話說婁府兩公子將五百兩銀子送了俠客，與他報謝恩人，把革囊人頭放在家裡。兩公子雖系相府，不怕有意外之事，但血淋淋一個人頭丟在內房階下，未免有些焦心。四公子向三公子道：「張鐵臂他做俠客的人，斷不肯失信於我，我們卻不可做俗人。我們竟辦幾席酒，把幾仁知己朋友都請到了，等他來時開了革囊，果然用藥化為水，也是不容易看見之事。我們就同諸友做一個『人頭會』，有何不可？」三公子聽了，到天明，吩咐辦下酒席，把牛布衣、陳和甫、蘧公孫都請到，家裡住的三個客是不消說。只說小飲，且不必言其所以然，直待張鐵臂來時，施行出來，好讓眾位都吃一驚。
兩公子悄悄相商，這事不必使一人知道，仍舊出來陪客飲酒。心裡正在納悶，看門的人進來稟道：「烏程縣有個差人，持了縣裡老爺的帖，同蕭山縣來的兩個差人叩見老爺，有話面稟。」三公子道：「這又奇了，有甚麼話說？」留四公子陪著客，自己走到廳上，傳他們進來。那差人進來磕了頭，說道：「本官老爺請安。」隨呈上一張票子和一角天文。三公子叫取燭來看，見那關文上寫著：
公孫看那馬二先生時，身長八尺，形容甚偉，頭戴方巾，身穿藍直裰，腳下粉底皂靴，麵皮深黑，不多幾根鬍子。相見作揖讓坐。馬二先生看了帖子，說道：「尊名向在詩上見過，久仰久仰！」公孫道：「先生來操選政，乃文章山斗，小弟仰慕，晉謁已遲。」店裡捧出茶來吃了，公孫又道：「先生便是處州學，想是高補過的。」馬二先生道：「小弟補稟二十四年，蒙歷任宗師的青目，共考過六七個案首，只是科場不利，不勝慚愧！」公孫道：「遇合有時，下科一定是掄元無疑的了。」說了一會，公孫告別。馬二先生問明了住處，明日就來回拜。公孫回家向魯小姐說：「馬二先生明日來拜，他是個舉業當行，要備個飯留他。」小姐欣然備下。
蕭山縣正堂吳。為地棍奸拐事：案據蘭若庵僧慧遠，具控伊徒尼僧心遠被地棍權勿用奸拐霸佔在家一案。查太犯未曾發覺之先，已自潛跡逃往貴治，為此移關，煩貴縣查點來文事理，遣役協同來差訪該犯潛蹤何處，擒獲解還敝縣，以便審理究治。望速！望速！
看過，差人稟道：「小的本官上覆三老爺知道，這人在府內，因老爺這裡不知他這些事，所以留他。而今求老爺把他交與小的，他本縣的差人現在外伺候，交與他帶去，休使他知覺逃走了，不好迴文。」三公子道：「我知道了，你在外面候著。」差人應諾出去了，在門房裡坐著。
馬二先生問道：「先生名門，又這般大才，久已該高發了，因甚困守在此？」公孫道：「小弟因先君見背的早，在先祖膝下料理些家務，所以不曾致力於舉業。」馬二先生道：「你這就差了。舉業二字是從古及今人人必要做的。就如孔子生在春秋時候，那時用『言揚行舉』做官，故孔子只講得個『言寡尤，行寡悔，祿在其中』，這便是孔子的舉業。講到戰國時，以遊說做官，所以孟子歷說齊梁，這便是孟子的舉業。到漢朝用『賢良方正』開科，所以公孫弘、董仲舒舉賢良方正，這便是漢人的舉業。到唐朝用詩賦取士，他們若講孔孟的話，就沒有官做了，所以唐人都會做幾句詩，這便是唐人的舉業。到宋朝又好了，都用的是些理學的人做官，所以程、朱就講理學，這便是宋人的舉業。到本朝用文章取上，這是極好的法則，就是夫子在而今，也要念文章、做舉業，斷不講那『言寡尤，行寡悔』的話。何也？就日日講究『言寡尤，行寡悔』，那個給你官做？孔子的道也就不行了，」一席話說得蘧公孫如夢方醒。又留他吃了晚飯，結為性命之交，相別而去。自此日日往來。
眾客到齊，彼此說些閑話。等了三四個時辰，不見來，直等到日中，還不見來。三公子悄悄向四公子道：「這事就有些古怪了。」四公子道：「想他在別處又有耽擱了。他革囊現在我家，斷無不來之理。」看看等到下晚，總不來了。廚下酒席已齊，只得請眾客上坐。這日天氣甚暖，兩公子心裡焦躁，「此人若竟不來，這人頭卻往何處發放？」直到天晚，革囊臭了出來，家裡太太聞見，不放心，打發人出來請兩位老爺去看，二位老爺沒奈何，才硬著膽開了革囊，一看，那裡是甚麼人頭！只有六七斤一個豬頭在裡面。兩公子面面相覷，不則一聲，立刻叫把豬頭拿到廚下賞與家人們去吃。
公孫唇喪三載，因看見兩個表叔半世豪舉，落得一場掃興，因把這做名的心也看淡了，詩話也不刷印送人了。服闋之後，魯小姐頭胎生的個小兒子，已有四歲了。小姐每日拘著他在房裡講《四書》，讀文章。公孫也在傍指點。卻也心裡想在學校中相與幾個考高等的朋友談談舉業，無奈嘉興的朋友都知道公孫是個做詩的名土，不來親近他，公孫覺得沒趣。
那日打從街上走過，見一個新書店裡貼著一張整紅紙的報帖，上寫道：
木坊敦請處州馬純上先生精選三科鄉會墨程。凡有同門錄及殊卷賜顧者，幸認嘉興府大街文海樓書坊不誤。
公孫心裡想道：「這原來是個選家，何不來拜他一拜？」急到家換了衣服。寫個「同學教弟」的帖子，來到書坊，問道：「這裡是馬先生下處？」店裡人道：「馬先生在樓上。」因喊一聲道：「馬二先生，有客來拜。」樓上應道：「來了。」於是走下樓來。
蘧公孫催著回官，差人只騰挪著混他，今日就說明日，明日就說後日，後日又說再遲三五日。公孫急了，要寫呈子告差人。差人向宦成道：「這事卻要動手了！」因問：「蘧小相平日可有一個相厚的人？」宦成道：「這卻不知道。」回去問丫頭，丫頭道：「他在湖州相與的人多，這裡卻不曾見，我只聽得有個書店裡姓馬的來往了幾次。」宦成將這話告訴差人。差人道：「這就容易了。」便去尋代書，寫下一張出首叛逆的皇子帶在身邊，到大街上一路書店問去。問到文海樓，一直進去請馬先生說話。
次早，馬二先生換了大衣服，寫了回帖，來到蘧府。公孫迎接進來，說道：「我兩人神交已久，不比泛常，今蒙賜顧，寬坐一坐，小弟備個家常飯，休嫌輕慢。」馬二先生聽罷欣然。公孫問道：「尊選程墨，是那一種文章為主？」馬二先生道：「文章總以理法為主，任他風氣變，理法總是不變，所以本朝洪、永是一變，成、弘又是一變，細看來，理法總是一般。大約文章既不可帶註疏氣，尤不可帶詞賦氣。帶註疏氣不過失之於少文采，帶詞賦氣便有礙於聖賢口氣，所以詞賦氣尤在所忌。」公孫道：「這是做文章了，請問批文章是怎樣個道理？」馬二先生道：「也是全不可帶詞賦氣。小弟每常見前輩批語，有些風花雪月的字樣，被那些後生們看見，便要想到詩詞歌賦那條路上去，便要壞了心術。古人說得好，『作文之心如人目』，凡人目中，塵土屑固不可有，即金玉屑又是著得的么？所以小弟批文章，總是採取《語類》、《或間》上的精語。時常一個批語要做半夜，不肯苟且下筆，要那讀文章的讀了這一篇，就悟想出十幾篇的道理，才為有益。將來拙選選成，送來細細請教。」說著，裡面捧出飯來，果是家常餚撰：一碗燉鴨，一碗煮雞，一尾魚，一大碗煨的稀爛的豬肉。馬二先生食量頗高，舉起箸來向公孫道：「你我知己相逢，不做客套，這魚且不必動，倒是肉好。」當下吃了四碗飯，將一大碗爛肉吃得乾乾淨淨，裡面聽見，又添出一碗來，連湯都吃完了。抬開桌子。啜茗清談。
通都大邑，來了幾位選家；
僻壤窮鄉，出了一尊名士。
三公子滿心慚愧，叫請了四老爺和楊老爺出來。二位一齊來到，看了關文和本縣拿人的票子，四公子也覺不好意思。楊執中道：「三先生、四先生，自古道：『蜂蠆人懷，解衣去趕』，他既弄出這樣事來，先生們庇護他不得了。如今我去向他說，把他交與差人，等他自己料理去。」兩公子沒奈何。楊執中走進書房，席上一五一十說了。權勿用紅著臉道：「真是真，假是假，我就同他去怕甚麼！」兩公子走進來，不肯改常，說了些不平的話，又奉了兩杯別酒，取出兩封銀子送作盤程，兩公子送出大門，叫僕人替他拿了行李，打躬而別，那兩個差人見他出了婁府，兩公子已經進府，就把他一條鏈子鎖去了。
在家裡，每晚同魯小姐課子到三四更鼓，或一天遇著那小兒子書背不熟，小姐就要督責他念到天亮，倒先打發公孫到書房裡去睡。雙紅這小丫頭在傍遞茶遞水，極其小心。他會念詩，常拿些詩來求講，公孫也略替他講講。因心裡喜他殷勤，就把收的王觀察的箇舊枕箱把與他盛花兒針線，又無意中把遇見王觀察這一件事向他說了。不想宦成這奴才小時同他有約，竟大膽走到嘉興，把這丫頭拐了去。公孫知道大怒，報了秀水縣，出批文拿了回來。兩口子看守在差人家，央人來求公孫，情願出幾十兩銀子與公孫做丫頭的身價，求賞與他做老婆。公孫斷然不依。差人要帶著宦成回官，少不得打一頓板子，把丫頭斷了回來，一回兩回詐他的銀子。宦成的銀子使完，衣服都當盡了。
那晚在差