那知縣接了呈詞，即刻升堂，將舵工、朝奉、水手一干人等，都叫進二堂，問道：「你們鹽船為何不開行？停泊在本縣地方上是何緣故？那些搶鹽的姓甚名誰？平日認得不認得？」舵工道：「小的們的船被風掃到岸邊，那港里有兩百隻小船，幾百個凶神，硬把小的船上鹽包都搬了去了。」知縣聽了，大怒道：「本縣法令嚴明，地方清肅，那裡有這等事！分明是你這奴才攬載了商人的鹽斤，在路伙著押船的家人任意嫖賭花消，沿途偷賣了，藉此為由，希圖抵賴。你到了本縣案下，還不實說么？」不由分說，撒下一把簽來，兩邊如狼如虎的公人，把舵工拖翻，二十毛板，打的皮開肉綻。又指著押船的朝奉道：「你一定是知情伙賴，快快向我實說！」說著，那手又去摩著簽筒。可憐這朝奉是花月叢中長大的，近年有了幾莖鬍子，主人才差他出來押船，嬌皮嫩肉，何曾見過這樣官刑。今番見了，屁滾尿流，憑著官叫他說甚麼就是甚麼，那裡還敢頂一句？當下磕頭如搗蒜，只求饒命。知縣又把水手們嚷罵一番，要將一干人寄監，明日再審。
生苗近日頗有蠢動之意，爾等於發榜後，無論中與不中，且來鎮署要緊！
大爺看過，向二爺道：「老人家叫我們到衙門裡去。我們且回儀征，收拾收拾，再打算長行。」當下喚尤鬍子叫了船，算還了房錢，大爺、二爺坐了轎，小廝們押著行李，出漢西門上船。葛來官聽見，買了兩隻板鴨，幾樣茶食，到船上送行。大爺又悄悄送了他一個荷包，裝著四兩銀子，相別去了。
當晚開船，次早到家。大爺、二爺先上岸回家。才洗了臉坐下吃茶，門上人進來說：「六爺來了。」只見六老爺後面帶著一個人，走了進來，一見面就說道：「聽見我們老爺出兵征剿苗子，把苗子平定了，明年朝廷必定開科，大爺、二爺一齊中了，我們老爺封了侯，那一品的蔭襲，料想大爺、二爺也不稀罕，就求大爺賞了我，等我戴了紗帽，給細姑娘看看，也好叫他怕我三分！」大爺道：「六哥，你掙一頂紗帽單單去嚇細姑娘，又不如去把這紗帽賞與王義安了。」
二爺道：「你們只管說話，這個人是那裡來的？」那人上來磕頭請安，懷裡拿出一封書子來，遞上來。六老爺道：「他姓臧，名喚臧歧，天長縣人。這書是社少卿哥寄來的，說臧歧為人甚妥帖，薦來給大爺、二爺使喚。」二爺把信拆開，同大爺看，前頭寫著些請問老伯安好的話，後面說到「臧歧一向在貴州做長隨，貴州的山僻小路他都認得，其人頗可以供使令」等語。大爺看過，向二爺說道，「杜世兄我們也許久不會他了，既是他薦來的人，留下使喚便了。」臧四磕頭謝了下去。
門上人進來稟：「王漢策老爺到了，在廳上要會。」大爺道：「老二，我同六哥吃飯，你去會會他罷。」二爺出去會客，大爺叫擺飯同六老爺吃。吃著，二爺送了客回來。大爺問道：「他來說甚麼？」二爺道：「他說他東家萬雪齋有兩船鹽，也就在這兩日開江，托我們在路上照應照應。」二爺便一同吃飯，吃完了飯，六老爺道：「我今日且去著，明日再來送行。」又道：「二爺若是得空，還到細姑娘那裡瞧瞧他去。我先去叫他那裡等著。」大爺道：「六哥，你就是個討債鬼，纏死了人！今日還那得工夫去看那騷婊子！」六老爺笑著去了。次日，行里寫了一隻大江船。尤鬍子、臧四同幾個小廝，搬行李上船，門槍旗牌，十分熱鬧，六老爺送到黃泥灘，說了幾句分別的話，才叫一個小船盪了回去。
這裡放炮開船，一直往上江進發。這日將到大姑塘，風色大作。大爺吩咐急急收了口子，彎了船。那江里白頭浪茫茫一片，就如煎鹽疊雪的一般。只見兩隻大鹽船被風橫掃了，抵在岸邊。便有兩百隻小撥船，岸上來了兩百個凶神也似的人，齊聲叫道：「鹽船擱了淺了，我們快幫他去起撥！」那些人駕了小船，跳在鹽船上，不由分說，把他艙里的子兒鹽，一包一包的盡興搬到小船上。那兩百隻小船都裝滿了，一個人一把槳，如飛的棹起來，都穿入那小港中，無影無蹤的去了。那船上管船的舵工，押船的朝奉，面面相覷，束手無策。望見這邊船上打著「貴州總鎮都督府」的旗號，知道是湯少爺的船，都過來跪下，哀求道：「小的們是萬老爺家兩號鹽船，被這些強盜生生打劫了，是二位老爺眼見的，求老爺做主搭救！」大爺同二爺道：「我們同你家老爺雖是鄉親，但這失賊的事，該地方官管，你們須是到地方官衙門遞呈紙去。」朝奉們無法，只得依言，具了呈紙，到彭澤縣去告。
這裡放炮封門。湯鎮台進來，兩個乃郎請安叩見了。臧四也磕了頭。問了些家鄉的話，各自安息。
朝奉慌了，急急叫了一個水手，托他到湯少爺船上求他說人情。湯大爺叫臧歧拿了帖子上來拜上知縣，說：「萬家的家人原是自不小心，失去的鹽斤也還有限。老爺已經責處過管船的，叫他下次小心，寬恕他們罷。」知縣聽了這話，叫臧歧原帖拜上二位少爺，說：「曉得，遵命了。」又坐堂叫齊一干人等在面前，說道：「本該將你們解回江都縣照數追賠。這是本縣開恩，恕你初犯。」扯個淡，一齊趕了出來。朝奉帶著舵工到湯少爺船上磕頭，謝了說情的恩，捻著鼻子回船去了。
次日風定開船，又行了幾程。大爺、二爺由水登陸，到了鎮遠府，打發尤鬍子先往衙門通報。大爺、二爺隨後進署。這日正陪著客，請的就是鎮遠府太守。這太守姓雷，名驥，字康錫，進士出身，年紀六十多歲，是個老科目，大興縣人，由部郎升了出來，在鎮遠有五六年，苗情最為熟習。雷太守在湯鎮台西廳上吃過了飯，拿上茶來吃著，談到苗子的事。雷太守道：「我們這裡生苗、熟苗兩種，那熟苗是最怕王法的，從來也不敢多事，只有生苗容易會鬧起來。那大石崖、金狗洞一帶的苗子，尤其可惡！前日長官司田德稟了上來說：『生員馮君瑞彼金狗洞苗子別莊燕捉去，不肯放還。若是要他放還，須送他五百兩銀子做贖身的身價。』大老爺，你議議這件事該怎麼一個辦法？」湯鎮台道：「馮君瑞是我內地生員，關係朝廷體統，他如何敢拿了去要起贖身的價銀來？目無王法已極！此事並沒有第二議，惟有帶了乒馬，到他洞里把逆苗盡行剿滅了，捉回馮君瑞，交與地方宮，究出起釁情由，再行治罪。舍此還有別的甚麼辦法？」雷太守道：「大老爺此議原是正辦，但是何苦為了馮君瑞一個人興師動眾？愚見不如檄委田土司到洞里宣諭苗酋，叫他好好送出馮君瑞，這事也就可以罷了。」湯鎮台道：「太老爺，你這話就差了。譬如田土司到洞里去，那逆苗又把他留下，要一千兩銀子取贖；甚而太老爺親自去宣諭，他又把太老爺留下，要一萬銀子取贖，這事將如何辦法？況且朝廷每年費百十萬錢糧，養活這些兵丁、將備，所司何事？既然怕興師動眾，不如不養活這些閑人了！」幾句就同雷太守說戧了。雷太守道：「也罷，我們將此事敘一個簡明的稟帖，稟明上台，看上台如何批下來，我們遵照辦理就是了。」當下雷太守道了多謝，辭別回暑去了。
過了幾日，總督把稟帖批下來：
湯奏辦理金狗洞匪苗一案，率意輕進，糜費錢糧，著降三級調用，以為好事貪功者戒。欽此。
仰該鎮帶領兵馬，剿滅逆苗，以彰法紀。余如稟，速行繳。這湯鎮台接了批稟，即刻差人把府里兵房書辦叫了來，關在書房裡。那書辦嚇了一跳，不知甚麼緣故。到晚，將三更時分，湯鎮台到書房裡來會那書辦，手下人都叫迴避了。湯鎮台拿出五十兩一錠大銀放在桌上，說道：「先生，你請收下。我約你來不為別的，只為買你一個字。」那書辦嚇的戰抖抖的，說道：「大老爺有何吩咐處，只管叫書辦怎麼樣辦，書辦死也不敢受大老爺的賞！」湯鎮台道：「不是這樣說。我也不肯連累你。明日上頭有行文到府里叫我出兵時，府里知會過來，你只將『帶領兵馬』四個字，寫作『多帶兵馬』。我這元寶送為筆資，並無別件奉托。」書辦應允了，收了銀子。放了他回去。又過了幾天，府里知會過來，修湯鎮台出兵，那文書上有「多帶兵馬」字樣。那本標三營，分防二協，都受他調遣。各路糧餉俱已齊備。
看看已是除夕。清江、銅仁兩協參將、守備稟道：「晦日用兵，兵法所忌。」湯鎮台道：「且不要管他。『運用之妙，在於一心』，苗子們今日過年，正好出其不意，攻其無備。」傳下號令：遣清江參將帶領本協人馬，從小石崖穿到鼓樓坡，以斷其後路；遣銅仁守備帶領本協人馬，從石屏山宜抵九曲崗，以遏其前鋒。湯鎮台自領本標人馬，在野羊塘作中軍大隊。調撥已定，往前進發。湯鎮台道：「逆苗巢穴正在野羊塘，我們若從大路去驚動了他，他踞了碉樓，以逸待勞，我們倒難以刻期取勝。」因問臧歧道：「你認得可還有小路穿到他後面？」臧歧道：「小的認得。從香爐崖扒過山去，走鐵溪里抄到後面，右近十八里；只是溪水寒冷，現在有冰，難走。」湯鎮台道：「這個不妨。」號令中軍，馬兵穿了油靴，步兵穿了鷂子鞋，一齊打從這條路上前進。
且說那苗酋正在洞里，聚集眾苗子，