卻說江南官場上自從這位賢制軍一番提倡，於是大家都明白他的宗旨所在，是見了洋人，無論這樣人如何強硬，他總以柔媚手段去迎合他，抱定了「釁不我開」四個字的主義，敷衍一日算一日，搪塞一朝算一朝。制台如此，道、府不得不然；道、府如此，州、縣越發可想而知了。
幾個月前頭，不知那裡死掉一個外國有名的教士。這教士在中國歲數也不少了，一年到頭，勸人為善，卻著實做些好事。偶爾地方上出了甚麼民教不和的案件，只要這位教士到場，任你事情如何棘手，亦無不迎刃而解的。所以各省的大吏亦都感激他。後來奏聞朝廷，不但屢次傳旨嘉獎，而且還賞過他頂戴、匾額。由外洋進來傳教的，總算數一數二的了。誰知皇天不佑好人，他年紀並不大，忽然得了一病就此嗚呼哀哉。他們在教的人開什麼追悼會、紀念會，自有一番典禮，不用細表。
單說這位制台大人，從前因辦交涉也受過他的好處，此時聽見他的凶信，立刻先打了一個電報，足足有好幾百字，去慰唁他的夫人、兒子，又特地派了自己的二少爺同著本省洋務局老總胡道台，帶了吊禮，坐了輪船，前去弔唁。一直等到送過教士的夫人、兒子回國，方才回來。自有此一番舉動，大眾愈加曉得，不但同在世的洋人往來酬應必不可少，就是弔死送葬一切禮信也不能免的。因此便有些州、縣望風承旨，借著應酬外國人以為巴結制台地步。
目下單說江寧府首府該管的一個六合縣。這六合縣在府北一百一十五里，離著省城較近，自然信息靈通。此時做這六合縣知縣的乃是湖南人氏，姓梅，名颺仁，號子賡，行二。
這人小的時候，諸事顢顢頇頇，不求甚解。偶然人家同他說句話，人家說東，他一定纏西；人家說南他一定纏北。因此大家奉他一個表號，叫他做「梅二纏夾」。幸喜他凡事雖然纏夾，只有讀書做八股卻還來得，居然到二十歲上掙得一名秀才，到二十七歲上又掙得一名舉人。有人說：他前一科就該得意的了，只因為一首八韻詩，是「平平平仄仄」平起的，後四韻忘記了，卻又鬧個「仄仄平平仄」，變成功仄起的了。因此，房官看到那裡，圈不下去，就打了下來。批語上拿他三篇文章贊他天花亂墜，只可惜詩上倒了韻，不能呈薦，著實替他惋惜。等到出榜之後，梅颺仁領出落捲來一看，見是如此，不禁氣憤填膺，不怪自己錯了韻，反罵主司去取不公，嘆自己「文章憎命」。當時有他一個同窗聽了他的話，便駁他道：「子賡，你的文章並沒有薦到主司跟前，也不是你文章做得不好，是你詩上弄錯了韻，出了岔子，是怪不得別人的。」梅颺仁至此方才明白過來，曉得自己粗心所致。只是他命中注定有個舉人，到了下一科，便是他發達的那年，自古道：「福至心靈」，三場完畢，沒有出岔子，等到出榜，居然高高的中了。
梅颺仁的父親單名一個蔚字，是個候選通判。此時正跟了一位出使英國大臣鳳大人做隨員在上海。沒有等到聽見兒子的喜信，十天前頭，就跟了欽差坐了公司船起身。他父親的為人生性愛小，歡喜佔便宜。離了上海還沒有三天，這日正值風平浪靜，他一人飯後無事，便踱出來到處閑逛。後來走到一間房艙門裡，齊巧這艙里的外國客人，因事到隔壁艙里同別的客人談天，忘記把自己艙門帶上。這梅蔚看了看艙內無人，又見那張外國床上放著一個很大的皮包。他曉得外國人每逢出門，凡是緊要的東西以及銀錢等類都是放在這皮包裡頭的，他便動了垂涎之念，也不管自己是何職分，並是何身價，且忘記自己這趟跟著欽差出洋還是替國家增光來的，還是替國家丟臉來的，此時都不在念，一心一意只想偷他一票，以為：「我此時身在外洋，就是破了案，也沒有人認得是我的。」主意打定，便躡手躡腳掩入房中，把個皮包提了就走。一提提到自家那間艙內，急忙將門掩上，想把皮包打開來看，誰知又是鎖著的，後來好容易拿小刀子把皮包劃破了，把裡面的東西一齊抖出，誰知這皮包內只有一卷字紙、幾本破書、兩個「金四開」，此外一無所有。他看了雖然失望，因想兩個「金四開」
也值得好幾文錢，總算意外之財，這趟賣買未曾白做，便也甚是開心。後來那個失落皮包的客人當時雖然也著實尋找，後來找不著，又因所失甚微，隨亦沒有追究，所以未曾破案。
船上因為他是中國欽差的隨員，每逢吃飯，都叫他跟著欽差一塊兒吃大菜。用的傢伙，什麼刀叉等類，有些都是金子打的，黃澄澄的著實可愛，而且也很值錢。他看了這個，又捨不得了，每逢吃飯，總要偷人家一兩件小傢伙。而且非但他一個，連他的同事，一位候選知府，也同他一個脾氣。當時船上因為差的東西多了，查來查去，方才查出是中國欽差隨員老爺們乾的事。那船上的洋人便氣極了，不准他們再到大餐間里去吃飯。欽差也曉得了，面子上很難為情，私底下叫了他二人過來，著實申飭他二人一頓。梅颺仁的父親還不服，說道：「咱們中國的錢被他們外洋弄去的也不少了，趁此拿他點東西也樂得的。」欽差聽了格外生氣。到了倫敦，就想咨送他回國的，因為接到電報，曉得他的兒子中舉，因此才擱了下來。
後來還鬧出許多笑話，下文再表。
目下單說這梅颺仁中舉之後，接到他父親從英國寄回來的家信，自然有一番歡喜說話；接著又勉勵他，無非叫他潛心舉業，預備明年會試。末後說到自己，還要自己信口胡吹，說他自到外洋辦理交涉，同洋人如何接洽，洋人如何相信他，欽差如何倚重他。好在沒有對證，騙騙自己的兒子罷了。信上還說：「我的底子不過通判，將來保舉雖然可靠，然而一保同知，再保知府，三保道員，其中甚費周章，而且耽誤時日。」意思想叫兒子把家裡的幾畝薄田，還有幾處市房，一齊盤給人家，拿出錢來，等兒子明年上京會試的時候，替他上兌捐一個分省補用知府，如此一保便成道員，似乎來的快些。梅颺仁得信之後，遵照辦理。
等到事情辦妥，已經過了新年，急急起身，跟了大幫舉子上京會試。頭二場幸喜沒出岔子。到了第三場，他每策 止限定三百字，不知怎麼一個不留心，多拽了一張，鬧了一個曳白 。他急了，便胡湊亂湊，把這條策多湊了一頁。雖然沒有被帖，然而每篇都是三百字，這篇鬧了個「大肚皮」，文理又不甚貫串，自然就吃了這大肚皮虧了。等到出榜，名落孫山，心上好不懊惱。一面急忙忙想替老人家把官捐好，便即出京。
齊巧這年山西鬧荒，開辦急賑。忽有人同他說起：「目下只要若干銀子，捐一個大八成知縣，馬上就得了缺。」他聽說不覺心上一動，說：「老人家的保舉總在三年之後，等到開保的前頭再給他報捐也不為遲，何如我此刻先拿這錢自己捐個大八成知縣？倘或選得一個好缺，這兩年之內，先賺上幾萬銀子，也未可知。」主意打定，便把老子的事情閣起，先辦自己的事。果然天從人願，不到半年，便選到江南做實缺知縣去了。總算他官運亨通，一選就選到江南六合縣知縣。到省的時候還是前任制台手裡。前任制台是個老古板，見面之後，問了幾句話，梅颺仁都是老老實實回答的。前任制台喜歡他，說他是書生本色，因此並不留難，馬上就叫藩台掛牌，飭赴新任。到任之後，公事一切尚稱順手，過了半年，無甚差錯。
制台既是古板，有些性情，同洋人交涉的事件，自不免就要據理直爭，不肯隨便了事，因此洋人在他手中不甚得意。上憲既如此，做下屬的也想以氣節自見，都要批駁洋人一兩件事情，以為表見之地。
這梅颺仁的為人，雖然沒有什麼大閱歷，然而上司的意旨卻也不敢不留心；既留了心，還有什麼不照著辦的。六合縣在內地，同洋人來沒有什麼交涉。一天有個教民欠了人家的錢不還，被他抓住了理，打了這教民一頓。這教民本來是個不安分的，所以教士並不來保護他。梅颺仁因此揚揚自得，便上了一個稟帖，以顯他的能耐。齊巧前任制台奉旨來京，未曾來得及批他這個稟帖，已經交卸，後任就是現在這位媚外的新制台了。在拉管卷內看見這個稟帖，心上老大不高興，便說：「朝廷敦崇睦誼，視教民如赤子，不憚三令五申，叫地方官極力保護，該令豈無聞知？乃膽敢虐待教民，又復砌詞瀆稟，以為見好地步，實屬糊塗廖妄！除嚴行申飭外，並記大過三次，以為妄啟外釁者戒！」不倫不類，罵了下來。梅颺仁接著一看，賽如一盆冷水從頭頂上直澆下來，心想：「前任制憲是如此，後任制憲又是如此，真正叫我們做屬員的為難死了！但為今之計：當王者貴，少不得跟著改變從前的宗旨，或者還可立腳。」
凡是初次出來做官的人，沒有經過風浪，見了上司下來的札子，上面寫著什麼違干、未便、定予嚴參等字樣，一定要嚇的慌做一團，意思之間，賽如上司已經要拿他參處的一般。
後來請教到老夫子，老夫子譬解給他聽，說：「這是照例的話句，照例的公事，總是如此寫的。」頭一次他聽了，還當是老夫子寬慰他的話，等到二次、三次弄慣了，也就膽子放大，不以為奇了。又凡是