話說四川來的張國柱，自從蕪湖道認他為張軍門的少爺，再加他自己又能不惜錢財，把一公館的人都籠絡得住。而且所辦的事，所說的話，無一句不在大道理上，因此眾人聽了更為心服。他見大勢已定，便說：「老太爺、老太太靈柩停在此地，終非了局。」便與三位老姨太太商量，意思想再開一回吊，然後靈柩送回原籍。算了算，總得上萬銀子，一面打電報到四川去匯，一等錢到了，就辦此事。三位老姨太太自然無甚說得。誰知過了兩天，不見電報回來。張國柱器喪著面孔，咳聲嘆氣的走了進來，說：「老天爺同我作對，連著這一點點孝心都不叫我盡！我這人生在世界上還能做什麼事呢！」大家問他：「回電怎麼說？」他並不答言，只是呼嗤呼嗤的哭。大家急了，又頂住問他。他說：「四川的防營，前月底奉到上頭的公事，這個月就要裁掉。我這趟出差，本是有個人替我的。我打電報去同他商量，叫他無論在那裡暫時替我挪匯七八千金，再拿我這裡的幾千湊起來，看來這件事可以做得體體面面，把老人家送回家去。那知憑空出了這們一個岔子，叫我力不從心，真正把我恨死！」大姨太太道：「老爺在世，有些手底下提拔過的人，得意的很多。現在有你大少爺在此，不怕他不認，寫幾封信出去，同他們張羅張羅，料想不至於不理。」張國柱道：「不可！不可！老人家的大事，怎麼好要人家幫忙？我雖暫時卸差，究竟還算騎在馬上的人，朝他們去開口，斷斷不可！不是怕他們疑心，我為的是『人在人情在』，如今老人家已過世三年，彼此又一直沒有通過音信，他不應酬你，固不必說；就是肯應酬，一處送上二三十兩，極多到一百兩，於我們仍舊無濟，而且還承他們這們一分情，實在有點犯不著，還是我們自己想法子好。」
過了一天，張國柱又說道：「雖然我那邊差使已經交卸，究竟我在這裡不能過於耽擱。既然錢不湊手，說不得只好『稱家有無』。況且從前已經開過吊，此時也不便再去叨擾人家。馬上找人看個日子，盡半個月之內就送柩起身。除掉幾處至好之外，其餘概不通知。」
他這半月之內，得空就往道里跑。見了蕪湖道，恭順的了不得。後來又拜在蕪湖道門下，說甚麼「門生父親去世的早，老一輩子的教訓門生聽見的不多。如今拜在門下，受老師一番陶熔，庶幾將來可以稍為懂得做人的道理。」這種話灌在蕪湖道的耳朵里，豈有不樂之理。曉得他四川差事已撤，目下正在為難，自己出於至誠，送他二百銀子。不要他出名，竟替他寫信給所屬各府州、縣替他張羅，居然也弄到將近二千銀子，統通交代張國柱。張國柱自然感激。
看看動身的日子一天近似一天，張國柱就在廟裡開了一天吊。凡是發有訃聞的，道台以下，都來弔奠，到客雖然不多，而場面卻也很好。張國柱披麻帶孝，叫兩個人攙著出來給客人磕頭，拿著哭喪棒，嘴裡乾號著，居然很有個孝子模樣。因此三位老姨太太以及合公館裡人瞧著，都為感嘆，都說：「還算我們軍門的福氣，有這們一個好兒子打發他回家。」
內中忽然有位素同張軍門要好的朋友，也是本地鄉紳，是個候補員外郎。姓劉，名存恕，獨他不十二分相信，背后里說過幾句閑說。就有人把這話傳到張國柱耳朵里去。當時張國柱也沒有說甚麼，但在肚皮里打主意。
本來說明白開弔後就動身的，如今又一連耽擱了七八天還沒有動身。蕪湖道問他：「為什麼還不動身？」他思思縮縮，要說又不肯說。蕪湖道懂得他的意思，曉得一定是錢不夠，問他是否為此。他到此也只得實說。蕪湖道道：「如今遠水救不得近火，就是我們再幫點忙，至多再湊了幾百銀子，也無濟於事。況且你這回回去，路遠山遙，又非兩三天就可以到的。就是回家安葬，亦得開開弔，驚動驚動朋友，那一注不是錢？從前我很想叫你把房子暫時押抵頭二萬金，以辦此事，你世兄不肯。如今依我的主意，只有這們一個辦法。你世兄萬萬不可拘泥。姑且照我的說話，回去同你們老姨太太商量商量。好在尊大人現在只剩得三位老姨太太，也不消住這大房子。就是遲兩年，等你世兄有了錢，再贖亦不妨。」
張國柱聽了這番說話，心上很願意，面子上卻故意躊躇了半天，說道：「老師教訓的極是。且等門生回去同幾位庶母商量商量，當再來稟復。但是門生還有一件事：老人家帶了這許多年的兵，又補授實缺多年，總算替皇家出過力的人，如今去世之後，連個照例的好處都還沒有辦准。小侄意思：想仗老師大力，求求上頭督、撫憲，能夠專折替先君求個恩典，或照軍營積勞病故例，從優賜恤，倘能辦到一樁，存沒均感！」說著，又爬在地下磕了一個頭。蕪湖道道：「這是世兄的一點孝心，愚兄豈有不竭力之理。不說別的，就是尊大人在安徽帶兵，年代亦就不少。世兄一面把房子押掉，扶柩起身。我這裡一面就替你辦起來。大約頂快亦得好幾個月的工夫。」張國柱又重新磕頭謝過。
當天蕪湖道就留他吃飯，說是：「今天因為開辦學堂，請了幾位紳董吃晚飯，帶著議事，就屈世兄作陪。」張國柱聽了此言，自然不走。少停客到，不料那個疑心他的劉存恕也在其內。張國柱一見有他，立刻吩咐底下人：「回家到我屋裡，床頭上有個皮包，替我取來。」這裡一面入席，張國柱的管家已把皮包取到，交給主人。張國柱把皮包接了過來，一手開皮包，一手往裡一摸，早摸出一張紙來，嘴裡說道：「今天趁諸位老伯都在這裡，小侄有件東西，要請諸位過一過目。」一面說，一面把那張紙頭遞到劉存恕手中。
劉存恕接過來一看，原來是一個札子。再看札子上的公事，乃是欽差督辦四川軍務大臣叫他統帶營頭。公事上頭，拿他的官銜都寫的明明白白。眾人見他拿了這個出來，都莫明其用意。眾人一面傳觀，只聽得他又說道：「先君討世之後，因為官虧，家產業已全數抵押出去，一無所有。小侄不遠數千里趕回歸宗，耽當一切大事，自己吃了苦不算，還要賠錢。一切事情都瞞不過我們這敝老師的，老人家真能曉得小侄的苦處。因為外面很有些不相干的人，言三語四，不說小侄回來想家當，便說小侄這個官是假的，所以小侄今天特地拿出這札子來，彼此明明心跡。」說完，隨手把札子收回，放在皮包之內，交代跟人先拿回去，自己仍舊在這裡陪客。
當下眾人看了他的札子，都無話說。只有蕪湖道當他是個正經人，便指著他同眾人說道：「從前他們老太爺致仕之後，聽說手裡著實好過，何以一故下來，竟其一無所有？只有他一位世兄真正是前世修來的！他所做的事，很顧大局。這趟回來，非但他老太爺的好處沒有沾著，而且再賠了好幾千兩銀子，真要算難得的了！現在想要扶他老太爺靈柩回去，一個錢沒有，如何可以動得身？我勸他暫時把房子押幾個錢動身，他還不肯。這種好兒子，真正是世界上沒有的！」眾人聽說，自然也跟著附和一回。
卻不料在席有本衙門裡一位老夫子，早看得清清楚楚，獨他一言不發。等到席散，同同事講起，說：「我辦了這幾十年的公事，甚麼沒有見過？連著照會尚且有硃筆、墨筆之分，至於下到札子，從來沒有見過有拿墨筆標日子的。凡是『札』字，總有一個紅點，臨了一圈一鉤，名字上一點一鉤，還有後頭日子都要用硃筆標過，方能算數，而且一翻過來，一定有內號戳記一個。他這個札子，一非朱標，二無內號。想是我閱歷尚淺，今天倒要算得見所未見。」他同事道：「這話我不相信。札子上的關防總是真的。」老夫子道：「關防固然是真的，難道就不許他預印空白么？他本是黃軍門的世侄，到了四川，一直就在黃軍門跟前。黃軍門過世，他還在他的營里，這個擋口何事不可為？不過我們心存忠厚，不當面揭破他，也就罷了。」
再說張國柱回到家裡，只說是蕪湖道的意思，要上稟帖托上頭替老人家請恤典。但是目前上上下下各衙門打點，以及部里的化銷，至少也得四五萬金。三位老姨太太齊說：「這事固然是正辦，然而一時那裡有這些錢呢？」張國柱道：「這是老人家死後風光的事，無論如何，苦了我一個人，到處募化，也總要辦成功。」後來轉轉灣灣，仍逼到「抵房子」一句話上，但是仍出自三位老姨太太嘴裡，並不是他創議。他到此時，得風就轉，連說：「若是只為盤送靈柩，無論如何，我總是不肯動這房子的。……如今替老人家請恤典，數目太在了，不得不在這房子上生法。」
次日出門，仍舊託了道里的帳房朋友替他經手，竟抵了五萬銀子。蕪湖道聽見了，反說他是正辦。又說：「某人的老太爺不在了，只有三個小，又沒有孩子，一所大房子，還不是空了起來，現在抵給人家，到底好先收兩個錢用用。」跟手見了張國柱的面，又說：「你四川的差使聽說已經交卸，將來三位老姨太太回去，少不得要你養活，你沒得差使的人，如何托累得起！我們大家要好，我總得替你想個法子。」張國柱聽了這話，立刻請安，謝老師的栽培。蕪湖道道：「你一面扶柩動身，我這裡一面想法子。目下我就要進省，等你回來，大約亦