卻說時筱仁自從結交了王博高，得拜在徐大軍機門下。徐大軍機本來是最恨舒軍門的，屢次三番請上頭拿他正法。無奈上頭天恩高厚，不肯輕易加罪大臣，又加以外面華老爺，裡面黑大叔，替他一力斡旋，所以但把他羈禁在刑部天牢，從緩發落。徐大軍機因扳他不動，心上自不免格外生氣。不但深恨舒軍門，連著舒軍門保舉的人亦一塊兒不喜歡；只要人提起這人是舒某保過的，或者是在廣西當過差的，他都拿他當壞人看待。此番時筱仁幸虧走了王博高的路。博高是徐大人得意門生，曉得老師脾氣，預先進去替時筱仁說了多少話，又道：「時某人雖是舒某人所保，但時某人著實漂亮，有能耐，而且並沒有在廣西當過差使。」徐大軍機一聽是舒某人所保，任你說的如何天花亂墜，心上已有三分不願意。後來又虧得王博高把時筱仁的贄見呈了進來，徐大軍機一看，數目卻比別的門生不同，因此方轉嗔為喜，解釋前嫌，不向他再追究前事了。黃胖姑又趁這個擋口勸時筱仁在華、黑二位面前大大的送了兩分禮，一處見了一面。從此這時筱仁賽如撥雲霧而見青天，在京城裡面著實有點聲光，不像從前的銷聲匿跡了。
時筱仁又托黃胖姑替他捐過了班。他生平志向很不小，意思想弄一個人拿他保薦使才，充當一任出使大臣，以為後來陞官地步。主意打定，先去請教老師徐大軍機。無奈琉璃蛋生平為人，到處總是凈光的滑，不肯擔一點干係，而且又極其守舊。聽了他話，連連搖頭，道：「不妥，不妥！做出使大臣要到外洋，到外洋就要坐火輪船，火輪船在海里走，幾天幾夜不靠岸，設或鬧點事情出來，那時候上天無路，入地無門，我老師救不了你。我不能救你還是小事，你家裡還有妻兒老小，將來設或問我要起人來，我拿甚麼還他呢？我看你還是先去到省，等到歷練幾年，弄個送部引見，保舉放任實缺做做，倒是頂穩當的一條路。老弟，你萬萬不可錯打主意，那時悔之無及！」時筱仁道：「門生本來已經指省江蘇。此番到省，總求老師格外栽培，賞兩封信，不要說是署缺，就是得個差使，也可以貼補貼補旅費。」徐大軍機無奈，只得應允。
正是光陰似箭，日月如梭。時筱仁又在京城裡面鬼混了半個多月，等把各式事情料理清楚，然後坐了火車出京。他老先生到了天津，又去稟見直隸制台 。這位制台是在旗，很講究玩耍的。因為他是別省的官，而且又有世誼，便不同他客氣。等他見過出去之後，當天就叫差官拿片子到他棧房裡去謝步，並且約他次日吃飯。他本想第二天趁了招商局安平輪船往上海去的，因此只得耽擱下來。
到了第二天，席面上同座的有兩個京官：一個是主考，請假期滿；一個是都老爺，丁艱起服，都由原籍進京過天津的。還有兩個：一個客官，是才放出來的鎮台，剛從北京下來；一個也是江南記名道，前去到省的。連時筱仁賓主共六個人。未曾入座，制台已替那位記名道通過姓名，時筱仁於是曉得他叫佘小觀。一時酒罷三巡，菜上六道。制台便脫略形跡，問起北京情形。在制台的意思不過問問北京現在鬧熱不鬧熱，有什麼新鮮事情。時筱仁尚未開口，不料佘小觀錯會了宗旨，又吃了兩杯酒，忘其所以，竟暢談起國事來，連連說道：「不瞞大帥說，現在的時勢，實在是江河日下了！……」制台聽了詫異，楞住不響，聽他往底下講。他又說道：「不要說別的，外頭一位華中堂，裡頭一位黑總管，這他兩個人無錢不要，只要有錢就是好人。有這兩個人，國事還可以問嗎！」這位制台從前能夠實授這個缺，以及做了幾多年一直太平無事，全虧華、黑二人之力居多，現在聽見佘小觀罵他，心上老大不高興。停了一會，慢慢的問道：「老兄在京里可曾見過他二位？」佘小觀趁著酒興，正說得得意，聽了這問，不禁嘆一口氣道：「『在他檐下走，怎敢不低頭！』大帥連這句俗語還不知道嗎。上頭縱容他們，他們才敢如此，還有甚麼說的！」制台是旗人，另有一副忠君愛國的心腸，一見佘小觀說出這犯上的話來，連連象話打斷他的話頭，怕他再說出些不中聽的來，被旁人灌在耳朵里，傳了進去，連自己都落不是的。
一霎時酒闌人散。時筱仁回到客棧，曉得這佘小觀是自己同省同寅，而且直隸制台請他吃飯，諒來根基不淺，便想同他結識，一路同行，以便到省有得照應。誰料見面問起，佘小觀還要在天津盤桓幾日，戀著侯家後一個相好，名字叫花小紅的，不肯就走。時筱仁卻因放給黃胖姑的十萬頭在京城裡只取得一半，連過班連拜門早已用得乾乾淨淨，下餘五萬，胖姑給他一張匯票，叫他到南京去取。他所以急於到省，不及候佘小觀了。
單說佘小觀道台在天津一連盤桓了幾日。直隸制台那裡雖然早已稟辭，卻只是戀著相好，不肯就走。他今天請客，明天打牌，竟其把窗子當作了公館。後來耽擱了時候太長久了。朋友們都來相勸，說：「小翁既然歡喜小紅，何妨就娶了他做個姨太太呢？」那知這佘道台的正太太非凡之凶，那裡能容他納妾，佘道台也只是有懷莫遂，抱恨終天而已。又過了兩日，捱不過了，方與花小紅揮淚而別。花小紅又親自送到塘沽上火輪船，做出一副難分難捨的樣子，害的佘道台格外難過。
等到輪船開出了口，就碰著了大風，霎時顛播起來，坐立不穩。在船的人，十成之中倒有九成是嘔吐的。佘道台脾虛胃弱，撐持不住，早躺下了，睡又睡不著，吃又吃不進。幸虧有花小紅送的水果拿來潤口。好容易熬了三天三夜，進了吳淞口，風浪漸息，他老人家掙紮起來。又掙了一會，船攏碼頭，住了長發棧。當天歇息了一夜，沒有出門。次日坐車拜了一天客。當天就有人請他吃館子，吃大菜，吃花酒，聽戲。他一概辭謝。後來被朋友親自來拖了出去。到了席面上，叫他帶局，他又不肯，面子上說「恐怕不便」，其實心上戀著天津的相好，說：「他待我如此之厚，我不便辜負他！」所以迸住不叫別人。
過了兩天，就坐了江裕輪船一直往南京而去。第三天大早，輪船到了下關，預先有朋友替他寫信招呼，曉得他是本省的觀察，下船之後，就有一爿甚麼局派來四名親兵，替他搬運行李。他是湖南人，因為未帶家眷，暫時先借會館住下，隨後再尋公館。一連幾天，上衙門拜客，接著同寅接風，請吃飯，整整忙了一個月方才停當。
列位看官：要曉得江南地方雖經當年「洪逆」蹂躪，幸喜克複已久，六朝金粉，不減昔日繁華。又因江南地大物博，差使很多，大非別省可比。加以從前克複金陵立功的人，盡有在這裡置立房產，購買田，以作久遠之計。目下老成雖已凋謝，而一班勛舊子弟，承祖父餘蔭，文不能拈筆，武不能拉弓，嬌生慣養，無事可為，幸遇朝廷捐例大開，上代有得元寶，只要抬了出去上兌，除掉督、撫、藩、皋例不能捐，所以一個個都捐到道台為止。倘若捨不得出錢捐，好在他們親戚故舊各省都有，一個保舉總得好幾百人，只要附個名字在內，官小不要，起碼亦是一位觀察。至於襁褓孩提，預先捐個官放在那裡，等候將來長大去做，卻也不計其數。此外還有因為同鄉、親戚做總督奏調來的；亦在羨慕江南好地方，差使多，指省來的：有此數層，所以這江南道台竟愈聚愈眾。
閑話少敘。卻說佘小觀佘道台，他父親卻也是個有名的人，曾經做過一任提督。他自己中過一個舉人，本來是個候選知府，老太爺過世，朝廷眷念功勛，就賞了他個道台，已經是「特旨道」。畢竟他是孝廉出身，比眾不同，平時看了幾本新書，胸中老大有點學問，歡喜談論談論時務。有些胸無墨汁的督、撫，見他如此，便以天人相待。就有一省督、撫保舉人材，把他的名字附了進去，送部引見，又交軍機處記名。若論他的資格，早可以放實缺了，無奈他老人家雖是官居提督，死下來卻沒有什麼錢。無錢化費，如何便能得缺。齊巧此時做兩江總督的這一位是他同鄉，同他父親也有交情，便叫他指分江南，到省候補。
他自從到省之後，同寅當中不多幾日已經很結識得幾個人：不是世誼，便是鄉誼，就是一無瓜葛的人，到了此時，一經拉攏，彼此亦就要好起來。所謂「臭味相投」，正是這個道理。卻說他結識的幾個候補道：一個姓余，號藎臣，雲南人氏；現當牙厘局總辦。一個姓孫，號國英，是直隸人；現充學堂總辦。這兩個都是甲班出身。一個姓藩，號金士，是安徽人，現當洋務局會辦。一個姓唐，號六軒，是個漢軍旗人，現充保甲局會辦。還有旗人叫烏額拉布，差使頂多，上頭亦頂紅。這五個人，連著佘小觀，一共六位候補道，是常常在一起的。六個人每日下午，或從局裡，或從衙門裡，辦完公事下來，一定要會在一處。
江南此時麻雀牌盛行，各位大人閑空無事，總藉此為消遣之計。有了六個人，不論誰來湊上兩個，便成兩局。他們的麻雀，除掉上衙門辦公事，是整日整夜打的。六人之中算余藎臣公館頂大，又有家眷，飲食一切，無一不便，因此大眾都在這余公館會齊的時候頂多。他們打起麻雀來，至少五百塊一底起碼。後來他們打麻雀的名聲出來了，連著上