話說陶子堯接到姊夫的回電，拆出開一看，上面寫的是：「上峰不允購辦機器。婉商務退款二萬，悉數交王觀察收。」陶子堯不等看完，兩隻手已經氣得冰冷，眼睛直勾勾的，坐在那裡一聲也不言語。停了一會子說道：「這是我的『釘封文書』 到了！」其時陶子堯還在蘭芬家同新嫂嫂一塊兒吃飯。管家送電報來，是電報局已經翻好了來的。陶子堯看完之後，做出這個樣子，大家都猜一定報上有了甚麼話句。虧得新嫂嫂心定，仍舊吃他的飯。等把一碗飯爬完，才慢慢的問：「到底那哼？」陶子堯也不便告訴他，但說得一句「是催我回去」的話。新嫂嫂心上明白，也不再問。陶子堯便問：「魏翩仞住在那裡？」新嫂嫂說：「耐篤一淘出，一淘進，俚格住處，耐有啥勿曉得格。」陶子堯道：「我同他是檯面上認得的，其實沒有到過他家。」管家插嘴道：「上海的這些露天掮客真正不少，錢到了他們手裡，再要他挖出來可是煩難。老爺又不認得他，怎麼會托他辦事情？」陶子堯罵道：「忘八蛋！放屁！你懂得什麼！」管家不敢做聲。新嫂嫂連忙改口道：「魏老格人倒是劃一不二格，托他俚事體俚總歸搭倪辦到格。機器退勿脫，格是外國人格事體，關俚啥事。」陶子堯也不答應，穿馬褂，拔起腳來要走，新嫂嫂問他：「到啥場化去？」說：「到棧里去。」新嫂嫂明知留也無益，任其揚長而去。
陶子堯回棧未久，頭一個是魏翩仞來找他，道：「五科已把這話同洋人商量過。洋人大不答應，說打過合同如何可以懊悔的。就是這會子把已經付過的一萬一千統通改做罰款，他亦不要，一定要你出貨。子翁，你得詳詳細細把這情形寫個稟帖給撫台，也免得你為難。將來鬧出事情，打起官司，總是你山東巡撫派來的人。」陶子堯聽了，正在滿腹躊躇，無話可答，忽見管家拿進一封信來，說是長春棧二十一號，山東候補道王大人差人送來的，立候迴音。陶子堯聽了王大人三個字，又是一呆。連忙把信拆開來一看，就是剛才他姊夫來的電報上所說王觀察了。王觀察信上言明是奉了東撫之命，前往東洋考察學務。到了上海又接電報，叫他順便考察農、工、商諸事，添派四個委員，大小十幾個學生。因此就叫他向委員手裡討回那二萬銀子做盤川。亦是今天接到電報，所以特為寫信前來通知。如果銀子現成，他就立刻派人來取。
陶子堯不看則已，看了之時，急的一句話也說不出，心裡想：「這洋人非但不肯退，而且還要逼後頭的。那裡王觀察又是山東撫憲派來的，叫他來討，就是洋人肯退銀子，只有一萬一，那九千已經被我用的九成多了。無論如何，二萬的數目總不能歸原，叫我心上如何不急！但恨沒有地洞，如有地洞，我早已鑽進去了。」他一面想，只是不言語。管家站在一旁等回信，也不敢說甚麼。
當下還是魏翩仞等的不耐煩，說：「人家問你討迴音，我怎麼講？」一句話提醒陶子堯，立刻翻出信箋要寫回信。忽然想起王觀察是本省上司，論規矩應得寫張夾單 稟復他才是。他本是做文案出身，這些款式是懂得的。無奈心緒不寧，提起筆來，寫不上半行，不是脫落字，就是寫錯字，一連換了五張紅單帖，始終未曾寫滿三行，把他急的頭上汗珠子有黃豆大，無如總是寫不好。後來還虧魏翩仞替他出主意，說：「王觀察乃子翁的本省上司，他既然到這裡，你總得去拜他一趟，今日且不必寫回信，只拿個片子交給來人，叫他先回去言語一聲，說你子翁明天過來一切面談。」陶子堯正愁著這封回信無從著筆，聽了此言，連說「有理……」，立刻自己從護書里找出一張小字官銜名片交代管家，叫他出去告訴來人，托他迴轉去稟大人，說大人的來信收到，明天一早過來請安，還有許多下情，須得明天面稟。
管家拿了銜片自去交代不題。
這裡魏翩仞便問他：「這事到底怎樣辦？」陶子堯道：「翩翁，外國人那一邊，總得叫他能夠退才好。」魏翩仞道：「子翁，我們都是自家兄弟，有些事情你雖然沒有告訴我，我豈有不知道的。」陶子堯一聽這話，臉上一紅，知道各事瞞他不過，不妨同他實說，或者有個商量，便說：「我現在好比駱駝擱在橋板上，兩頭無著落。你總得替我想個方法才好。」
魏翩仞道：「依我看起來，這機器還是不退的好。」陶子堯道：「何以見得？」魏翩仞道：「你子翁帶來的錢，同你在上海化消的錢，我心裡都有個數。洋人那裡的錢就是退不掉，還算你因公受過，上司跟前不至於有什麼大責罰的。倒是你自己化消的錢如何報銷？我同你做了知己朋友，總得替你籌算籌算。」陶子堯道：「多承費心。兄弟一時沒有了把握，虧空了公項，倘若追起這筆銀子來，怎麼辦呢？」魏翩仞道：「我早替你想好一條主意了。」陶子堯忙問：「甚麼主意？」魏翩仞道：「現在機器是萬萬退不得的！退了機器，你沒有生髮了。洋人那裡，但憑五科一句話，要退便退！現在老實對你說，是我替你抗住不退。你明天見了王觀察，只說機器的事，一到上海就同洋人打好合同，索性多說些，二萬二的機器，樂得說他四萬銀子。二萬不夠，又托朋友在莊上借了二萬。價錢統通付清，機器不日可到。洋人那邊是萬萬不肯退的。現在既然山東來電一定要退，只好請訟師同他打官司。倘若打不贏外國人，你這機器本不要退，這筆訟費至少也得幾千兩，還有別的費用，也只好由你報銷。況且王觀察面前也有得推託，叫他不至於來逼你。你說這話可好不好？」陶子堯連稱「妙計……」又說：「我上次發去的電報，早稟明二萬不夠，還要請上頭髮款，這話是埋過根的。」
魏翩仞道：「但是一件，這外國律師你是一定要請一位的。」陶子堯道：「我沒有熟人，那裡去請？」魏翩仞說：「有我，這裡頭我都有熟人。我此刻就替你去找一位，明天上半天把事辦好回來，你再去見王道台。他見你打官司，這事情是真的了，他一定不好再來逼你。騰出空來，我們再想別的法子。」陶子堯道：「如此，就請你費心罷。」魏翩仞道：「你這回請訟師不過面子帳，用不著他替你著力。我們知己人，能夠省一個，樂得省一個。」魏翩仞一面說，一面掐指一算，說道：「這事總得上回把堂，好遮遮人家的耳目。你先拿五百銀子出來，我請個朋友替你去包辦下來。你說可好？」陶子堯聽了，楞了一回道：「要這些錢么？」魏翩仞道：「同你說面子帳。如若要他出力，只怕二三千還不夠哩！」
陶子堯自己估量：「一共總只剩得七百幾十兩銀子，還有二百多塊錢的鈔票。如今又去五百。照此情形，山東不見得再有匯來，倘若用完，叫我指著什麼呢？」想了好半天，只得據實告訴了魏翩仞，托他想法子同訟師商量，先付若干，其餘的打完官司再付。魏翩仞聽了無法，於是叫他先付三百。後來講來講去，陶子堯只肯先付二百。魏翩仞無奈，只得拿了就走。出得門來，先去通知了仇五科。仇五科道：「翩仞哥，又有點小進項了。」魏翩仞道：「這個自然。我們天天在四馬路混的是那一項呢？」五科一笑無言。
魏翩仞出來，到一家熟錢莊上，把銀子划出五十兩。找到一個訟師公館，先會見翻譯。
彼此都是熟人，把手腳做好，然後翻譯走到公事房裡，一五一十的告訴了訟師。訟師答應立刻先替他寫兩封外國信：一封是給仇五科的洋東，說要退機器的話；一封上給新衙門 的，等陶子堯稟帖寫好，一塊送進去。魏翩仞見事辦妥，把銀子交代清楚，然後袖了這封信回來見陶子堯。其時陶子堯稟帖稿子已經打好，是抱告 家人陶升出名，告的是「仇五科代辦機器，浮開花名，不照原帳，意圖侵蝕，懇請飭退」一派的話。魏翩仞道：「這條倒是虧你想的。可巧那篇到外洋定機器的帳，都是五科一手寫出來的。若照你那篇原帳，只有幾個總名字，寫得不清不爽，只怕走遍地球出沒處去辦。不料五科為朋友要好，如今倒被人家拿做了把柄。」陶子堯道：「我何曾要同他打官司。不過是無事要生髮點事情出來，別的話說不上去，只有這條還說得過。」魏翩仞道：「這詞訟一門，不料子翁倒是行家。」陶子堯道：「小弟才到山左的時候，本學過三年刑名。後來家父常說：『凡做刑名的人，總要作孽。』所以小弟改行，才入了這仕宦一途。」魏翩仞道：「原來如此，倒失敬了。」當下稟稿看過，沒甚改動。陶子堯立刻寫好，隨了外國訟師的信，一塊兒拿帖子送了進去，接到回片方才放心。
次日一早，就到長春棧二十一號去見王道台。這天穿的衣裳，照例是行裝打扮，雇了一輛轎子馬車，拉到長春棧門口，管家先進去投手本。王道台正在那裡會客，一見是他，便說了聲「請」，吩咐跟班的引他到別的屋裡坐一會。跟班會意，把陶子堯請了進來，同他到隨員周老爺屋裡坐下。不多一刻，王道台送客回來，趕到這邊相見。陶子堯雖久在山東，同王道台卻是從未謀面，見面之下，少不得磕頭請安。王道台曉得他是撫台特識的人，不好怠慢於他，還說了許多仰慕的話。陶子堯忙回：「卑職一直是在洋務局裡當差，沒有伺候過在人。今番大人來在上