闔閭怒二國之違命，令孫武將兵伐徐，滅之，徐子章羽奔楚，遂伐鍾吾，執其君以歸。復襲破舒城，殺掩余、燭庸。闔閭便欲乘勝入郢，孫武曰：「民勞未可驟用也！」遂班師，於是伍員獻謀曰：「凡以寡勝眾，以弱勝強者，必先明於勞逸之數。晉悼公三分四軍，以敝楚師，卒收蕭魚之績，惟自逸而以勞予人也。楚執政皆貪庸之輩，莫肯任患，請為三師以擾楚，我出一師，彼必皆出，彼出則我歸，彼歸則我復出，使彼力疲而卒惰，然後猝然乘之，無不勝矣？」闔閭以為然。
大軍自江北陸路走章山，直趨漢陽。楚軍屯於漢水之南，吳兵屯於漢水之北，囊瓦日夜愁吳軍濟漢，聞其留舟於淮水，心中稍安。楚昭王聞吳兵大舉，自召諸臣問計，公子申曰：「子常非大將之才，速令左司馬沈尹戍領兵前往，勿使吳人渡漢，彼遠來無繼，必不能久。」昭王從其言，使沈尹戍率兵一萬五千，同令尹協力拒守。
又有詩單道慶忌力敵萬人，死於殘疾匹夫之手，世人以勇力恃者可戒矣，詩云：
闔閭失劍，使人訪求之，有人報：「此劍歸於楚國！」闔閭怒曰：「此必楚王賂吾左右而盜吾劍也！」殺左右數十人，遂使孫武、伍員、伯嚭率師伐楚，復遣使徵兵于越，越王允常未與楚絕，不肯發兵，孫武等拔楚六潛二邑，因後兵不繼，遂班師。
囊瓦大喜曰：「司馬高見，吾不及也。」於是沈尹戍留大將武城黑統軍五千，相助囊瓦，自引一萬人望新息進發。不知後來勝敗如何？且看下回分解。
蔡侯聞唐侯獻馬得歸，亦解裘佩以獻瓦。瓦復告昭王曰：「唐、蔡一體，唐侯既歸，蔡不可獨留也！」昭王從之。蔡侯出了郢都，怒氣填胸，取白璧沈於漢水，誓曰：「寡人若不能伐楚，而再南渡者，有如大川！」
原來楚昭王為得了，湛盧，之劍，諸侯畢賀，唐成公與蔡昭侯亦來朝楚。
伍員已窺其意，復進曰：「王慮楚之兵多將廣乎？」闔閭曰：「然。」員曰：「臣舉一人，可保必勝。」闔閭欣然問曰：「卿所舉何人，其能若何？」員對曰：「姓孫名武，吳人也。」闔閭聞說是吳人，便有喜色。
眾人收要離肢體，並載慶忌之屍，來投吳王闔閭。闔閭大悅，重賞降卒，收於行伍。以上卿之禮，葬要離於閭門城下，曰：「藉子之勇，為吾守門。」追贈其妻子，與專諸同立廟，歲時祭祀。以公子之禮，葬慶忌於王僚之墓側，大宴群臣。
員復奏曰：「此人精通韜略，有鬼神不測之機，天地包藏之妙，自著《兵法》十三篇，世人莫知其能，隱於羅浮山之東，誠得此人為軍師，雖天下莫敵，何論楚哉？」闔閭曰：「卿試為寡人召之。」員對曰：「此人不輕仕進，非尋常之比，必須以禮聘之，方才肯就。」
戍曰：「吳人慣習舟楫，利於水戰，今乃舍舟從陸，但取便捷，萬一失利，更無歸路，吾所以笑之。」瓦曰：「彼兵見屯漢北，何計可破？」戍曰：「吾分兵五千與子，子沿漢列營，將船隻盡拘集於南岸，再令輕舟旦夕往來於江之上下，使吳軍不得掠舟而渡，我率一軍從新息抄出淮汭，盡焚其舟，再將漢東隘道用木石磊斷，然後令尹引兵渡漢江，攻其大寨，我從後而擊之，彼水陸路絕，首尾受敵，吳君臣之命，皆喪於吾手矣。」
蔡侯對曰：「孤以楚令尹瓦貪冒不仁，棄而投晉，惟大夫念盟主之義，滅強楚以扶弱小，則荊襄五千里，皆犒師之物也，利孰大焉。」荀寅聞之甚愧。
話說慶忌臨死，誡左右勿殺要離，以成其名。左右欲釋放要離，要離不肯行，謂左右曰：「吾有三不容於世，雖公子有命，吾敢偷生乎？」眾問曰：「何謂三不容於世？」要離曰：「殺吾妻子而求事吾君，非仁也；為新君而殺故君之子，非義也；欲成人之事，而不免於殘身滅家，非智也。有此三惡，何面目立於世哉？」言訖，遂投身於江，舟人撈救出水，要離曰：「汝撈我何意？」舟人曰：「君返國，必有爵祿，何不俟之！」要離笑曰：「吾不愛室家性命，況於爵祿？汝等以吾屍歸，可取重賞。」於是奪從人佩劍，自斷其足，復刎喉而死，史臣有贊云：
闔閭許於中軍選用，孫武吩咐宮女，分為左右二隊，右姬管轄右隊，左姬管轄左隊，各披掛持兵，示以軍法，一不許混亂行伍，二不許言語喧嘩，三不許故違約束，明日五鼓，皆集教場聽操，王登台而觀之。
次早，伍員同伯嚭復見闔閭於宮中，闔閭曰：「寡人慾為二卿出兵，誰人為將？」員、嚭齊聲曰：「惟王所用，敢不效命？」闔閭心念：「二子皆楚人，但報己仇，未必為吳儘力。」乃嘿然不言，向南風而嘯，頃之復長嘆。
戍連笑數聲曰：「人言孫武用兵如神，以此觀之，真兒戲耳！」
楚昭王喜曰：「二公子怨吳必深，宜乘其窮而厚結之。」乃居於舒城，使之練兵以御吳。
其明年，楚令尹囊瓦率舟師伐吳，以報潛、六之役，闔閭使孫武、伍員擊之，敗楚師於巢，獲其將羋繁以歸。闔閭曰：「不入郢都，雖敗楚兵，猶無功也！」員對曰：「臣豈須臾忘郢都哉？顧楚國天下莫強，未可輕敵。囊瓦雖不得民心，而諸侯未惡，聞其索賂無厭，不久諸侯有變，乃可乘矣！」遂使孫武演習水軍於江口。
伍員泣奏曰：「王之禍患皆除，但臣之仇何日可復？」伯嚭亦垂淚請兵伐楚，闔閭曰：「俟明旦當謀之。」
蔡侯有羊脂白玉佩一雙，銀貂鼠裘二副，以一裘一佩獻於楚昭王，以為賀禮，自己佩服其一，囊瓦見而愛之，使人求之於蔡侯，蔡侯愛此裘佩，不與囊瓦。
慶忌驍雄天下少，匹夫一臂須臾了。
世人休得逞強梁，牛角傷殘鼷鼠飽。
瓦曰：「何謂也？」
闔閭正欲調兵，近臣報道：「今有軍師孫武自江口歸，有事求見。」闔閭召入，問其來意，孫武曰：「楚所以難攻者，以屬國眾多，未易直達其境也。今晉侯一呼，而十八國群集，內中陳、許、頓、胡皆素附於楚，亦棄而從晉，人心怨楚，不獨唐、蔡，此楚勢孤之時矣！」闔閭大悅，使被離、專毅輔太子波居守，拜孫武為大將，伍員、伯嚭副之，親弟公子夫概為先鋒，公子山專督糧餉，悉起吳兵六萬，號為十萬，從水路渡淮，直抵蔡國。
伍員終日使人探聽楚事，忽一日，報：「有唐、蔡二國遣使臣通好，已在郊外。」伍員喜曰：「唐、蔡皆楚屬國，無故遣使遠來，必然與楚有怨，天使吾破楚入郢也！」
吳王有愛女名勝玉，因內宴，庖人進蒸魚，王食其半，而以其餘賜女，女怒曰：「王乃以剩魚辱我，我何用生為？」退而自殺，闔閭悲之，厚為殮具，營葬於國西閶門之外，鑿池積土，所鑿之處，遂成太湖，今女墳湖是也。又斫文石以為槨，金鼎、玉杯、銀尊、珠襦之寶，府庫幾傾其半，又取，磐郢，名劍，皆以送女，乃舞白鶴於吳市之中，令萬民隨而觀之，因令觀者皆入隧門送葬，隧道內設有伏機，男女既入，遂發其機，門閉，實之以土，男女死者萬人，闔閭曰：「使吾女得萬人為殉，庶不寂寞也！」至今吳俗殯事，喪亭上制有白鶴，乃其遺風，殺生送死，闔閭之無道極矣！史臣有詩云：
闔閭顧伍員曰：「觀此《兵法》，真通天徹地之才也，但恨寡人國小兵微，如何而可？」孫武對曰：「臣之《兵法》，不但可施於卒伍，雖婦人女子，奉吾軍令，亦可驅而用之！」闔閭鼓掌而笑曰：「先生之言，何迂闊也？天下豈有婦人女子，可使其操戈習戰者？」孫武曰：「王如以臣言為迂，請將後宮女侍，與臣試之，令如不行，臣甘欺罔之罪！」
二君一住三年，思歸甚切，不得起身。
三良殉葬共非秦，鶴市何當殺萬人？
不待夫差方暴骨，闔閭今日已無民。
唐世子不見唐侯歸國，使大夫公孫哲至楚省視，知其見拘之故，奏曰：「二馬與一國孰重？君何不獻馬以求歸？」唐侯曰：「此馬希世之寶，寡人惜之。且不肯獻於楚王，況令尹乎？且其人貪而無厭，以威劫寡人，寡人寧死，決不從之！」
其時周敬王十四年之春三月，偶然大雨連旬，劉卷患瘧，荀寅遂謂士鞅曰：「昔五伯莫盛於齊桓，然駐師召陵，未嘗少損於楚，先君文公僅一勝之，其後構兵不已。自交見以後，晉、楚無隙，自我開之不可，況水潦方降，疾瘧方興，恐進未必勝，退為楚乘，不可不慮。」士鞅亦是個貪夫，也思蔡侯酬謝，未遂其欲，託言雨水不利，難以進兵，遂卻蔡侯之質，傳令班師，各路諸侯見晉不做主，各散回本國。髯仙有詩云：
三年拘系辱難堪，只為名駒未售貪。
不是便宜私竊馬，君侯安得離荊南？
又髯仙有詩云：
古人一死，其輕如羽，不惟自輕，並輕妻子。
闔門畢命，以殉一人，一人既死，吾志已伸。
專諸雖死，尚存其胤，傷哉要離，死無形影！
豈不自愛？遂人之功，功遂名立，雖死猶榮。
擊劍死俠，釀成風俗，至今吳人，趨