話說賈臬台的大少爺，自從造了一封周中堂的假信，吹了個風聲到河台耳朵里，竟把河台瞞過，信以為真，立刻委他當了河工下游的總辦。他心十分歡喜，立刻上轅稟見謝委稟辭。河台見面之後，不免又著實灌些米湯。他到工之後，自己一個人盤算：「將來大工合龍，隨折保個送部引見，已在掌握之中。雖然免了指省、保舉一切費用，然而必得放個實缺出來，方滿我的心愿。」又想：「要放實缺，非走門路不可，要走門路，又非化錢不可。」因此他一到工上，先把前頭委的幾個辦料委員，抓個錯，一齊撤差，統通換了自己的私人，以便上下其手。下游原有一個總辦，見他如此作威作福，心上老大不高興，屢次到河台面前說姓賈的壞話。河台礙於情面，不好將他如何。後來又被賈總辦曉得了，反說他有意霸持，遇事掣肘，遞了個稟帖給河台，請河台撤他的差使，以便事權歸一：「大人若不將他撤去，職道情願辭差。」河台無法，只得又把前頭的一個總辦調往別處，這裡歸了他一人獨辦，更可以肆無忌憚，任所欲為。
諸公要曉得：凡是黃河開口子，總在三汛。到了這時候，水勢一定加漲，一個防堵不及，把堤岸沖開，就出了岔子。等到過了這個汛，水勢一退，這開口子的地方，竟可以一點水沒有。所以無論開了多大的口門，到後來沒有不合龍的。故而河工報效人員，只要上頭肯收留，雖然辛苦一兩個月，將來保舉是斷乎不會漂的。此番賈大少爺既然委了這個差使，任憑他如何賺錢，只要他肯拿土拿木頭把他該管的一段填滿，挨過來年三汛不出亂子，他便可告無罪。就是出了亂子，上頭也不肯為人受過，但把地名換上一個，譬如張家莊改作李家莊，將朝廷朦過去，也就沒有處分了。自來辦大工的人都守著這一個訣竅，所以這回賈大少爺的保舉竟其十拿九穩。
有話便長，無話便短。過了幾日，決口地方雖不能如上文所說的點水俱無，然而水熱漸平，防堵易於為力，又加以河帥恐遭嚴譴，晝夜督催。賈大少爺本是個嬌生慣養的人，到了此時，也只好跟在工上吃辛吃苦，亦總算難為他了。等到工程十成八九，大眾方才把心放下。下游工程統歸總辦作主，當由他選擇吉日吉時合龍。到了那天四更頭裡，賈大少爺換了一身簇新的行裝，擺齊親兵小隊，跨了一匹高頭大馬，親到工上督率。等著吉時報到，大工告成，總辦又統率在工大小文武員弁，上香行禮，叩謝河神。文武員弁，又一齊向總辦賀喜。總辦又赴河帥行轅稟知合龍。當蒙河帥傳見，允為從優保獎。
照例文章，不用細述。賈大少爺事完之後，當即回省，仍在父親衙內居住。過了些時，電報局得了閣抄上諭，曉得賈大少爺蒙河督於奏報合龍折內，另片奏保，奉旨送部引見，先賞加布政使銜。得信之下，自然歡喜。河督因他是賈臬台的少爺，乃是同寅之子，雖未接到部文，業奉聖旨允准，特地先寫信來關照。賈臬台便叫兒子先赴河督、巡撫兩院叩謝。此時督、撫兩憲俱已開復處分，而且一齊又交部從優議敘，自然也是高興的。等到大案出奏的時候，賈大少爺除將在工員弁分別異常、尋常請獎外，又趁勢把自己的兄弟侄兒，親戚故舊，朦保了十幾個在裡頭。河督一時不及細察，統通保了進去。這是河工上的積弊如此，也無從整頓的。
閑話休題。單說賈大少爺這一趟差使，錢也賺飽了，紅頂子也戴上了，送部引見也保到手了，正是志滿心高，十分得意。在家裡將息了兩個月，他便想進京引見，謀幹他的前程。
稟告父親，賈臬台自然無甚說得，隨向原保大臣那裡請了咨文，擇日登程北發。預先把賺來的銀子，托票號里替他匯十萬進京。又托京里朋友預為代賃高大公館一所，以便到京居住。
諸事辦妥，然後自己帶了一個姨太太，一個代筆師爺，又一個管帳的，並男女大小僕人、廚子、車夫人等，數了數足足有三十來個。賈大少爺同姨太太坐的都是自己的車，其餘全是祥符縣辦的官車。
在路曉行夜宿，非止一日。一日到得北京城，在順治門外南橫待，朋友替他預先找好的一座公館暫時住下。賈大少爺此番進京原是為廣通聲氣起見，所以打定主意，極力拉攏。到京之後，凡是寅、年、世、戚、鄉誼，無不親自登門奉拜，足足拜了七八天的客方才拜完。
他每日出門，坐的是自己的坐車。騾子是在河南五百兩銀子買的。趕車的一齊頭戴羽纓涼帽，身穿葛布袍子，腰掛荷包，足登抓地虎，跨在車沿上，脊樑筆直，連帽纓子都不作興動一動。這個名堂叫做「朝天一炷香」。京城裡頂講究這個，所以賈大少爺竭力摹仿。坐車之外，前頂馬，後跟騾，每到一處，管家趕忙下馬，跑在前頭投帖。所拜的客，也有見得著的，也有見不著的，也有發帖子請吃飯的，也有過天來回拜的。賈大少爺都不在意，頂要緊的是太老師周中堂同著寄頓銀子一個錢店掌柜，外號叫做黃胖姑的，到京的第二天，就去奉拜。
齊巧這天周中堂請假在家，一見大片子名字上頭寫著「小門生」三個字，另外粘著一張籤條，寫明「河南按察使賈某之子」，周中堂便曉得是他了。這位老中堂一直做京官，沒有放過外任，一年四季，甚麼炭敬、冰敬、贄見、別儀，全靠這班門生故吏接濟他些，以資澆裹。如今聽說是他，心上早打了底子，立刻請見。賈大少爺進去了好一回，只覺得冷冷清清，不見動靜。約摸坐了半個鐘頭，中堂方才出來。賈大少爺朝他拜了幾拜，中堂只還了半個揖，讓他坐。他曉得中堂的炕不是尋常人可以坐得的，就在帝邊一張椅子上坐下。中堂見了他，氣吁吁的，只問得他父親一聲「好」，跟手自己就發了一頓牢騷，隨後方問：「你來京幹嗎？」賈大少爺一一回答。中堂見話說完，就此送客。賈大少爺出來，忙趕到前門外大柵欄去找黃胖姑。黃胖姑是紹興人，因為在京年久，說的一口好京話，京城上下三等人都認得，外省官場也很同他拉攏。大家為他養的肥胖，做起事來又有些婆婆媽媽的腔調，所以大家就送他一個表號，叫他做黃胖姑。他這表號是沒有一個人不曉得的。賈大少爺到他店門口下了車，不等通報，闖進了門就嚷著問道：「胖姑在家沒有？」惹得一班夥計們都抿著嘴笑。一個夥計把他領到客座里。只聽得嘻嘻哈哈一陣笑聲，從裡頭笑到外頭，一看不是別人，正是黃胖姑。黃胖姑一見賈大少爺，嘴裡嚷道：「我的大爺，你是幾時來的？可把我想壞了！」賈大少爺要同他行禮，他雙手拉住賈大少爺的手，不准他下禮，那股要好的勁，畫亦畫不出，兩人分賓敘坐。才坐下，黃胖姑又站起來問：「老大人好？」賈大少爺亦站起來回答說：「好。」然後仍舊坐下對談。黃胖姑要留賈大少爺吃便飯。賈大少爺道：「今天要拜客，過天再擾罷。」黃胖姑便問：「今天拜了些甚麼客？」賈大少爺回稱：「剛從周中堂那裡來。」黃胖姑道：「這位老中堂現在背時的了，你去找他做啥？」賈大少爺一聽大驚，急於要問。黃胖姑道：「新近他老人家因為誤保了一個人，上頭很不喜歡，著實拿他申飭，幾乎把官送掉，虧了一位王爺替他求情，官雖沒有壞，恐怕要去 軍機，所以他這兩天請假躲在家裡。你想，出了軍機，還有甚麼撈呢？」賈大少爺聽說，心上沉思道：「怪不得走上大門冷清清，見了他老人家面色很不對，又發了半天牢騷，原來就是這個講究。」想罷問道：「保著一個甚麼人保舉錯了？」黃胖姑道：「本來老中堂也太糊塗了！甚麼人保不得，偏偏保舉個維新黨，怎麼不要壞官呢！趕出軍機還是便宜他的。」賈大少爺頓腳說道：「糟了，糟了！裡頭頂恨這個，他老人家怎麼糊塗到這步地位！他保舉維新黨，人家就要疑心他，連他亦是個維新黨。」黃胖姑道：「對啊，正是為此。」賈大少爺道：「既然如此，以後他那裡我亦不便常去走動，省得叫人家疑心，說我也是他們同黨。」黃胖姑把大拇指頭一伸道：「我的大爺，你真是個明白人，有見識！我佩服你！況且這種背時的人，你巴結他也沒用。」
賈大少爺聽了，半天不語。黃胖姑何等刁鑽，早已瞧出他是因為斷了一條門路，心上可惜的意思，便說道：「他的事是自己找的，我們也不必顧戀他。大爺，咱是自己人，你的事情我總可以效力。我有幾個朋友在裡頭，大家都還說得來，你委了我，我去托他們，包你成功就是了。」賈大少爺一聽這話，句句打入他的心坎，霎時轉憂為喜，連說：「本來有許多事要拜託費心。……過天細細的再談。」說完起身，要往別處拜客。黃胖姑又恐怕賣買被人家分做了去，不肯放鬆一步，先約他明天到便宜坊吃中飯，又道：「大爺早晨出門拜客，可以到館子里去換便衣，咱們盡興樂一樂。」賈大少爺立時應允。臨時出來上車，忽然又笑著問黃胖姑道：「近來有什麼好『條子』沒有？」黃胖姑道：「有有有，明天我薦給你。」說完各自分手。
黃胖姑迴轉店內，立刻寫帖子請客。所請的客：一位是新科翰林錢運通錢太史 一位是甲班 主事王占科王老爺。一位是個宗室老爺，名字叫做溥化，排行第四，人家都尊他為溥四爺。一位是銀爐 老闆，姓白號