曹大元是繼陳祖德、聶衛平之後，又一顆在中國圍棋壇上出現的新星。在去年（一九八一年）十月一個月中，他參加了兩個重要的棋賽，雖然一勝一敗，但因對手極不尋常，故勝固可喜，敗亦光榮。
第一戰是迎戰日本棋聖藤澤。去年十月，藤澤來中國旅遊，由於他時間有限，中國棋會只能安排兩個年青棋手與他對局，用意是讓新人得到學習的機會。第一個是北京的劉小光。劉是好幾屆名列全國棋賽前茅的人物，名氣本來比曹大元更大，但他與棋聖拚殺，算度不及棋聖之準確，不過下了一百三十二手就輸了。圍棋若下到殘局，通常要下二百多手，因此這一局可說是藤澤贏得非常漂亮的「中盤勝」。
曹大元接著在上海迎戰藤澤，圍棋人士聽說他在北京只花一百多手就贏了劉小光，都為曹大元擔心。但曹大元並不怯場，一路與棋聖爭持甚烈。棋聖可能有點輕敵，下了一著「欺著」，欺著是有破綻的著法，欺負人家看不出來，自己就可輕易取勝。但不料曹大元看了出來，馬上抓著他的破綻，反奪先手。事後藤澤微笑說他是明知對方有個厲害的「手筋」（相當於「點穴」的著法），「但總覺得對方不至於有這樣銳利的棋力吧」。他的輕敵也是有原因的，去年四月，曹大元在日本曾被他的弟子依田三段擊敗，他怎也想不到曹的棋力進步得這樣快。他的微笑既是對錯誤估計的自嘲，也是對曹大元的讚許。結果這局棋下了一百九十九手，棋聖終於敗在曹的手下。不過這一對局是曹大元拿黑子不貼目的「受先」棋，並非平等對弈。但雖然如此，他能力挫棋聖，總是十分難得的事。
曹大元在力挫日本棋聖藤澤之後，跟著的一仗就是在新體育杯賽中挑戰中國的棋聖聶衛平了。
新體育杯賽和日本的名人賽性質相似，首先要在群雄逐鹿中奪得挑戰權，然後才能向上屆冠軍挑戰。「群雄」包括哪些人呢，按照大會規定，有過去兩年全國圍棋賽前六名，過去兩屆「本賽」（即新體育杯賽）前六名，還有由大會邀請的各省名手等等。這張名單可說是囊括了全國圍棋的精英。因此在圍棋界的心目中，新體育杯的得主，他的地位是比全國冠軍更高的。附帶說明一點，每年新體育杯都是在全國棋賽過後才舉行的，所謂「過去兩年」，其實即上年度和今年度的意思。今年全國圍棋冠軍也是聶衛平，但因他已經是上屆新體育杯賽冠軍，所以就無須參加爭奪挑戰杯的邀請賽了。
去年十月，第三屆新體育杯賽在杭州舉行，曹大元剛剛打敗藤澤，就趕去參加，挾戰勝日本棋聖的餘威，擊敗群雄，獲得挑戰權，又和中國棋聖聶衛平作五局三勝的比賽。但畢竟薑是老的辣，一二兩局，聶中盤勝，第三局最為接近，結果曹也輸了四目半。聶連勝三局，衛冕成功。不過，曹大元是雖敗猶榮，須知聶衛平是曾在七六年勝過藤澤的，曹與藤澤的對局是「受先」，與聶則是平手比賽，敗是合理的。聶對他善於推陳出新的布局和扭殺的能力亦甚表讚許，在賽後的「對話」曾說：「今年以來我和你們這些青年新手下棋都是格外小心的。有人說你長得善眼福相，可是我知道你只要一下起棋來，可就不善噦！」第二局搏鬥最烈，聶自認曾為曹的一著棋費了很大心思，其後他採取「你打你的，我打我的」戰術，方能擺脫困擾，克敵制勝。
（一九八二年六月）