話說伍員字子胥，監利人，生得身長一丈，腰大十圍，眉廣一尺，目光如電，有扛鼎拔山之勇，經文緯武之才。乃世子太師連尹奢之子，棠君尚之弟。尚與員俱隨其父奢於城父。鄢將師奉楚平王之命，欲誘二子入朝，先見了伍尚，因請見員。
尚乃持父手書入內，與員觀看，曰：「父倖免死，二子封侯，使者在門，弟可出見之。」員曰：「父得免死，已為至幸。二子何功，而復封侯，此誘我也。往必見誅！」尚曰：「父見有手書，豈相誑哉？」員曰：「吾父忠於國家，知我必欲報仇，故使並命於楚，以絕後慮。」尚曰：「吾弟乃臆度之語。萬一父書果是真情，吾等不孝之罪何辭？」員曰：「兄且安坐，弟當卜其吉凶。」
宋元公拜樂大心為大將，率兵圍南里，華登如楚借兵，楚平王使薳越帥師來救華氏，伍員聞楚師將到，曰：「宋不可居矣！」乃與太子建及其母子，西奔鄭國。有詩為證：
伍員拜了伍尚四拜，以當永訣。尚拭淚出見鄢將師，言：「弟不願封爵，不能強之。」將師只得同伍尚登車。既見平王，王並囚之。伍奢見伍尚單身歸楚，嘆曰：「吾固知員之不來也！」
忽有一老父攜杖而來，徑入林中，見伍員，奇其貌，乃前揖之，員亦答禮，老父曰：「君能非伍氏子乎？」員大駭曰：「何為問及於此？」老父曰：「吾乃扁鵲之弟子東皋公也，自少以醫術游於列國，今年老，隱居於此。數日前，薳將軍有小恙，邀某往視，見關上懸有伍子胥形貌，與君正相似，是以問之。君不必諱，寒舍只在山後，請那步暫過，有話可以商量。」伍員知其非常人，乃同公子勝隨東皋公而行。
華豸區往辭其父，張匄從行，恰好費遂自朝中出，多僚為之御車，張匄一見，怒氣勃發，拔佩劍砍殺多僚，劫華費遂同出盧門，屯於南里，使人至陳，招回華亥、向寧等一同謀叛。
行過陳國，知陳非駐足之處，復東行數日，將近昭關。那座關在小峴山之西，兩山並峙，中間一口，為廬、濠往來之沖，出了此關，便是大江，通吳的水路了，形勢險隘，原設有官把守，近因盤詰伍員，特遣右司馬薳越帶領大軍駐紮於此。伍員行至歷陽山，離昭關約六十里之程，偃息深林，徘徊不進。
伍員乘關門大開，帶領公子勝，雜於眾人之中，一來擾攘之際，二來裝扮不同，三來子胥面色既改，須鬢俱白，老少不同，急切無人認得，四來都道子胥已獲，便不去盤詰了，遂捱捱擠擠，混出關門。正是：「鯉魚脫卻金鉤去，擺尾搖頭再不來。」有詩為證：
平王問：「伍奢臨刑有何怨言？」無極曰：「並無他語，但言伍員不至，楚國君臣不能安食也。」平王曰：「員雖走，必不遠，宜更追之。」乃遣左司馬沈尹戍率三千人，窮其所往。
無極復奏曰：「伍員尚在，宜急捕之，遲且逃矣。」平王准奏，即遣大夫武城黑領精卒二百人，往襲伍員。員探知楚兵來捕己，哭曰：「吾父兄果不免矣！」乃謂其妻賈氏曰：「吾欲逃奔他國，借兵以報父兄之仇，不能顧汝，奈何？」賈氏睜目視員曰：「大丈夫含父兄之怨，如割肺肝，何暇為婦人計耶，子可速行，勿以妾為念！」遂入戶自縊。伍員痛哭一場，藁葬其屍，即時收拾包裹，身穿素袍，貫弓佩劍而去。
員拭淚問曰：「何謂佳兆？」東皋公曰：「公狀貌雄偉，見者易識，今須鬢頓白，一時難辨，可以混過俗眼，況吾友，老夫已請到，吾計成矣！」員曰：「先生計安在？」
再說伍員沿江東下，一心欲投吳國，奈路途遙遠，一時難達。忽然想起：「太子建逃奔宋國，何不從之？」遂望睢陽一路而進。行至中途，忽見一簇車馬前來，伍員疑是楚兵截路，不敢出頭，伏於林中察之，乃故人申包胥也，與員有八拜之交，因出使他國迴轉，在此經過。伍員趨出，立於車左。包胥慌忙下車相見，問：「子胥何故獨行至此？」伍員把平王枉殺父兄之事，哭訴一遍。包胥聞之，惻然動容，問曰：「子今何往？」員曰：「吾聞『父母之仇，不共戴天』，吾將奔往他國，借兵伐楚，生嚼楚王之肉，車裂無極之屍，方泄此恨。」包胥勸曰：「楚王雖無道，君也；子累世食其祿，君臣之分定矣。奈何以臣而仇君乎？」員曰：「昔桀、紂見誅於其臣，惟無道也！楚王納子婦，棄嫡嗣，信讒佞，戮忠良，吾請兵入郢，乃為楚國掃蕩污穢，況又有骨肉之仇乎？若不能滅楚，誓不立於天地之間！」包胥曰：「吾欲教子報楚，則為不忠；教子不報，又陷子於不孝。子勉之！行矣！朋友之誼，吾必不漏泄於人。然子能覆楚，吾必能存楚；子能危楚，吾必能安楚。」伍員遂辭包胥而行。
員布卦已畢，曰：「今日甲子日，時加於巳，支傷日下，氣不相受，主君欺其臣，父欺其子。去且就誅，何封侯之有哉？」尚曰：「非貪侯爵，思見父耳。」員曰：「楚人畏吾兄弟在外，必不敢殺吾父，兄若誤往，是速父之死也！」尚曰：「父子之愛，恩從中出。若得一面而死，亦所甘心！」於是伍員乃仰天嘆曰：「與父俱誅，何益於事？兄必欲往，弟從此辭矣！」尚泣曰：「弟將何往？」員曰：「能報楚者，吾即從之。」尚曰：「吾之智力，遠不及弟，我當歸楚，汝適他國。我以殉父為孝，汝以復仇為孝。從此各行其志，不復相見矣！」
卻說宋君名佐，乃宋平公嬖妾之子。平公聽寺人伊戾之讒，殺太子痤而立佐。周景王十三年，平公薨，佐嗣立，是為元公。元公為人，貌丑而性柔，多私無信，惡世卿華氏之強，與公子寅、公子御戎、向勝、向行等，謀欲除去之。
向勝泄其謀於向寧。寧與華向、華定、華亥相善，謀先期作亂，華亥乃偽為有疾，群臣皆來問疾，華亥執公子寅與御戎殺之，囚向勝、向行於倉廩之中。元公聞之，亟駕車親至華氏之門，請釋二向。華亥並劫元公，索要世子及親臣為質，方從其請。元公曰：「周、鄭交質，自昔有之，寡人以世子質於卿家，卿之子亦應質於寡人！」
伍員行及大江，心生一計，將所穿白袍，掛於江邊柳樹之上，取雙履棄於江邊，足換芒鞋，沿江直下。沈尹戍追至江口，得其袍履，回奏：「伍員不知去向。」無極進曰：「臣有一計，可絕伍員之路。」王問：「何計？」無極對曰：「一面出榜四處懸掛，不拘何人，有能捕獲伍員來者，賜粟五萬石，爵上大夫；容留及縱放者，全家處斬。詔各路關津渡口，凡來往行人，嚴加盤詰。又遣使遍告列國諸侯，不得收藏伍員。彼進退無路，縱一時不能就擒，其勢已孤，安能成其大事哉？」
元公與夫人心念世子欒，每日必至華氏，視世子食畢方歸，華亥嫌其不便，欲送世子歸宮，元公甚喜，向寧不肯曰：「所以質太子者，惟不信也，若質去，禍必至矣！」元公聞華亥中悔，大怒，召大司馬華費遂，將師甲攻華氏，費遂對曰：「世子在彼，君不念耶？」元公曰：「死生有命，寡人不能忍其恥辱！」費遂曰：「君意既決，老臣安敢庇其私族，以違君命哉？」即日整頓兵甲，元公遂將所質華無慼、華啟、向羅，盡皆斬首，將攻華氏。華登素善於華亥，奔往告之，華亥忙集家甲迎戰，兵敗，向寧欲殺世子。華亥曰：「得罪於君，又殺君子，人將議我！」乃盡歸其質，與其黨出奔陳國。
華費遂有三子，長華豸區，次華多僚，華登其第三子也。多僚與豸區素不睦，因華氏之亂，譖於元公，言：「華豸區實與亥、定同謀，今自陳召之，將為內應！」元公信之，使寺人宜僚告於費遂。費遂曰：「此必多僚譖言也，君既疑豸區，則請逐之！」華豸區之家臣張匄，微聞其事，訊於宜僚，宜僚不肯言，張匄拔劍在手，曰：「汝若不言，吾即殺汝！」宜僚懼，盡吐其實，張匄報於華豸區，請殺多僚。華豸區曰：「登出奔，已傷司馬之心矣，吾兄弟復相殘，何以自立，吾將避之！」
哪六卿？魏舒、趙鞅、韓不信、士鞅、荀寅、荀躒。時六卿用事，各不相下，君弱臣強，頃公不能自專。就中惟魏舒、韓不信有賢聲，餘四卿皆貪權怙勢之輩，而荀寅好賂尤甚。鄭子產當國，執禮相抗，晉卿畏之；及游吉代為執政，荀寅私遣人求貨于吉，吉不從，由是寅有惡鄭之心。至是，密奏頃公曰：「鄭陰陽晉、楚之間，其心不定，非一日矣，今楚世子在鄭，鄭必信之，世子能為內應，我起兵滅鄭，即以鄭封太子，然後徐圖滅楚，有何不可？」頃公從其計，即命荀寅以其謀私告世子建，建欣然諾之。
東皋公曰：「老夫哀君受冤，故欲相脫，豈望報也！」
卻說楚將薳越，堅守關門，號令：「凡北人東度者，務要盤詰明白，方許過關！」關前畫有伍子胥面貌查對。真箇「水泄不通，鳥飛不過。」皇甫訥剛到關門，關卒見其狀貌，與圖形相似，身穿素縞，且有驚悸之狀，即時盤住，入報薳越，越飛馳出關，遙望之曰：「是矣！」喝令左右一齊下手，將訥擁入關上，訥詐為不知其故，但乞放生。那些守關將士，及關前後百姓，初聞捉得子胥，盡皆踴躍觀看。
不一日，到了宋國，尋見了太子建，抱頭而哭，各訴平王之過惡。員曰