無能為力。他是誰？」
吉爾嘆了口氣，感到自己已經筋疲力盡。她臉上沒有一絲表情，語調平板，毫無起伏。「是火星來客。我儘力了。」
「我肯定你盡了最大努力——火星來客？」
「是的。本……本·卡克斯頓說應該找你。」
「本·卡克斯頓，嗯？我對他的信任表示感——噓！」哈肖做個手勢，要大家安靜。他看上去有些迷惑不解，緊接著臉上突然寫滿驚奇。「心跳！我肯定變成了一隻胡說八道的狒狒。朵卡絲——上樓，醫務室——冷藏柜上鎖的部分，第三個抽屜；密碼是甜美夢境。把抽屜拿下來，再拿支1cc的皮下注射。」
「就來！」
「博士，不能用興奮劑！」
哈肖轉身面對吉爾，「什麼？」
「很抱歉，先生。我只是個護士……但這個病例很特別。我知道。」
「呣……現在他是我的病人了，護士。不過話說回來，約摸四十年前我發現自己不是上帝，三十年前我又發現自己連埃斯科拉庇俄斯 都算不上。你打算怎麼辦？」
「我想試試喚醒他。要是你對他用藥，他只會陷得更深。」
「呣……干吧，只要別用斧頭就行，然後咱們再來試試我的法子」
「好的，先生。」吉爾跪下來，試著展開史密斯的四肢。她成功了，哈肖不由得一挑眉毛。吉爾將史密斯的腦袋放到自己的大腿上。「請你醒來，」她輕聲說，「我是你的水兄弟。」
史密斯的胸口緩緩升起，嘆息般長長地吐出一口氣，接著睜開了眼睛。他瞧見吉爾，露出孩子般的笑容，可一看到其他人，笑容便倏地消失了。
「沒關係，」吉爾趕緊說，「他們是朋友。」
「朋友？」
「對，他們全都是你的朋友。別擔心——還有，別再離開。已經沒事了。」
他靜靜地躺著，睜眼打量著周圍的一切，看上去就像蜷在主人腿上的貓咪一樣心滿意足。
二十五分鐘之後，兩位病人都上了床。哈肖讓吉爾服下一片葯，但藥效發作之前，她已經告訴了對方不少情況，哈肖立刻明白敵人很快會尾隨而至。他看了看吉爾開來的車。車身上寫著：雷丁出租——各種陸上交通工具，動力恆久——租用真正的荷蘭飛車！
「拉里，圍欄通電了沒？」
「沒有。」
「通上。然後擦掉那輛破車上的所有指紋。天黑以後把車開到雷丁的另一頭——最好一直開到蘭開斯特，找條溝把它扔那兒。然後去費城，再到斯克蘭頓，從那兒飛回來。」
「沒問題，朱巴爾。我說——他真是火星來客嗎？」
「最好祈禱他不是。假如他是，你又在處理掉那輛車之前被逮住，他們就會把你和他聯繫起來，拿噴燈伺候你。我認為他是。」
「明白了。還有什麼吩咐，回來的路上順便搶家銀行？」
「行啊，這麼做才保險嘛。」
「好的，老闆。」拉里有些遲疑，「介意我在費城過夜嗎？」
「隨你便。可是，以上帝的名義，費城能找到什麼夜生活？」哈肖轉過身，「速記！」
吉爾一直睡到晚餐的時候，醒來時只覺神清氣爽。她嗅了嗅從頭頂的窗戶飄進來的空氣，猜到一定是醫生用一劑興奮劑抵消了先前的鎮靜劑。在她熟睡時，有人脫下了她髒兮兮的破衣服，還留下一套晚裝、一雙涼鞋。衣服很合身；吉爾推測這身衣服大概屬於那個叫米麗安的女孩。她泡了個澡，化過妝，梳好頭髮，下樓走進起居室，感到自己煥然一新。
朵卡絲蜷在一把椅子里繡花邊；她朝吉爾點點頭，繼續做手頭的活計，彷彿對方原本就是家裡的一員似的。