話說婦人短見，往往沒奈何了，便自輕生。所以縊死之事，惟婦人極多，然有死得有用的，有死得沒用的。湖廣黃州蘄水縣有一個女子陳氏，年十四歲嫁與周世文為妻。世文年紀更小似陳氏兩歲，未知房室之事。其母馬氏是個寡婦，卻是好風月淫瀾之人。先與姦夫蔡鳳鳴私通，後來索性贅他入室，作做晚夫。欲心未足，還要吃一看二。有個方外僧人性月，善能養龜，廣有春方，也與他搭上了。蔡鳳鳴正要學些抽添之法，借些藥力幫襯，並不吃醋捻酸，反與僧人一路宣淫，曉夜無度。有那媳婦陳氏在面前走動，一來礙眼，二來也帶些羞慚，要一網兜他在裡頭。況且馬氏中年了，那兩個姦夫見了少艾女子，分外動火，巴不得到一到手。三人合伴，百計來哄誘他，陳氏只是不從。婆婆馬氏怪他不肯學樣，羞他道：「看你獨造了貞節牌坊不成！」先是毒罵，漸加痛打。蔡鳳鳴假意旁邊相勸，便就捏捏撮撮撩撥他。陳氏一頭受打，一頭口裡亂罵鳳鳴道：「由婆婆自打，不干你這野賊事，不要你來勸得！」婆婆道：「不知好歹的賤貨！必要打你肯順隨了才住。」陳氏道：「拚得打死，決難從命！」蔡鳳鳴趁勢抱住道：「乖乖，偏要你從命，不捨得打你。」馬氏也來相幫，扯褲撳腿，強要奸他。怎當得陳氏亂顛亂滾，兩個人用力，只好捉得他身子住，那裡有閑空湊得著道兒行淫？原來世間強姦之說，原是說不通的。落得馬氏費壞了些氣力，恨毒不過，狠打了一場才罷。
陳氏受這一番作踐，氣忿不過，跑回到自己家裡，哭訴父親陳東陽。那陳東陽是個市井小人，不曉道理的，不指望幫助女兒，反說道：「不該逆著婆婆，凡事隨順些，自不討打。」陳氏曉得分理不清的，走了轉來，一心只要自盡。家裡還有一個太婆，年紀八十五了，最是疼他的。陳氏對太婆道：「媳婦做不得這樣狗彘的事，尋一條死路罷，不得伏侍你老人家了。卻是我決不空死，我決來要兩個同去！」太婆道：「我曉得你是個守志的女子，不肯跟他們狐做。卻是人身難得，快不要起這樣念頭！」陳氏主意已定，恐怕太婆老人家婆兒氣，又或者來防閑著他，假意道：「既是太婆勸我，我只得且忍著過去。」是夜在房，竟自縊死。
死得兩日，馬氏晚間取湯澡牝，正要上床與蔡鳳鳴快活，忽然一陣冷風過處，見陳氏拖出舌頭尺余，當面走來。叫聲「不好了！媳婦來了！」驀然倒地，叫喚不醒。蔡鳳鳴看見，嚇得魂不附體，連夜逃走英山地方，思要躲過。不想心慌不擇路，走脫了力。次日發寒發熱，口發譫語，不上幾日也死了。眼見得必是陳氏活拿了去。此時是六月天氣。起初陳氏死時，婆婆恨他，不曾收殮。今見顯報如此，鄰里喧傳，爭到周家來看。那陳氏停屍在低檐草屋中，烈日炎蒸，面色如生，毫不變動。說起他死得可憐，無不垂涕。又見惡姑姦夫俱死，又無不拍手稱快。有許多好事儒生，為文的為文，作傳的作傳，備了牲禮，多來祭奠。呈明上司，替他立起祠堂。後來察院採風，奏知朝廷，建坊旌表為烈婦，果應著馬氏「獨造牌坊」之讖。這個縊死，可不是死得有用的了？蓮花出水，不染泥淤。均之一死，唾罵在姑！
湖廣又有承天府景陵縣一個人家，有姑嫂兩人。姑未嫁出，嫂也未成房，尚多是女子，共居一個小樓上。樓後有別家房屋一所，被火焚過，餘下一塊老大空地，積久為人堆聚糞穢之場。因此樓牆後窗，直見街道。二女閑空，就到窗邊看街上行人往來光景。有鄰家一個學生，朝夕在這街上經過，貌甚韶秀。二女年俱二八，情慾已動，見了多次，未免妄想起來。便兩相私語道：「這個標緻小官，不知是那一家的。若得與他同宿一晚，死也甘心。」
正說話間，恰好有個賣糖的小廝，喚做四兒，敲著鑼在那裡後頭走來。姑嫂兩人多是與他買糖廝熟的，樓窗內把手一招，四兒就挑著擔，走轉向前門來，叫道：「姑娘們買糖？」姑嫂多走下樓來，與他買了些糖，便對他道：「我問你一句說話：方才在你前頭走的小官，是那一家的？」四兒道：「可是那生得齊整的么？」二女道：「正是。」四兒道：「這個是錢朝奉家哥子。」二女道：「為何日日在這條街上走來走去？」四兒道：「他到學堂中去讀書。姑娘問他怎的？」二女笑道：「不怎的，我們看見問問著。」四兒年紀雖小，到是點頭會意的人，曉得二女有些心動，便道：「姑娘喜歡這哥子，我替你們傳情，叫他來耍耍何如？」二女有些羞縮，多紅了臉，半晌方才道：「你怎麼叫得他來？」四兒道：「這哥子在書房中，我時常挑擔去賣糖，極是熟的。他心性好不風月！說了兩位姑娘好情，他巴不得在裡頭的。只是門前不好來得，卻怎麼處？」二女笑道：「只他肯來，我自有處。」四兒道：「包管我去約得來。」二女就在汗巾里解下一串錢來，遞與四兒道：「與你買果子吃。煩你去約他一約，只叫他在後邊糞場上走到樓窗下來，我們在樓上窗里拋下一個布兜，兜他上來就是。」四兒道：「這等，我去說與他知道了，討了迴音來複兩位姑娘。」三個多是孩子家，不知甚麼利害，歡歡喜喜各自散去。四兒走到書房來尋錢小官，撞著他不在書房，不曾說得，走來回覆。把鑼敲得響，二女即出來問，四兒便說未得見他的話。二女苦央他再去一番，千萬等個回信。四兒去了一會，又走來道：「偏生今日他不在書房中，待走到他家裡去與他說。」二女又千叮萬囑道：「不可忘了。」似此來去了兩番。
對門有一個老兒，姓程，年紀七十來歲，終日坐在門前一隻凳上，朦朧著雙眼，看人往來。見那賣糖的四兒在對門這家去了又來，頻敲糖鑼；那裡頭兩個女人，但是敲鑼，就走出來與他交頭接耳。想道：「若只是買糖，一次便了，為何這等藤纏？裡頭必有緣故。」跟著四兒到僻凈處，便一把扯住問道：「對門這兩個女兒，托你做些甚麼私事？你實對我說了，我與你果兒吃。」四兒道：「不做甚麼事。」程老兒道：「你不說，我只不放你。」四兒道：「老人家休纏我，我自要去尋錢家小哥。」程老兒道：「想是他兩個與那小官有情，故此叫你去么？」四兒被纏不過，只得把實情說了。程老兒帶著笑說道：「這等，今夜若來就成事了。」四兒道：「卻不怎的。」程老兒笑嘻嘻的扯著四兒道：「好對你說，作成了我罷。」四兒拍手大笑道：「他是女兒家，喜歡他小官，要你老人家做甚麼？」程老兒道：「我老則老，興趣還高。我黑夜裡坐在布兜內上去了，不怕他們推了我出來。那時臨老入花叢，我之願也。」四兒道：「這是我哄他兩個了，我做不得這事。」程老兒道：「你若依著我，我明日與你一件衣服穿；若不依我，我去對他家家主說了，還要拿你這小猴子去擺布哩！」四兒有些著忙了，道：「老爹爹果有此意，只要重賞我，我便假說是錢小官，送了你上樓罷。」程老兒便伸手腰間，錢袋內摸出一塊銀子來，約有一錢五六分重，遞與四兒道：「你且先拿了這些須去，明日再與你衣服。」四兒千歡萬喜，果然不到錢家去，竟謅一個謊，走來回覆二女道：「說與錢小官了，等天黑就來。」二女喜之不勝，停當了布匹等他，一團春興。
誰知程老兒老不識死，想要剪綹。四兒走來回了他話，他就獃獃等著日晚。家裡人叫他進去吃晚飯，他回說：「我今夜有夜宵主人，不來吃了。」磕磕撞撞，撞到糞場邊來。走到樓窗下面，咳嗽一聲。時已天黑不辨色了，兩女聽得人聲，向窗外一看，但見黑魆魆一個人影。道是那話來了，急把布來每人捏緊了一頭，放將中段下去。程老兒見布下來了，即兜在屁股上坐好。樓上見布中已重，知是有人，扯將起來。那程老兒老年的人，身體乾枯，苦不甚重。二女趁著興高，用力一扯，扯到窗邊。要伸手扶他，樓中火光照出窗外，卻是一個白頭老人，吃了一驚。手臂索軟，布扯不牢，一個失手，程老兒早已頭輕腳重，跌下去了。二女慌忙把布收進，顫篤篤的關了樓窗，一場掃興，不在話下。
小子而今說一個縊死的，只因一弔，到吊出許多妙事來。正是：失馬未為禍，其間自有緣。不因俱錯認，怎得兩團圓？
話說吳淞地方有一個小官人，姓孫，也是儒家子弟。年方十七，姿容甚美。隔鄰三四家，有一寡婦姓方，嫁與賈家。先年其夫亡故，止生得一個女兒，名喚閏娘。也是十七歲，貌美出群。只因家無男子，止是娘女兩個過活，雇得一個禿小廝使喚。無人少力，免不得出頭露面。鄰舍家個個看見的，人人稱羨。孫小官自是讀書之人，又年紀相當，時時撞著。兩下眉來眼去，各自有心。只是方媽媽做人刁鑽，心性凶暴，不是好惹的人。拘管女兒甚是嚴緊，日里只在面前，未晚就收拾女兒到房裡去了。雖是賈閏娘有這個孫郎在肚裡，只好空自咽唾。孫小官恰像經布一般，不時往來他門首，只弄得個眼熟，再無便處下手。幸喜得方媽媽見了孫小官，心裡也自愛他一分的，時常留他吃茶，與他閑話，算做通家子弟，還得頻來走走，捉空與閏娘說得句把話。閏娘恐怕娘疑心，也不敢十分兜攬。似此多時，孫小官心癢難熬，沒個計策。
一日，賈閏娘穿了淡紅褂子，在窗前