話說湖南撫台本想借著這回課吏振作一番，誰知鬧來鬧去仍舊鬧到自己親戚頭上，做聲不得，只落得一個虎頭蛇尾。後來又怕別人說話，便叫人傳話給首府，叫他斟酌著辦罷。首府會意，回去叫人先把那個槍手教導了一番話，先由發審委員問過兩堂，然後自己親提審問。首府大人假裝聲勢，要打要夾，說他是個槍手。只顧言東語西，不肯承認。在堂的人都說他是個瘋子。首府又問：「這人有無家屬？」就有他一個老婆，一個兒子，趕到堂上跪下，說：「他一向有痰氣病的。這天本來穿了衣帽到親戚家拜壽，有小工王三跟去。王三回來說：「剛剛走到課吏館，因彼處人多路擠，一轉眼就不見了。」王三尋了半天不見，只得回家報知。後來家中妻子連日在外查訪，杳無消息。今天剛剛走到府衙，聽得裡面審問重犯，又聽說是課吏館捉到的槍手，因此趕進來一看，誰知果然是他。但他實系有病，雖然捐有頂戴，並未出來做官，亦並不會做文章，叩求青天大人開恩，放他回去。首府聽了不理，歇了一回，才說道：「就不是槍手，是個瘋子也監禁的。」那人的妻子還是只在下叩頭。
首府又叫人去傳問請槍手的那位候補知府。那位候補知府說是有病不能親來，拿白摺子寫了說帖，派管家當堂呈遞。首府一面看說帖，管家一面在底下回道：「家主這天原預備來考的，實因這天半夜裡得了重病，頭暈眼花，不能起床。」首府道：「既有病，就該請假。」管家道：「回大人的話，撫台大人點名的時候，正是家主病重的時候。小的幾個人連著公館裡上上下下，請醫生的請醫生，撮葯的撮葯，那裡忙得過來。好容易等到第二天下午，家主稍為清爽些，想到了此事，已經來不及了。」說著，又從身邊把一卷藥方呈上，說道：「這張是某先生幾時幾日開的，那張是某先生幾時幾日開的。」又說：「家主現在還躺在床上不能起來，大人很可以派人看的。」又道「這些醫生都可以去問的。」首府點點頭，吩咐眾人一齊退去，瘋子暫時看管，聽候稟過撫台大人再行發落。
後來首府稟明了撫台，回來就照這樣通詳上去，把槍手當做瘋子，定了一個監禁罪名。
「侯補知府某人，派首具前往驗過，委系有病，取具醫生甘結為憑。惟該守既系有病，亟應先期請假，迨至查出未到，始行遣下續報。雖訊無資雇槍手等弊，究不能辭玩忽之咎。應如何懲儆之處，出自憲裁」各等語。撫台得了這個稟帖，還怕人有說話，並不就批。第二天傳發出一道手諭，帖在府廳官廳上，說：「本部院凡事秉公辦理，從不假手旁人。此番欽奉諭旨考試屬員，原為拔取真材，共求治理。在爾各員應如何格恭將事，爭自濯磨，以副朝廷孜孜求治之盛意。乃候補知府某人，臨期不到，已難免疏忽之愆；復經當場拿獲瘋子某某，其時眾議沸騰，僉稱槍手。是以特發首府，嚴行審訊。旋經該府訊明某守是日有病，某某確有瘋疾，取具醫生甘結，並該瘋子家屬供詞，稟請核辦前來。本部院辦事頂真，猶難憑信，為此諭爾各守、丞、府知悉：凡是日與考各員，苟有真知灼見，確能指出槍替實據者，務各密告首府，匯稟本部院，親自提訊。一經證實，立刻按律嚴懲。飾吏治而拔真材，在此一舉，本部院有厚望焉！特諭。」
這個手諭帖了出來，就有些妒忌那位知府的，又有些當場拿人的，各人有各人的主意，有的是泄憤，有的想露臉，竟有兩個人寫了稟帖去交給首府代遞。次日衙期，一齊到了官廳。頭一個上來拿稟帖交給了首府。首府大略一看，一面讓坐，一面拿那人渾身打量一番，慢慢的講道：「事情呢，本來不錯，就是兄弟也曉得並不冤枉。但是一樣：誰不曉得他是撫台少爺的親戚，我們何苦同他做這個冤家呢。況且就是拿他參掉，剩下來的差使未必就派到你我，而且我們的名字他老人家倒永遠記在心上，據我兄弟看來，諸君很可不必同他多此一個痕迹。果然諸君一定要兄弟代遞，兄弟原不能不遞。但是朋友有忠告之義，愚見所及，安敢秘而不宣。諸君姑且斟酌斟酌再遞何如？」大家聽了首府的話，想想不錯。有些稟帖還沒有出手的一齊縮了回來。就是已把稟帖交給首府的，到此也覺後悔，朝著首府打恭作揖，連稱「領教」，也把那稟帖抽了回來。首府又細加探聽，內中有幾個心上頂不服的，把他們的名字一齊開了單子送給撫台。
撫台見手諭帖出了兩天沒有說話，便按照著首府的詳文辦理，略謂：「某守臨期因病不到，雖非有心規避，究屬玩視，著記大過三次。瘋子暫行監禁，俟其病痊，方待其家人領回。」
一面繕牌曉諭，一面已把前天所考的府、廳一班分別等第，榜示轅門。凡早首府開進來的單子，想要攻訐他兒子妻舅的幾個名字，一齊考在一等之內，三名之後。這班人得了高第，無不頌稱中丞拔取之公。次日一齊上院叩謝。其實弄到後來，前三名仍是撫台的私人。
第一名，委了一個缺出去；二三名都派了一個差使；三名之後，毫無動靜，空歡喜了一陣，始終未得一點好處。至於那位記過的雖然一面記過，一面仍有三四個差使委了下來。眾人看了他雖不免作不平之鳴，畢竟奈何他不得。
只因這一番作為，撫台深感首府斡旋之功，拿他器重的了不得。未久就保薦他人材，將他送部引見。引見之後，過班道台，仍歸本省補用，並交軍機處存記。領憑到省，稟見撫台，第二天就委了全省學務處、洋務局、營務處三個闊差使，又兼院上總文案。
且說這位觀察公，姓單，號舟泉，為人極其漂亮，又是正途出身。俗語說得好：「一法通，百法通。」他八股做得精通，自然辦起事來亦就面面俱到了。他自從接了這四個差使之後，一天到晚真正是日無暇晷，沒有一天不上院。撫台極其相信他固不必說，他更有一種本事，是一天到晚同撫台在一處，凡是撫台的說的話他總答應著，從來不作興說一句「不是」
的。
有天撫台為了一件甚麼交涉事件牽涉法國人在內，撫台寫錯了，寫了英國人了。撫台自己謙虛，拿著這件公事同他商量，問他可是如此辦法。他明明曉得撫台把法國的「法」字錯寫做英國的「英」字，他卻並不點穿，只隨著嘴說：「極是。」撫台心上想：「某字同某人商量過，他說不錯一定是不錯的了。」便發到洋務文案上照辦。幾個洋務文案奉到了這件公事，一看是撫台自己寫的，自然是分頭趕辦。等到仔細校對起來，法國人的事牽到英國人身上，明明是撫台一時寫錯，然而撫台寫的字不敢提筆改，只得捧了公事上來請教老總。單道台道：「這個我何曾不曉得是中丞寫錯。但是在上憲跟前，我們做屬員的如何可以顯揭他的短處。兄弟亦正為此事躊躇。」
此時單道台一面說，一面四下一看，只見文案提調 、候補知府、旗人崇志，綽號崇二馬糊的，還沒有散，便把手一招，道：「崇二哥，快過來！這事須得同你商量。」崇二馬糊忙問何事。單道台如此這般的說了一遍，又道：「現在別無辦法，只有托你二哥明天拿這件公事另外寫一分，夾在別的公事當中送上去，請他老人家的示，看他怎麼批。料想鬧錯過一回，斷乎不會回回都鬧錯的。」
崇二馬糊雖然馬糊，此時忽然明白過來，忙說道：「回大人的話：這件公事，大帥今天才發下來，明天又送上去，不怕他老人家動氣？又該說咱們不當心了。」單道台發急道：「我們文案上碰個釘子算什麼！差使當的越紅，釘子碰的越多，總比你當面回他說大人寫錯了字的好。況且他一省之主，肯落這個的把柄在我們手裡嗎。還是照我辦的好。」崇二馬糊拗他不過，只得依他。等到了第二天送公事上去，果然又把這件公事夾在裡面。撫台一面翻看，一面說話。後來又翻到這件，忽然說道：「這個我昨天已經批好交代單道台的了。」崇二馬糊不響。撫台又說一遍。崇二馬糊回稱：「這是單道說的，還得請請大帥的示。」撫台心上想：「難道昨兒批的那張條子，他失落掉不成？」於是又重批一條。誰知那個法國人的「法」字依舊寫成英國的「英」字。一誤再誤，他自己實實在在未曾曉得。等到下來，崇二馬糊把公事送給單道台過目。單道台看到這件，只是皺眉頭，也不便說什麼。為的旁邊的人太多，他做屬員的人，如何可以指斥上憲之過，倘或被旁邊人傳到撫台耳朵里去，如何使得！看過之後放在一邊。
等了半天，打聽得撫台一個人在籤押房裡，他便袖了這件公事，一個人走到撫台跟前，一掀門帘，正見撫台坐在那裡寫信。他進來的腳步輕，撫台沒有聽見。他見撫台有事，便也不敢驚動，袖了公事，站在當地，一站站了一點鐘。撫台因為要茶喝，喊了一聲「來」，猛然把頭抬起，才看見了單道台。問他幾時來的，有什麼事情。單道台至此方才卑躬屈節的口稱：「職道才進來，因見大帥有公事，所以不敢驚動。」撫台一面封信，一面讓他坐。等信封完，然後慢慢的提到公事。倒是撫台先說：昨天一件什麼事，「不是我兄弟已經同老哥商量好了，批了出去，叫他們照辦嗎？他們今天又上來問我。你看他們這些人可糊塗不糊塗！」