話說湖北湍制台從前曾做過雲南臬司，彼時做雲南藩司的乃是一個漢人，姓劉，名進吉。他二人氣味相投，又為同在一省做官，於是兩人就換了帖，拜了把兄弟。後來湍制台官運亨通，從雲南臬司任上就升了貴州藩司，又調任江寧藩司，升江蘇巡撫；不上兩年，又升湖廣總督，真正是一帆風順，再要升得快亦沒有了。劉進吉到底吃了漢人的虧，一任雲南藩司就做了十一年半，一直沒有調動。到了第十二年的下半年，才把他調了湖南藩司，正受湖廣總督管轄。官場的規矩：從前把兄弟一朝做了堂屬，是要繳帖的。劉藩司陛見進京，路過武昌，就把從前湍制台同他換的那副帖子找了出來，拿了紅封套套好，等到上衙門的時候，交代了巡捕官，說是繳還憲帖。巡捕官拿了進去。湍制台先看手本，曉得是他到了，連忙叫「請」。巡捕官又把繳帖的話回明。湍制台偏要拉交情，便道：「我同劉大人交非泛泛。你去同他說，若論皇上家的公事，我亦不能不公辦；至於這帖子，他一定要還我，我卻不敢當。總而言之：我們私底下見面，總還是把兄弟。」巡捕官遵諭，傳話出來。劉藩司無奈，只得受了憲帖，跟著手本上去。見面之後，無非先行他的官禮。湍制台異常親熱。劉藩台年紀大，湍制台年紀小，所以湍制台竟其口口聲聲稱劉藩台為大哥，自己稱小弟。
劉藩台一直當他是真念交情，便把繳帖的話亦不再提了。在武昌住了五日，湍制台又請他吃過飯。接著稟辭過江，坐了輪船徑到上海，又換船到天津，然後搭了火車進京。藩、臬大員照例是要宮門請安的；召見下來，又赴各位軍機大臣處稟安。一連在京城應酬了半個月。他乃是一個古板人，從不曉得什麼叫做走門路，所以上頭仍舊叫他回任。等到請訓後，仍由原道出京。二次路過武昌，湍制台同他還是很要好，留住了幾天，方才赴長沙上任。
無奈劉藩台是個上了年紀的人，素來身體生得又高又胖。到任不及三月，有天萬壽 ，跟了撫台拜牌 ，磕頭起來，一個不留心，人家踏住了他的衣角，害得他跌了一個筋斗。誰知這一跌，竟其跌得中了風了，當時就嘴眼歪斜，口吐白沫。撫台一見大驚，立刻就叫人把他抱在轎子裡頭，送回藩台衙門。他有個大少爺，是捐的湖北候補道，此時正進京引見，不在跟著。衙門裡只有兩個姨太太，幾個小少爺，一個大少奶奶，兩個孫女兒。一見他老人家中了風，合衙門上下都驚慌了，立刻打電報給大少爺。大少爺得到電報，幸虧其時引見已完，立刻起身出京，到了武昌也沒有稟到就趕回長沙老人家任上來了。此時他父親劉藩台接連換了七八個醫生，前後吃過二十幾劑葯，居然神志漸清，不過身子虛弱，不能用心。當時就托撫台替他請了一個月的假，以便將養。誰知一月之後，還不能出來辦事。他心下思量：「自己已有這們一把年紀，兒子亦經出仕，做了二三十年的官，銀子亦有了。古人說得好：『急流勇退。』我如今很可以回家享福了，何必再在外頭吃辛吃苦替兒孫作馬牛呢。」主意打定，便上了一個稟帖給撫台，托撫台替他告病。撫台念他是老資格，一切公事都還在行，起先還照例留過他兩次，後來見他一定要告退，也只得隨他了。摺子上去，批了下來，是沒有不準的。一面先由巡撫派人署理，以便他好交卸。交卸之後，又在長沙住了些時。常言道：「無官一身輕。」劉藩台此時卻有此等光景。
閑話少敘。且說他大少爺號叫劉頤伯，因見老人家病體漸愈，他乃引見到省的人，是有憑限的，連忙先叩別了老太爺，徑赴武昌稟到。臨走的時候，劉藩台自恃同湍制台有舊，便寫了一封書信交給頤伯轉呈湍制台，無非是托他照應兒子的意思。自己說明暫住長沙，等到兒子得有差使，即行迎養。當時分派已定，然後頤伯起身。等到到了武昌，見過制台，呈上書信，湍制台問長問短，異常關切。官場上的人最妒忌不過的，因見制台向劉頤伯如此關切，大家齊說：「劉某人不久一定就要得差使的。」就是劉頤伯自己亦以為靠著老太爺的交情，大小總有個事情噹噹，不會久賦閑的。那知一等等了三個月，制台見面總是很要好，提到「差使」二字，卻是沒得下文。劉頤伯亦託過藩台替他吹噓過。湍制台說：「一來誰不曉得我同他老人家是把兄弟，二來劉道年紀還輕，等他閱歷閱歷再派他事情，人家就不會說我閑話了。」藩台出來把話傳給了劉頤伯，亦無可如何。
又過了些時，長沙來信，說老太爺在長沙住的氣悶，要到武昌來走走。劉頤伯只好打發家人去接。誰知老太爺動身的頭天晚上，公館裡廚子做菜，掉了個火在柴堆上，就此燒了起來。自上燈時候燒起，一直燒到第二天大天白亮，足足燒了兩條街。這劉進吉一世的宦囊全被火神收去，好容易把一家大小救了出來。當火旺的時候，劉進吉一直要往火里跳，說：「我這條老命也不要了！」幸虧一個小兒子，兩三個管家拿他拉牢的。這火整整燒了一夜，合城文武官員帶領兵役整整救了一夜。連撫台都親自出來看火。當下一眾官員打聽得前任藩台劉大人被燒，便由首縣出來替他設法安置：另外替他賃所房子，暫時住下；衣服伙食都是首縣備辦的。到底撫台念舊，首先送他一百銀子。合城的官一見撫台尚且如此，於是大家湊攏，亦送了有個七八百金。無奈劉進吉是上了歲數的人，禁不起這一嚇一急，老毛病又發作了。
起火之後，曾有電報到武昌通知劉頤伯。等到劉頤伯趕到，他老人家早已病得人事不知了。後來好容易找到前頭替他看的那個醫生，吃了幾帖葯，方才慢慢的回醒轉來。又將養了半個月，漸漸能夠起來，便吵著要離開長沙。兒子無奈，只得又湊了盤川，率領家眷，伺候老太爺同到武昌。此時老頭子還以為制台湍某人是我的把弟，如今老把兄落了難，他斷無坐視之理。一到武昌，就坐了轎子，拄了拐杖，上制台衙門求見。他此時是不做官的人了，自己以為可以脫略形骸，不必再拘官禮，見面之後，滿嘴「愚兄老弟」，人家聽了甚是親熱，豈知制台心上大不為然。見了面雖然是你兄我弟，留茶留飯，無奈等到出了差使，總輪劉頤伯不著。
有天劉進吉急了，見了湍制台，說起兒子的差使。湍制台道：「實不相瞞，咱倆把兄弟誰不曉得。世兄到省未及一年，小點事情委了他，對你老哥不起，要說著名的優差，又恐怕旁人說話。這個苦衷，你老哥不體諒我，誰體諒我呢。老哥儘管放心，將來世兄的事情，總在小弟身上就是了。」劉進吉無奈，只好隱忍回家。
後來還是同寅當中向劉頤伯說起，方曉得湍制台的為人最是講究禮節的。劉進吉第一次到武昌，沒有繳回憲帖，心上已經一個不高興，等到劉頤伯到省，誰知道他的號這個「頤」
字，又犯了湍制台祖老太爺的名諱下一個字：因此二事，常覺耿耿於心。湍制台有天同藩台說：「劉某人的號重了我們祖老太爺一個字，兄弟見了面，甚是不好稱呼。」湍制台說這句話，原是想要他改號的意思。不料這位藩台是個馬馬糊糊的，聽過之後也就忘記，並沒有同劉頤伯講起。劉頤伯一直不曉得，所以未曾改換。湍制台還道他有心違抗，心上愈覺不高興。
等到劉頤伯打聽了出來，回來告訴了老太爺。老太爺聽了，自不免又生了一回暗氣。但是為兒子差使起見，又不敢不遵辦。不過所有的東西早被長沙一把天火都收了去，什麼值錢的東西都搶不出，那個還顧這副帖子。劉進吉見帖子找不著，心上發急。幸虧劉頤伯明白，曉得湍制台一個字不會寫，這帖子一定是文案委員代筆的。「現在只需托個人把他的三代履歷抄出來，照樣謄上一張，只要是他的三代履歷，他好說不收。」劉進吉聽了兒子的話，想想沒法，只好照辦。卻巧文案上有位陸老爺，是劉頤伯的同鄉，常常到公館裡來的，劉頤伯便託了他。陸老爺道：「容易得很，制軍的履歷，卑職統通曉得。新近還同荊州將軍換了一副帖，也是卑職寫的。大人只要把老大人同他換帖的年分記清，不要把年紀寫錯，那是頂要緊的。」劉頤伯喜之不盡，立刻問過老太爺，把某年換帖的話告訴了陸老爺。陸老爺回去，自己又賠了一付大紅全帖，用恭楷寫好了，送了過來。劉頤伯受了，送給老太爺過目。老太爺道：「只要三代名字不錯就是了，其餘的字只怕他還有一半不認得哩。」劉頤伯卻又自己改了一個號，叫做期伯，不叫頤伯了。次日一早，爺子二人一同上院，老子繳還憲帖，兒子稟明改號。當由巡捕官進內回明。湍制台接到帖子，笑了一笑，也不說什麼，也不叫請見。
巡捕官站了一回無可說得，只得出來替制台說了一聲「道乏」，父子二人悵悵而回。
因為臬台為人還明白些，並且同制台交情還好，到了次日，劉期伯便去見臬台，申明老人家繳帖，並自己改號的意思，順便托臬台代為吹噓。臬台滿口應允。次日上院，見了湍制台，照話敘了一遍。湍制台笑著說道：「從前他少君不在我手下，他不還我這副帖子倒也罷了，如今既然在我手下當差，被人家說起，我同某人把兄弟，我照應他的兒子，這個名聲可擔不起！所以他這回來還帖子，我卻不同他