話說甄守球甄閣學在沈中堂宅內議定抵制之法：凡是新賞翰林的幾個學生來拜，一概不見，不要他們認前輩、老前輩。商議既定，果然大眾齊心，直弄得他們那幾個人，到一處碰一處，沒有一處見到。後來這幾個人曉得在京里有點不合時宜，也就各自走了道路，出京另外謀幹去了。京里的這班人聽得他們已走，彼此見面，一齊誇說：「甄老前輩出的好計策！」甄閣學亦甚是得意。
一天甄閣學在自己宅子里備了三席酒，請眾位同年、同門吃酒賞菊花。沈中堂得了信，說是：「飲酒賞菊是頂雅緻的事情，怎麼守球不請我老頭子？」就有人把話傳給了甄閣學，連忙親自過來陪話，說道：「不是不請老師，實在因為房子小，客多，怕褻瀆了老師，所以不敢來請。」沈中堂道：「我很歡喜。到了那天我要來。你亦不必多化錢，我亦吃不了什麼，不過大家湊湊罷了。」早已特特為為又添了一桌菜，揀老師愛吃的點了幾樣。這天約明白的兩點鐘會齊。不到一點鐘，老頭子頂高興，早已跑了來了。一問所請的客都是自己的門生，尤其高興。等到客齊，老頭子先創議，要人家做菊花詩。老頭子說：「什麼五古、七古，七律、七絕，我都有點忘記了。只有五律，只要拿試帖減四韻，我雖然多年不做，工夫荒了，還勉強湊得成功。」眾人見老頭子高興，少不得一齊獻醜。當時各自搜索枯腸。約摸一個鐘頭，還是沈中堂頭一個做好。眾人搶著看時，果然是一首五律。然後眾人絡續告成，數了數一共二十七首。有三位說要回去補做了送來。匯齊之後，甄閣學一齊請沈中堂過目。
其中只有兩個做七絕的，一個做七律的，九個做五律的，十五個做五絕。你道為何？只因五絕比五律更好做，連中間的對仗都可以減去，所以大家舍難就易，走了這一路。當時沈中堂看了甚喜，說：「明天請守球老弟畫一張格子，分送諸位。另外各自再謄一張，中縫腳下，各人寫各人的名字；籤條上就寫『翰苑分書菊花詩』。送到琉璃廠，等他們刻了板印出來賣，凡是寫大卷子的人，誰不要買一部。」眾人一聽，不勝佩服。
酒席吃到一半，甄閣學忽然起身向內，停了一回，拿了兩張字出來，送到沈中堂跟前，說是：「門生的兩個兒子做的，不曉得將來還有點出息沒有？」沈中堂道：「好啊！拿來我看。」原來都是和的菊花詩。前面寫著「恭求太老夫子中堂訓正」，下面注著「小門生甄學忠、甄學孝謹呈」字樣。沈中堂未看詩先看名字，說道：「好名字！一個人能夠記得『忠孝』兩個字，還有什麼說的呢。」於是又看詩，連贊：「好口氣！……兩位世兄將來一定都是要發達的！都是我的小門生，將來亦『於湯有光』的事。我很想見見他倆。」
甄閣學巴不得這一聲，即刻進去，招呼兒子扎扮了出來。沈中堂一看，大的約摸有四十外了，戴的是藍頂花翎，小的亦有二十多歲，還是金頂子，一齊都穿著袍套。見了太老師爬下磕頭，太老師止回了半揖，磕頭起來又讓坐。老頭子因見甄學忠是四品服色，曉得他一定有了官了，便問：「在那一部當差？」甄閣學搶著回道：「本來有個小京官在身上，如今改了直隸州出去。」沈中堂道：「怎麼不下場？」甄閣學道：「已經下過十場，年紀也不小了，正途不及，只好叫他到外頭去歷練歷練。」沈中堂道：「可惜可惜！有如此才華，不等著中舉人、中進士，飛黃騰達上去，卻捐了個官到外頭去混，真正可惜！」一面說，一面又拿他倆的詩，顛來倒去，看了兩三遍，拍案道：「『言為心聲』，這句話是一點不差的。大世兄的詩好雖好，然而還總帶著牢騷，這便是屢試不第的樣子。幸虧還豪放，將來外任還可望得意，至二世兄富麗堂皇，不用說，將來一定是玉堂 人物了！」接著又問甄學忠：「幾時出去做官？分發那一省？」甄學忠回稱：「這個月里就辦引見，指分山東。」沈中堂道：「好地方！山東撫台也是我門生，我替你寫封信去。」甄閣學本有此心，但是不便出口，今見老師先說了出來，自然感激涕零。立刻又叫兒子磕頭，謝了太老師栽培。當時沈中堂甚是高興，吃酒論文，直至上火始散。次日甄閣學又叫兒子去叩見太老師。等到引見領憑下來，又去辭行。沈中堂見面之後，果然鄭重其事的拿出一封親筆信來，叫他帶去給山東巡撫。按下慢表。
目前單說甄閣學的兒子甄學忠拿了沈太老師的信，攜帶家眷前去到省。他父親因為他獨自一個出去做官，心上不放心，便把自己的內兄請了來，請他跟著同到山東，諸事好有照應。他父親的內兄，便是他的舅太爺了。這位舅太爺姓於，前年死了老伴，無依無靠，便到京找他老妹丈，吃碗閑飯。甄閣學是做京官一直省儉慣的人，憑空多了一個人吃飯，心上老大不自在。幾次三番要把他薦出去，無奈人家嫌他年紀太大了，都不敢請教。這遭托他同到山東照應兒子，卻是一舉兩得。於舅太爺年紀雖大，精神尚健；於世路上一切事情亦還在行。甄學忠有這位老母舅照料，自然諸事一概靠托，樂得自己不問。於舅太爺卻勤勤懇懇，事必躬親，於這位外甥的事格外當心。那些跟來的管家，都是在京里苦夠的了，好容易跟著主人到外省做官，大家總望賺兩個，誰知碰見了這位舅老爺，以後的好處且慢說。但就目前路上而論，甚麼雇車子，開發店家，有心賺兩個零用錢亦做不到。因此大家沒有一個歡喜這位於舅太爺的，而且都在少主人面前說他的壞話。
在路曉行夜宿，非止一日，早已走到山東濟南府城。稟到，稟見，繳憑，投信，一切繁文，不必細表。撫台接到沈中堂的私函，托他照應甄學忠，自然是另眼看待。到省不到一個月，撫台避嫌疑，不肯委他差使。齊巧那時候辦河工，撫台反替他託了上游的總辦張道台。
算是張道台上稟帖，向撫台說這甄牧如何老練，如何才幹，「目下正值需才之際，可否稟懇憲恩，飭令該牧來工差遣，以資臂助」各等語。撫台看了，彼此心心相印，斷天駁回之理。
甄學忠奉到了公事，連忙上院叩謝。撫台當著大眾很拿他交代一番，又說：「你到省未久，本還輪不到委什麼差使。這是張道台有稟帖在此，稟請你去幫忙，好生干！」甄學忠連應了幾聲「是」，下來大家都說他一定同張觀察有什麼淵源。還有人來問他，甄學忠回稱：「素味生平。」大家都不相信，還說他有意瞞人。甄學忠自己亦摸不著頭腦，人家都說他閑話，無可置辨。後來到得工上，叩見了張觀察，張觀察同他很客氣。第二天就委了他買料差使。
上來叩謝。張觀察曉得買料事繁，當面薦了兩個人，一個蕭心閑，一個潘士斐，說：「他二人於辦料一切，都是老手。」甄學忠又怕薦的人沒有自己人當心，於是又寫信到公館，請他娘舅於舅太爺趕了來。於舅太爺一聽外甥有了事，自然也是歡喜的，便道：「這買料的事上關國帑，下關民命，中間還關係委員的考成。若是沒個人去監察監察他們，這些人我是知道的，什麼私弊都會做出來。」因此接信之後，便趕著趕到工上。有他一個清眼鬼，自然那些什麼蕭心閑、潘士斐，以及一班家人們，都不敢作什麼弊了。然而大家一齊拿他恨入骨髓。
不在話下。
且說甄學忠到省不及一月，居然得了這個美差，便有他的堂房舅子姓黃綽號黃二麻子的，前來找他。他太太是湖北人。這黃二麻子是他大舅子。齊巧這年正在山東濰縣當徵收，看了轅門抄寫得妹丈得了河工差使，他便想趕到省里來：一來望望妹妹，二來想插手弄點事情做做，總比他當徵收師爺的好。主意打定，便在東家跟前請了兩個半月的假，上省找他妹丈。他這個館地原是情面帳，東家並不拿他十二分當人；他要告假，樂得等他告假。叫帳房多送了一個月的束脩給他做盤川；又托帳房師爺替他照官價雇了一輛車，派了一個差役送他進省，連個二爺都沒有帶。到了省城，黃二麻子是省錢慣的，不肯住客店，又因為同甄學忠的太太有幾十年不見了，雖是堂房兄妹，怕他一時記不得，似乎未便冒昧，況且妹丈又是從未見過面的人，因此便借了一個朋友家裡暫住歇腳。
他是午飯前到的，吃了飯就換了衣服，要去拜望妹妹、妹丈。他也不該什麼好衣服，一件復染的繭緞袍子，一件天青緞舊馬褂，便算是客服了。又嫌不恭敬，特地又戴了一頂大帽子，穿了一雙前頭有兩隻眼的靴。搖搖擺擺，算做行裝，也還充得過。打扮停當，忽然想起，「初次拜妹丈，應該用個什麼帖子？」他朋友說：「用個『姻愚弟』罷了。」黃二麻子搖搖頭說道：「我這趟來是望他提拔提拔我的，同他兄弟相稱，似乎自己過於拿大。而且依我意思，用帖子亦不妥當，還是寫個單名的手本。你說好不好？」那朋友道：「令親是什麼官？」黃二麻子道：「舍妹丈是戶部主政，改捐直隸州知州。我們這位太親翁是現任內閣學士，除掉內閣大學士之外，京城的官就要算他頂大。舍妹丈便是他的大少爺。」那朋友道：「他老子官大，兒子總不能世襲到自己身上，就算可以世襲，也沒見過郎舅至親可以用得手本的。」黃二麻子道：「這是官場的規矩，你沒有做過官不曉得的