卻說胡統領同周老爺雖然比前冷淡了許多，然而有些事情終究不能不請教他，所以心上雖不舒服，面子上還下得去。周老爺雖也覺得，也不好說甚麼。
一日接到省憲批稟，叫胡統領酌留兵丁，以防餘孽，其餘概行撤回，各赴防次；並飭胡統領趕把善後事宜，一一辦妥，率同回省。胡統領一得此信，別的都不在意，只有開造報銷是第一件大事。出兵一次，共需軍裝若干，槍炮子葯若干，兵勇們口糧若干；土匪抗官拒捕，共失去軍裝若干，用去槍炮子葯若干，兵勇受傷津貼若干；無辜鄉村被累，撫恤若干；打了勝仗，犒賞若干；辦理善後，預備若干。先扎了一篇底帳。想了半天，沒有一個人可以辦得此事，只得仍把周老爺請來，同他商量。周老爺道：「容易。有些事情叫首縣庄令去辦，其餘的由我們自己斟酌一個數目。等卑職商同糧台黃丞，傳知各營官一聲，叫他們具個領紙上來，要開多少就多少，還有什麼不成功的。」胡統領道：「不瞞老兄說：兄弟這個差使，耽了許多驚，受了許多怕，雖然得了個隨折，其實也有名無實。總得老哥費心，替兄弟留個後手，幫兄弟出把力，將來兄弟另圖厚報。」周老爺道：「大人委辦的事，卑職應得效勞，況是大人分內應得的好處。」嘴裡如此說，心上早已打了主意。等到退了下來，一切費用，任意亂開，約摸總在六七十萬之譜。先送上胡統領過目。胡統領道：「太開多了，怕上頭要駁。」周老爺道：「卑職的事，別人好瞞，瞞不過大人。卑職自從過班到如今，還沒有引見，已經背了一萬多銀子虧空。現在蒙大人栽培，趁著這個機會，一來想把前頭的空子彌補彌補，二來弄個引見盤纏，就是引見之後，一到省也不會就得甚麼差使，總得空上二三年，免得再去拖空子，這個都是大人栽培卑職的。至於大人的事，卑職感恩知己，自當知無不言。這樁事情下來，雖瞞得一時耳目，終究一定有人曉得，既然曉得，保不住就要說話。多開少開，總是一樣。將來回省之後，幕府裡面，同寅當中，應該應酬的地方，少不得還要點綴點綴。所以卑職也要商通了首縣庄令、糧台黃丞，方可辦得。」胡統領一聽他口氣，雖然推在別人身上，知道他已經存了分肥念頭，心上老大不願，忙道：「老兄要引見，兄弟另外借給老兄。現在的事，只要切實替兄弟幫忙，兄弟沒有不知道的，將來一定另圖厚報。就是黃、庄兩人，兄弟亦自有幫他們忙的地方。總之，報銷上去的數目還要斟酌。」周老爺明曉得胡統領心上不願意他分肥。忽然想到從省里臨來的時候，戴大理囑咐他的一番話，說胡統領的為人，吃硬不吃軟。「我今同他商量，他竟其不答應。現在忙了這多天，連個隨折都沒弄到，看他樣子還像怪我不替他出力似的。出了好心沒有好報，看來為人也有限。若不趁此賺兩個，將來還望有別的好處嗎。至於他說將來怎樣幫忙，也不過嘴上好看。現在的人都是過橋拆橋的，到了那個時候，你去朝他張口，他理都不理你呢。為今之計，只有用強橫手段，要作弊大家作弊，看他拿我怎麼樣。」主意打定，正待發作，忽又轉念一想道：「且慢。我今同他硬做，倘或彼此把話說僵，以後事情倒不好辦。現在這裡的人又沒一個可以打得圓場的。我看此事須得如此如此，方能如願。」一面打算，一面答應了幾聲「是」，說：「大人吩咐的話，實在叫卑職刻骨銘心。卑職蒙大人始終成全，還有什麼不替大人出力的。」胡統領道：「如此甚好，將來兄弟自有厚報。」
周老爺見話說完，退了下來，回到自己船上。此時主意早經打定，便命跟班的拿了帖子，跟著進城，去拜縣丞單太爺。原來這裡的縣丞姓單名逢玉，大家都尊他為單太爺。自從到任至今，已有二十多年。平時同紳士們還說得來。只因他為人騙功最好，無論見了什麼人，一張嘴竟像蜜炙過的，比糖還甜，說得人家心上發癢，不能不同他要好。
嚴州雖然是座府城，並沒有什麼大紳士，頂大的一個進士底子的主事。因為發達的晚，上了年紀，所以不到京里去做官，只在家裡管管閑事，同地方官往來往來，包攬兩件詞訟，生發生發，藉此過過日子。雖然也沒有甚麼大進項，比起沒有發達的時候，在人家坐冷板凳，做猢猻大王，已經天懸地隔了。這位主事老爺姓魏名翹，表字竹岡，就住在本城南門裡頭。只因本年十月十二是他親家生日，他親家是屯溪有名的茶商，姓汪名本仁，他所以特地預早一個月奔了前去：一來拜親家的壽，二來順便看看女兒，三來再打兩百塊錢的秋風 ，回來好做過冬盤纏。後來嚴州信息不好，家裡寫信給他，催他回去，汪本仁說：「親家，現在正是亂信頭上，你年紀大了，犯不著碰在刀頭上，我這裡專人去打聽，如果勢頭來得凶，連你寶眷一塊接了來，就在我這裡權且頓身。倘若沒有什麼事情呢，你再回去不遲。」魏竹岡聽了親家的話，只得權時忍耐。等到胡統領大兵一到，土匪平靜，他兒子又趕了信去，連著前頭他親家汪本仁派往嚴州的人也就回來了。魏竹岡曉得家鄉無事，把心放下。其時，親家的生日早經做過。他又住了幾時，辭別起身。親家知道他是靠抽豐過日子的，於盤纏之外，加送了他二百塊錢的年敬。女兒又在自己私房當中，貼了他二百塊錢，總共得了四百塊錢回家度歲，倒也心滿意足。冬天水干，船行極慢，一路上灘下灘，足足走了十幾天，方到嚴州。
其時胡統領已奉到省憲催他回去的公事，同周老爺商量開造報銷的數目。周老爺因為胡統領不能遂他的心愿，曉得這裡縣丞單太爺神通廣大，他二人從前在那裡又同過事，交情自與別人不同，所以特地進城拜望他，同他商酌一個借刀殺人的辦法。單太爺聽了會意，便說：「這事情你老堂台出不得面：一來關係名聲；二來同統領鬧翻之後，也沒人打得圓場。依晚生愚見，不如找個人出來教給他去做，等他做好之後，稍些分點好處與他。等他做惡人，我們做好人。應得幫腔的地方，我們就在裡頭幫兩句，豈不更有把握？」
周老爺便把魏竹岡保了上去，說道此人如何能幹，「無論甚麼事情都做得出。他一年幫晚生忙的地方很不少，晚生一年幫他忙的地方也不少。託了他，保管成功。但是此人兩月頭前就到屯溪去拜他親家的壽，目下不知道已經回來沒有。」說罷，便叫跟班：「拿我的片子，到南門裡魏府上打聽魏大老爺屯溪回來沒有。立等回信。」跟班的去不多時，回來稟報：「魏大老爺是剛剛昨天夜裡轉的。回為路上受了一點風寒，在家裡養病，所以還沒有過來，叫小的回來先替老爺請安，說有什麼事情就請過去談談。」單太爺點點頭，跟班的退了下去。周老爺便催他立刻去看魏竹岡，「好歹今晚給我一個回信」。單太爺滿口答應。
等送過周老爺，他也不坐轎，便衣出得衙門，只帶一個小跟班的，拿了一根長旱煙袋，一直走到魏家門口，通報進去。魏竹岡請他書房相見。進得門來，作揖問好，那副親熱情形畫亦畫不出。一時分賓歸坐，端上茶來。兩個人先寒暄了幾句，隨後講到土匪鬧事。魏竹岡一向是以趨奉官場為宗旨的，先開口說道：「這位統領同兄弟鄉榜先後只隔一科。他中舉人的座師，就是兄弟會試的房師。他的朱卷我看見過，筆路同我一樣，只可惜單薄些，所以不會中進士。我二人敘起來還是個同門，難得他到我們這裡辦了這們一件事。等我的病好些，我得去拜他一趟，一來敘敘同門之誼，二來我們地方上的紳士應得前去謝謝他。將來等他回省的時候，我還要齊個公分，做幾把萬民傘送他，同他拉攏拉攏。將來等他回省之後，省里有什麼事情，也好借他通通聲氣。老哥是自己人，我的事是不瞞你的。你說我這個主意可好不好？」單太爺道：「好是好的。但是現在的人總是過橋拆橋，轉過臉就不認得人的。等到你有事去請教他，他又跳到架子上去了。依我之見，現在倒不如趁此機會想個法子，弄他點好處，我們現到手為妙。等到好處到手，我們再送他萬民傘。那是大家光光臉的事情，有也罷，沒有也罷。好在是眾人的錢，又不要你自己掏腰，倒也無甚出入。」
魏竹岡聽了詫異道：「怎麼這件事情還有什麼好處在內？兄弟敲竹杠也算會敲的了，難道這裡頭還有竹杠不成？」單太爺道：「不是我說，你幾乎錯過。我曉得你從屯溪回來，一路受了些辛苦，所以特地備下這分厚禮替你接風。」魏竹岡聽了，心癢難抓，忙問：「到底是個甚麼緣故？」單太爺道：「你出門兩個月，剛剛回來，也不曾出過大門，無怪乎你不曉得。等我來告訴你。」說著，便把此事始末，說了一遍，又道：「當初並沒有甚麼土匪，不過城廂里出了兩起盜案。地方文武張大其詞，稟報到省，上頭為所蒙蔽，派了胡統領下來。其時地方上早經平安無事。偏偏又碰著這位胡統領好大喜功，定要打草驚蛇，下鄉搜捕。土匪沒有辦到一個，百姓倒大受其累。統領自以為得計，竟把剿辦土匪，地方肅清稟報上去，希圖得保。現在又叫他手下的人開辦報銷，聽說竟其浮開到一百多萬。害了百姓不算數，還要昧著天良，賺皇上家的錢。這樣的人，虧你認作同門，還要去拜謝他呢！」魏竹岡道：「據你說來