卻說欽差童子良在南京養了半個月，病亦好了，公事亦查完了總共湊到將近一百萬銀子光景。因見這邊實在無可再籌，只得起身溯江上駛。未曾動身之先，就有安徽派來道員一員、知縣兩員，前來迎迓。及至動身的幾天頭裡，江寧，上元兩縣曉得欽差不坐輪船的，特地封了十幾號大江船，又由長江水師提督派了十幾號炮船沿江護衛。
在路早行夜泊，非止一日。有天到得蕪湖，欽差因為沒甚公事，未曾登岸。及至將到安慶省城，文武大小官員一起出境迎接，照例周旋，無庸多述。因安徽省現在這位中丞亦有被參交查事件，所以欽差於盤查倉庫，提拔款項之後，只得暫時住下，查辦參案。
原來此時做安徽巡撫的，姓蔣，號愚齋，本貫四川人氏。先做過一任山東巡撫，上年春天才調過來的。由山東調安徽，乃是以繁調簡 ，蔣中丞心上本來不甚高興。實因其時皖北鳳、毫一帶土匪蠢動，朝廷因為這蔣中丞是軍功出身，前年山東曹州一帶亦是土匪作亂，經蔣中丞派了兵去治服的，所以朝廷特地調他過來，以便剿辦皖北土匪，無非為地擇人之意。
蔣中丞接印之後，就派了一位營務處上的道台，姓黃，名保信；一員副將，姓胡、名鸞仁，帶了五營人馬，前去剿辦。稟辭的時候，蔣中丞原面諭他們相機行事，及至到得那裡，他兩個辦不下來，就上了一個稟帖，說土匪如何猖狂，如何利害，請加派幾營兵，以資策應。
蔣中函得稟後，就加派了一員記名總兵，姓蓋，名道運，統率了新練的什麼常備軍、續備軍，又是三四營，前去救應。此番蔣中丞因該匪等膽敢抗拒官軍，異常兇悍，實屬目無法紀，又加了一個札子給他三個，叫他們如遇土匪，迎頭痛剿。畢竟土匪是烏合之眾，那裡禁起這大隊人馬，不下二個月，土匪也平了，那一帶的村莊也沒有了。問是怎樣沒有的，說是早被他三位架起大炮，轟的沒有了。於是「得勝回朝」。蔣中丞自有一番保奏：胡副將升總兵，蓋總兵升提督，黃道台亦得了什麼「巴圖魯」勇號。正在高興頭上，不提防被御史參上幾本，說他們並不分別良莠，一律剿殺，又說蔣中丞濫保匪上，玩視民命，所以派了童子良查辦的。
蔣中丞未曾調任之前，安徽有一個候補知府，姓刁，名邁彭，歷任三大憲都歡喜他，凡是省里的紅差使、闊差使，不是總辦，便是提調，都有他一分。然而除掉上司之外，卻沒有一個說他好的。蔣中丞亦早已聞得他的大名。等到接印下來，同司、道談起本省公事，便道：「怎麼我們安徽一省候補道、府如此之多，連個能夠辦事的都沒有？」兩司聽了愕然，各候補道更為失色。蔣中丞歇了一會，又說道：「但凡有個會辦事的，何至於無論什麼差使都少不了刁某人一個呢？就是他能辦事，他一個人到底有多少本事，有多大能耐？一天到晚，忙了東又忙西，就是有兼人之材，恐怕亦辦不了！」各位司、道方才曉得中丞是專指刁某人而言，一齊把心放下。但是大眾聽撫憲如此口氣，知道不妙，就是想要替他說兩句好話也不敢說了。有些窮候補道，永遠不得差使的，心中反為稱快。
等到下來，早有耳報神把這話傳給了刁邁彭了。刁邁彭自從到省十幾年，一直是走慣上風的，從沒有受過這種癟子。初聽這話，還是一鼓作氣的，說道：「明天就上院辭差使，決計不幹了！」親友們大家都勸他忍耐。又有人說：「中丞大約是初到這裡，誤聽人言，再過幾天，同你相處久了，曉得你的本領，自然也要傾倒的。」在外親友勸，在家太太勸，過了兩天，刁邁彭的氣也平了，也不想辭差使了，仍舊謹謹慎慎上他的局子，辦他的公事。卻不料藩台因撫台說他閑話，也不敢過於相信他，三四天後，忽然拿他所兼的差使委了別人兩個，大約還是些掛名不辦事的，正經差使卻沒有動。刁邁彭一見苗頭果然不對，此時一心害怕，惟恐還有甚麼下文，翻過來求藩台，求臬台，替他在撫憲面前說好話，保全他的差使還來不及，亦不說辭差使不幹的話了。
畢竟蔣中丞人尚忠厚，因見兩司代為求情，亦就答應暫時留差，以觀後效。兩司下來，傳諭給刁邁彭，叫他巴結聽差。刁邁彭不但感激涕零，異常出力，並且日夜鑽謀籠絡撫憲的法子，總要叫他以後開不得口才好。心想：「凡是面子上的巴結，人人都做得到的，不必去做。總要曉得撫台內里的情形，或者有什麼隱事，人家不能知道的，我獨知道；或者他要辦一件事，未曾出口，我先辦到，那時候方能顯得我的本領。但是他做巡撫，我做屬員，平日內里又無往來，如何能夠曉得他的隱事？」這天，整整躊躇了半夜。回到上房，正待睡覺，忽然有個老媽，因為太太平時很喜歡他，他不免常在主人眼前說同伴壞話。些時忽被同伴說他做賊，並且拿到賊贓，一時賴不過去，太太只得吩咐局裡聽差的勇役，一面看守好了這個老媽，一面去追趕薦頭，說是等到薦頭到來，一齊送到首縣裡去辦。這事從吃晚飯鬧起，一直等到二更多天，薦頭才來。太太正在上房發威，薦頭同老媽直挺挺跪在地下。這個檔口，齊巧刁邁彭踱了進去問其所以，太太又罵薦頭好大的架子，叫了這半天才來。薦頭分辨說道：「實為著撫台大人的三姨太太昨日添了一位小少爺，叫我雇奶媽，早晨送去一個，說是不好，剛才晚上又送去一個，進去之後，又等了好半天，所以誤了太太這裡的差事，只求太太開恩！」
太太聽了這話，心上生氣，說他拿撫台壓我。正待發作，誰知刁邁彭早聽的明明白白，忽然意有所觸，又見老媽年紀尚輕，甚是潔凈。刁邁彭便心生一計，連向太太搖手，叫他不要追問。太太摸不著頭腦。刁邁彭急走上前，附耳說了兩句，太太明白，果然就不響了。刁邁彭忙叫薦頭起來，向他說道：「『知人知面不知心』，你們做薦頭的人也管不了這許多，薦來的人做賊，是怪不得你的。不過是你的來手，卻不能不同你言語一聲。剛才太太因為你來得晚了生氣，如今把話說明，就沒有你的事了。」
薦頭正為太太說就要拿他當窩家辦，嚇得心上十五個吊桶七上八落。如今見刁大人這番說話，不但轉愁為喜，立刻爬在地下替大人、太太磕了幾個響頭。迴轉身來，就把那偷東西的老媽打了兩下巴掌，又著實拿他埋怨了幾句。刁邁彭又道：「這個人我本是要送他到縣裡重辦的，只為到得縣裡，一定要追及薦頭人，於你亦有不便。我如今索性拿他交代與你帶去，只要把偷的東西拿回來，看你面上，饒他這一遭，等他以後別處好吃飯。」那老媽聽了，自然也是感激的了不得，亦磕了幾個頭，跟了薦頭，千恩萬謝而去。
第二天刁太太這裡仍舊由原薦頭薦了個人來。刁邁彭有意籠絡這薦頭，便同他問長問短，故意找些話出來搭訕著同他講。後來薦頭來得多了，刁邁彭同他熟慣了，甚至無話不談。有天刁邁彭問他：「撫台衙門裡，你可常去？」薦頭道：「現在在院上用的老媽一大半是我薦得去的。」刁邁彭道：「有甚麼伶利點的人沒有？」薦頭道：「可是太太跟前要添人？」刁邁彭道：「不是。現在沒有這樣伶俐人，也不必說；等到有了，你告訴我，我自有用他的去處，並且於你也有好處的。」薦頭道：「可惜一個人，大人公門裡若能再叫他進來了，這個人倒是很聰明的，而且人也乾淨，模樣兒也好，心也細，有什麼事情托他，是再不會錯的。」
刁邁彭忙問：「是誰？」又問：「我這裡為什麼不能再來？」薦頭道：「就是前個月里人家冤枉他做賊攆掉的那個王媽。大人明鑒；人家說他做賊，是冤枉的；同夥里和他不對，所以說他做賊，無非想害他的意思。」刁邁彭道：「這個人很不錯，太太本來也很喜歡他。不過同夥當中都同他不對，因此我這裡他站不住腳，所以太太亦只好讓他走了乾淨。至於做賊的一件事，我也曉得冤枉的，所以當時我並不追問。」薦頭道：「大人、太太待他的恩典，他有什麼不知道！」刁邁彭道：「知道就好，可見得就不是個糊塗人。如今又是你的保舉，我現在就用他亦可以。」薦頭道：「他出去之後，我又薦他到南街上高道台翁館裡去。劉道台是一直沒有當過什麼差使的，公館裡沒有出息，聽說老媽的工錢都是付不出的。所以王媽雖然去了，並不願意在他家，鬧著要出來。既然大人要他，我回去就帶信給他，仍舊叫他到這裡來伺候大人同太太就是了。」
刁邁彭道：「錢歸我出，而且還可以多給他些好處。但是這個人並不是要他來伺候我，亦不是要他來伺候我們太太。要他去伺候一個人，伺候好了，我還重重有賞，連你都有好處的。」薦頭聽了，還當是刁大人有甚麼外室，瞞住了太太；因是熟慣了，便湊前一步，附耳問道：「可是去伺候姨太太？」刁邁彭連連搖頭道：「不是，不是。你不要亂猜。」薦頭道：「這個我可猜不著了，到底去伺候誰，請大人吩咐了罷。」刁邁彭道：「現在離年不多幾天了，我還要消停兩天，今日不同你說，等你回家猜兩天，猜不著，等我過了年再告訴你。」薦頭無奈，只得回去。
正是光陰似箭，轉眼又是新年了。這天是大年初五，那薦頭急忙忙趕到刁公館裡