話說羊紫辰羊統領本是別省的一位實缺鎮台，只因他本缺十分清苦，便走了門路，由兩江總督出奏，奏留他在南京統帶防營。這便是上頭有心調劑他。自從接事之後，因見地方平靜，所有的兵丁大半是吃糧不管事。他的前任已經有兩成缺額，到他接手便借裁汰老弱為名，又一去去了兩三成。卻是舊的雖去，新的卻沒有補進一個。歇上三年，制台閱操一次，有的是臨時招人，有的還是前後接應。怎麼叫做「前後接應」呢？臂如一營之中本是五百個人，他倒吃了三百名的額子，實實在在只有二百個人。等到制台閱操的時候，前頭一排點過名，趕緊退了下來。改換衣服軍械，跟著後頭的人再上去應名。如此一排排的上來下去，輪流倒換，不要說是一營五百人他吃三百個，就是再吃多些，有此妙法，也容易彌補。況且制台年紀大了，又要修道養心，大半是派營務處上的道台替他校閱。這般營務處上的人，那一個不是羊統領的朋友，天天吃花酒，嫖婊子，同在一處玩慣了的？等到派了這個差使下來，並不要羊統領前去囑託，他們早已彼此心照，馬馬糊糊，把制台敷衍過去就算了事。統領如此，營官自然亦是如此。調換營官更是統領一件生財之道，倘然出了一個缺，一定預先就有人鑽門路，送銀子。不是走姨太太的門路，就是走天天同統領在一塊兒玩的人的門路，甚至於統領的相好，甚麼私門子，釣魚巷的婊子，這種門路亦都有人走。統領是非錢不行，替他經手過付的人所賺的錢亦都不在少處。
閑話休題。且說歸羊統領管轄的什麼護軍正營、護軍副營、新兵營、常備軍、續備軍，一共有好幾個名目。每一營之中，有營官，有哨官。營官都是記名提、鎮；哨官則自副、參、游以下以至千、把、外委都有在內。
其時有一個在江陰帶炮划子的哨官，據他自己說是一個副將銜的游擊，就是人家談起來，說他的官亦並不是假的。他在江陰炮船上當了兩年零三個月的差使，因為剋扣兵餉，被上頭查了出來，拿他的差使撤去，他就跑到南京來另覓生路。
卻說這人姓冒，名字叫得官，本來是在江北泰興縣跟官當長隨的。後來攢聚了幾十吊錢。有天為著做錯了一件事，被主人將他罵了一頓，正在悶極無聊的時候，便到煙館裡吃煙。合該他官星透露。其時正值江南裁撤營頭，所有前頭打「長毛」得過保舉的人一齊歇了下來，謀生無路。很有些提、鎮、副、參，個個弄到窮極不堪，便拿了飭知、獎札沿門兜賣。這時候只要有人出上百十吊錢，便可得個一二品的功名，亦要算得不值錢了。這日冒得官走到煙館裡面，值堂的是認得他的，連忙讓出一張煙鋪，請冒大爺這邊來坐。冒得官有事在心，悶悶不樂，便沒精打彩的躺了下去。值堂的又趕過來替他燒煙。抽不上三四口，忽然煙榻前來了一個彪形大漢，雖然是面目黧黑，形容枯槁，卻顯出一副雄赳赳、氣昂昂的神情。冒得官亦不理他。值堂的見了，倒擺出滿臉的悻悻之色，朝他哼兒哈兒的趕他走開。只聽得那人嘆一口氣道：「你不要朝著我這個樣兒！我也不是什麼好欺負的！你認得我是誰？你們江南若是沒有我們，你們那裡來的這種好日子過呢！不過是我運氣不好，以至落拓到這步田地。如果要講起身分來，不要說是你一個做跑堂的算得什麼，就是泰興縣縣大老爺，比比頂子，要比我差著好幾級呢！」值堂的見他出言無將，便把眉毛一豎，眼皮一掀，一骨碌爬起，想要動手趕他走開。誰知那個大漢哈哈大笑。值堂的非但推他不動，反被大漢摔了一個筋斗。值堂的氣的了不得，憤憤的要出去叫地保。大漢冷笑道：「我正苦沒有飯吃，這個樣兒又見不得官。你今送我前去，好好好，我就跟了你去。見了你們大老爺，只要他肯把我收留下來，等我吃兩天飽飯，省得在外頭捱餓，我就感激不盡了！」值堂的見他如此，更是火上添油。
這些話冒得官都聽得明明白白，心上甚是詫異，暗想：「此人必定有點來歷。」又看他的樣子，決不是等閑之輩。便叫值堂的：「不要同他多講，等我問他。」一面說，一面把煙槍一丟，坐了起來，慢慢的問他：「你貴姓？聽你口音不像本地人氏，怎麼會到得此地來的？」那大漢見冒得官說話講理，便亦改換了一副神情，先嘆了一口氣道：「一言難盡！」
冒得官又讓他在煙榻前一張杌子上坐了。誰知這大漢後頭還跟著一個人。冒得官問是誰，那大漢回稱是他外甥。冒得官並不在意。那大漢坐定之後，自己說了姓名：「是湖南人氏。從前打『長毛』，身當前敵，克複城池；後來敘功，歷保至花翎副將銜，儘先候補游擊。」當時保雖保了，等到平定之後，那裡有這些缺安置他們。記名提、鎮能夠借補個游擊、都司，已經是十不獲一；何況是內無奧援，外無幫助，一旦裁撤歸農，無家可歸，焉有不流落之理。「在營盤的時候，大注錢財也曾在手裡經過；無奈彼時心高氣傲，揮金如土，直把錢財看得不當東西。就是出營之後，身邊也還帶得幾文，有的是坐吃山空，有的是同人合股做個小賣買，到得後來亦總是關門。即以在下而論，正坐著這個毛病。一身之外，除掉兩件破舊衣裳，還有幾張破紙頭，便是當年所得的獎札、飭知了。這種破紙頭，飢不可為食，寒不可為衣，直正窮到極處！可惜這個東西沒得人要，如有人要，我情願得幾文就賣了他。」冒得官聽到這裡，不覺心上一動，便問：「你這東西帶在身邊沒有？」那大漢道：「我孑然一身，無家無室，又無行李，除掉帶在身邊，更把他放在何處。」冒得官道：「你拿出來我瞧瞧。」那大漢正在解衣取出之時，值堂的走過來說道：「大爺，你別上他的當。他天天拿著這個到這裡騙人。」大漢見值堂的打散他的賣買，掄起拳頭便要打值堂的，被冒得官吆喝了值堂的兩句，彼此方才罷休。
冒得官是在衙門裡頓過的，認得獎札、飭知，知道不是假。此時忽動了做官之念，便問他要幾多錢。那大漢起初不肯說，後來冒得官頂住問他，才說得一百五十塊。禁不住冒得官再四磋磨，說明三十塊錢。當天先付三塊錢定洋，先拿他一個獎札，下余的約明次日兩點鐘仍到這爿煙館裡交割。大漢拿到洋錢，歡欣鼓舞的而去。值堂的又要問他拿扣頭，大漢不肯，值堂的一定要，彼此爭論起來。又幸虧冒得官呼喝了兩聲，方才住手。大漢已去，冒得官亦即回衙。到了次日，冒得官帶了二十七塊錢仍到煙館裡來交割。等得飭知、獎札統通拿到了手，冒得官揣回家中，在燈下取出觀看，見飭知上的名字乃是「毛長勝」三個字，雖然名字不同，幸喜姓的聲音還是一樣。
過了一天，這冒得官便上去到主人跟前告假，另外走了門路，一心想去投效提標 。其時提台 駐紮江陰。既有門路，自然收留，不上兩個月，便委了他炮船管帶。從此這冒得官便真正做了「冒得官」了。在江陰炮船上當了三年多的管帶。船上不比岸上，來往的人少，一直沒有人看出他的破綻。
有日提台傳令看操。許多炮划子正在操演的時候，人家當管帶的一齊站在船頭上指揮兵丁們，不想他老人家在艙板上滑了一腳，一滑就滑到水裡去。一眾兵丁慌了手腳。虧得有兩個會泅水的，脫去衣服，好容易把他撈了上來。提台在長龍船上瞧著，吩咐戈什坐了划子過去問信，問他還有氣沒有。其時兵丁們已把他救起，拖過三條板凳，把他背朝上，臉朝下，懸空著伏在板凳上，好等他把嘴裡喝進去的水淌出來，淌了半天，水也少了，肚子也癟了，然後拿他抬到艙里去睡，又灌了兩碗薑湯，才慢慢的回醒過來。戈什回去稟復提台，提台道：「阿彌陀佛！我心上一塊石頭才放下。他這個差使是某人保薦的，倘若他死了，我怎麼對得住朋友呢。」
到了第二天，冒得官請了三天假，一直到第四天才上去叩謝提台，口稱：「沐恩 自不小心，走滑了腳，倒叫老帥操心，沐恩實在感激得很！沐恩家裡還有八十歲的老娘，孩子年紀小，都不會掙飯吃。沐恩躍下去的時候，自己也還明白，肚皮里想道：『我這下子可完了！』如今總算托賴著老帥的洪福沒有死，還能夠來伺候老帥。所以沐恩當時就許下願，拜三天龍王懺，超度超度水裡的這些冤魂。老帥請放心，以後就沒有事了。」提台道：「你跌下去的時候，我替你捏著一把汗。倘若被水淹死了，雖然是你命該如此，總要算是沒於王事，我已經打算替你打咨文給制台，奏明上頭，請個恤典，將來你的兒子倒可無庸多慮。現在你既未曾死，這些話也不必題他了。」冒得官又重新下了半跪，叩謝老帥的恩典。
提台又道：「你跌下去的地方，水有多們深？想來一定是淺的，所以你沒有送命。」冒得官道：「回老帥的話，現在水陸營頭一齊改了洋操，最講究的是測量之學。沐恩測雖不會測，要說單是量還辦得來。即以沐恩自己而論，那天跌下去的地方，大約那裡的水只有五尺多深。何以見得？沐恩常常聽見老一輩子的人講：『大凡跳河自盡的人，一定是站在水裡的。』那天沐恩的嘴裡水都灌得進，一定這水已經沒過頭頂。到了第二天，沐恩又拿起靴子來一看，果然滿靴的泥，可見是已經到底。沐恩穿的是三尺八寸