話說湯鎮台同兩位公子商議，收拾回家。雷太守送了代席四兩銀子，叫湯衙庖人備了酒席，請湯鎮台到自己衙署餞行。起程之日，闔城官員都來送行。從水路過常德，渡洞庭湖，由長江一路回儀征。在路無事，問問兩公子平日的學業，看看江上的風景，不到二十天，已到了紗帽洲，打發家人先回家料理迎接，六老爺知道了，一直迎到黃泥灘，見面請了安，弟兄也相見了，說說家鄉的事。湯鎮台見他油嘴油舌，惱了道：「我出門三十多年，你長成人了，怎麼學出這般一個下流氣質！」後面見他開口就說是「稟老爺」，湯鎮台怒道：「你這下流！胡說！我是你叔父，你怎麼叔父不叫，稱呼老爺？」講到兩個公子身上，他又叫「大爺」、「二爺」，湯鎮台大怒道：「你這匪類！更該死了！你的兩個兄弟，你不教訓照顧他，怎麼叫大爺、二爺！」把六老爺罵的垂頭喪氣。
次日，余有達到蕭家來回拜，說道：「柏泉兄，昨日的事不能遵命。」蕭柏泉道：「這是甚麼緣故？」余有達笑道：「他既然要拜我為師，怎麼寫『晚弟』的帖子拜我？可見就非求教之誠。這也罷了，小弟因有一個故人在無為州做刺史，前日有書來約我，我要到那裡走走。他若幫襯我些須，強如坐一年館。我也就在這數日內要辭別了東家去。湯府這一席，柏泉兄竟轉薦了別人罷。」蕭柏泉不能相強，回覆了湯大爺，另請別人去了。
那一日，門上人進來顫道：「揚州蕭二相公來拜。」湯鎮台道：「這是我蕭世兄，我會著還認他不得哩。」連忙教請進來。蕭柏泉進來見禮。鎮台見他美如冠玉，衣冠儒雅，和他行禮奉坐。蕭柏泉道：「世叔恭喜回府，小侄就該來請安。因這些時南京翰林侍講高老先生告假回家，在揚州過，小侄陪了他幾時，所以來遲。」湯鎮台道：「世兄恭喜入過學了？」蕭柏泉道：「蒙前任大宗師考補博士弟子員。這領青衿不為希罕，卻喜小侄的文章前三天滿城都傳遍了，果然蒙大宗師賞鑒，可見甄拔的不差。」
湯鎮台見他說話伶俐，便留他在書房裡吃飯，叫兩個公子陪他。到下午，鎮台自己出來說，要請一位先生替兩個公子講舉業。蕭柏泉道：「小侄近來有個看會文的先生，是五河縣人，姓余，名特，字有達，是一位明經先生，舉業其實好的。今年在一個鹽務人家做館，他不甚得意。世叔若要請先生，只有這個先生好。世叔寫一聘書，著一位世兄同小侄去會過余先生，就可以同來。每年館穀也不過五六十金。」湯鎮台聽罷大喜，留蕭柏泉住了兩夜，寫了聘書，即命大公子叫了一個草上飛，同蕭柏泉到揚州去，往河下賣鹽的吳家拜余先生。蕭柏泉叫他寫個晚生帖子，將來進館，再換門生帖。大爺說：「半師半友，只好寫個『同學晚弟』。」蕭柏泉拗不過，只得拿了帖子同到那裡。門上傳進帖去，請到書房裡坐。
只見那余先生頭戴方巾，身穿舊寶藍直裰，腳下朱履，白淨面皮，三綹髭鬚，近視眼，約有五十多歲的光景，出來同二人作揖坐下。余有達道：「柏泉兄，前日往儀征去，幾時回來的？」蕭柏泉道：「便是到儀征去看敝世叔湯大人，留住了幾天。這位就是湯世兄。」因在袖裡拿出湯大爺的名帖遞過來。余先生接著看了放在桌上，說道：「這個怎麼敢當？」蕭柏泉就把要請他做先生的話說了一遍，道：「今特來奉拜。如蒙台允，即送書金過來。」余有達笑道：「老先生大位，公子高才，我老拙無能，豈堪為一日之長？容斟酌再來奉覆罷。」兩人辭別去了。
吃酒中間，余大先生說起要尋地葬父母的話。遲衡山道：「先生，只要地下乾暖，無風無蟻，得安先人，足矣。那些發富發貴的話，都聽不得。」余大先生道：「正是。敝邑最重這一件事。人家因尋地艱難，每每耽誤著先人不能就葬。小弟卻不曾究心於此道。請問二位先生：這郭噗之說，是怎麼個源流？」遲衡山嘆道：「自冢人墓地之官不設，族葬之法不行，士君子惑於龍穴、沙水之說，自心裡要想發達，不知已墮於大逆不道。」余大先生驚道：「怎生便是大逆不道？」遲衡山道：「有一首詩念與先生聽：『氣散風沖那可居，先生理骨理何如？日中尚未逃兵解，世上人猶信《葬書》！』這是前人吊郭公墓的詩。小弟最恨而今術士托於郭噗之說，動輒便說：『這地可發鼎甲，可出狀元。』請教先生：狀元官號始於唐朝，郭噗晉人，何得知唐有此等官號，就先立一法，說是個甚麼樣的地就出這一件東西？這可笑的緊！若說古人封拜都在地理上看得出來，試問淮陰葬母，行營高敞地，而淮陰王侯之貴，不免三族之誅，這地是凶是吉？更可笑這些俗人，說本朝孝陵乃青田先生所擇之地。青田命世大賢，敷布兵、農、禮、樂，日不暇給，何得有閑工夫做到這一件事？洪武即位之時，萬年吉地，自有術士辦理，與青田甚麼相干！」
不多幾日，余有達果然辭了主人，收拾行李回五河，他家就在余家巷，進了家門，他同胞的兄弟出來接著。他這兄弟名持，字有重，也是五河縣的飽學秀才。
一路到了家裡。湯鎮台拜過了祖宗，安頓了行李。他那做高要縣知縣的乃兄已是告老在家裡，老弟兄相見，彼此歡喜，一連吃了幾天的酒。湯鎮台也不到城裡去，也不會官府，只在臨河上構了幾間別墅，左琴右書，在裡面讀書教子。過了三四個月，看見公子們做的會文，心裡不大歡喜，說道：「這個文章如何得中！如今趁我來家，須要請個先生來教訓他們才好。」每日躊躕這一件事。
這余有達、余有重弟兄兩個，守著祖宗的家訓，閉戶讀書，不講這些隔壁賬的勢利。余大先生各府、州、縣作游，相與的州、縣宮也不少，但到本縣來總不敢說。因五河人有個牢不可破的見識，總說但凡是個舉人、進士，就和知州、知縣是一個人，不管甚麼情都可以進去說，知州、知縣就不能不依。假使有人說縣官或者敬那個人的品行，或者說那人是個名士，要來相與他，就一縣人嘴都笑歪了。就像不曾中過舉的人，要想拿帖子去拜知縣，知縣就可以叉著膊子叉出來。總是這般見識。余家弟兄兩個，品行文章是從古沒有的；因他家不見本縣知縣來拜，又同方家不是親，又同彭家不是友，所以親友們雖不敢輕他，卻也不知道敬重他。
弟兄相助，真耽式好之情；
朋友交推，又見同聲之誼。
此時五河縣發了一個姓彭的人家，中了幾個進士，選了兩個翰林。五河縣人眼界小，便闔縣人同去奉承他。又有一家，是徽州人，姓方，在五河開典當行鹽，就冒了籍，要同本地人作姻親。初時這余家巷的余家還和一個老鄉紳的虞家是世世為婚姻的，這兩家不肯同方家做親。後來這兩家出了幾個沒廉恥不才的人，貪圖方家賠贈，娶了他家女兒，彼此做起親來。後來做的多了，方家不但沒有分外的賠贈，反說這兩家子仰慕他有錢，求著他做親，所以這兩家不顧祖宗臉面的有兩種人：一種是獃子，那獃子有八個字的行為：「非方不親，非彭不友。」一種是乖子，那乖子也有八個字的行為：「非方不心，非彭不口。」這話是說那些呆而無恥的人，假使五河縣沒有一個冒籍姓方的，他就可以不必有親，沒有個中進士姓彭的，他就可以不必有友。這樣的人，自己覺得勢利透了心，其實獃串了皮。那些奸滑的，心裡想著同方家做親，方家又不同他做，他卻不肯說出來，只是嘴裡扯謊嚇人，說：「彭老先生是我的老師，彭三先生把我邀在書房裡說了半天的知心話。」又說：「彭四先生在京裡帶書子來給我。」人聽見他這些話，也就常時請他來吃杯酒，要他在席上說這些話嚇同席吃酒的人。其風俗惡賴如此。
大先生來到無為州，那州尊著實念舊，留著住了幾日，說道：「先生，我到任未久，不能多送你些銀子，而今有一件事，你說一個情罷，我准了你的。這人家可以出得四百兩銀子，有三個人分。先生可以分得一百三十多兩銀子，權且拿回家去做了老伯、老伯母的大事。我將來再為情罷。」余大先生歡喜，謝了州尊，出去會了那人。那人姓風，名影，是一件人命牽連的事。余大先生替他說過，州尊准了，出來兌了銀子，辭別知州收拾行李回家。
因走南京過，想起：「天長杜少卿住在南京利涉橋河房裡，是我表弟，何不順便去看看他？」便進城來到杜少卿家。杜少卿出來接著，一見表兄，心裡歡喜，行禮坐下，說這十幾年闊別的話。余大先生嘆道：「老弟，你這些上好的基業，可惜棄了。你一個做大老官的人，而今賣文為活，怎麼弄的慣？」杜少卿道：「我而今在這裡，有山川朋友之樂，倒也住慣了。不瞞表兄說，我愚弟也無甚麼嗜好，夫妻們帶著幾個兒子，布衣蔬食，心裡淡然。那從前的事，也追悔不來了。」說罷奉茶與表兄吃。吃過，杜少卿自己走進去和娘子商量，要辦酒替表兄接風。此時杜少卿窮了，辦不起，思量方要拿東西去當。這日是五月初三，卻好庄耀江家送了一擔禮來與少卿過節。小廝跟了禮，拿著拜匣，一同走了進來，那禮是一尾鰣魚，兩隻燒鴨，一百個粽子，二斤洋糖，拜匣里四兩銀子。杜少卿寫回帖叫了多謝，收了。那小廝去了。杜