大家請坐。休息的時間短了一些，下面繼續談我的負函之行。
我每天夜晚在負函的星空下思考孔子的言論。那種靈感的解釋簡直是天聲墜落。孔子並不想讓楚國執政者採用自己的主張，而是把自己的優秀弟子推薦給昭王，憑藉昭王的力量，讓他們登上巨大的政治舞台，充分發揮各自的聰明才智。孔子一定是為了讓自己的弟子在春秋戰火之中從事富有意義的工作，使他們的生命更具有價值。
於是，我心目中的孔子及其弟子放射出從未有過的生氣勃勃的光彩。他們離陳赴楚的目的也就洞若觀火，那背後有著楚昭王巨大的影子。可是，孔子和昭王終於緣慳一面，這就是天，就是天命；道行也是天，道不行也是天，都是天的力量使然。
就這樣，我總是佇立在負函城外的黑暗中思索，「星闌干」，群星燦爛，流星墜落。在無邊無際的黑夜中，我懷抱天聲佇立。
子路、子貢、顏回圍繞著孔子，各有各的特點，但三個人都十分了不起，是孔子親自把三個配合得如此巧妙默契。他們如果分散開來，每個人的力量只有「十」，而配合在一起，每個人的力量就有「三十」，再加上互相協作，將會產生巨大無比的威力。
如果孔子是武將，一定驍勇善戰、運籌帷幄，子路、子貢、顏回率領三個軍團，馳騁沙場、稱霸中原。一員主帥，三員猛將，其陣勢威武壯觀。這就是孔子的非凡之處，這就是孔子之為孔子之處。遺憾的是，孔子並非武夫，所以他把子路、子貢、顏回作為一個整體，將治理天下大事委託給他們。只要讓這三個適得其所、人盡其才，就會同心協力，取得天下。而孔子認為，能夠接受他們、了解他們、使用他們的，雖天下之大，唯有昭王。
於是，孔子密切注視昭王的一舉一動，尋找機會把三個弟子推薦給他做幕僚。這一定是他日夜渴望的夢想。如果能夠如願以償，孔子將全面隱退，把一切委託給他們。然而，由於昭王的遽逝，孔子的計畫全盤落空，瞬即崩潰。在向昭王的靈柩告別以後，他步履堅定地回到宿舍，「歸與！歸與！』地指出了新的前進道路。
在這個特別的夜晚，孔子以親身經歷向我們垂示了什麼是天命。他朝思暮想渴望謁見楚昭王，但是天無情地捉弄他，使他面對昭王的靈柩。孔子以豪邁博大的胸襟應對天命的挑戰，當機立斷，回歸故國，巧妙地擺脫危機。
就這樣，孔子企圖讓子路、子貢、顏回登上政治舞台大顯身手、實現中原和平的夢想沒有得到天的許可。真可謂成也由天、敗也由天。人力奈之若何！
昭王既去，中原對孔子已毫無意義，不過一個單純的異域而已，只好「歸與！歸與！」了。
去年秋天，在孔子研究會的聚會上，大家就孔子將後事委託給哪一位弟子展開了激烈的爭論，各執己見，未能形成統一的見解。現在我可以明確地回答這個問題。這也是我在負函城外反覆思考後解開的一個疙瘩。
顏回亡時，孔子悲慟：「噫，天喪予，天喪予。」孔子本想把後事委託給子路、子貢、顏回三人，如果三人同心協力，就萬事無誤，但是三人之中的一人先期而去，這不能不令孔子徒喚奈何，悲從中來。天難道要拋棄我嗎？！昭王之死、顏回之死，難道還有其他人像孔子這樣被天所叛離嗎？
孔子襟懷博大，對自己身邊的人從不懷任何偏見，對三個高足弟子一視同仁、一律平等，無偏愛之心，對他們的長處、短處了如指掌。他叱責子路、照顧顏回、不理子貢，其實都是孔子獨特的愛的表達方式。所以，他把後事完全託付給這三個人。孔子扶掖他們，孔子保護他們，孔子對他們滿懷期望。正因為如此，他們受託後事也就順理成章。
這次我在負函呆了一個月，大大超過預定時間。安排這次旅行的楚國商人說，呆十天一個月隨你的便。這就是楚人的性格，說話辦事痛快乾脆。
於是，我在負函呆了一個月以後，又隨另一幫楚國商人到宋、魯國都去轉了一圈。我們從北門進負函，這次北門不讓進出，只好從南門出負函，一路南下，過淮水，轉向東北，奔往新蔡。走這一條線，我又在四十多年後重渡淮水，過獨木橋、涉淺灘，站在遼闊的岸邊，望著流自天涯又流向天涯的悠久古老的大河。
四十多年前，我進出剛剛建立不久的負函都要渡過流經城南的淮水。後來，昭王死後，孔子乘轎、眾人徒步渡過淮水，奔向魯國。
往事歷歷，記憶猶新。孔子及其弟子都已成為故人，今天我代表他們一掬河水以祭天。
這次旅行承蒙楚國商人無微不至的關懷，他們先渡過淮水，在河堤上為我送行。其中一個人說：「大約十天前，就不讓從北門通行。只有軍隊進進出出，不知道什麼時候才能恢複正常。一個月前，我們看見許多候鳥的那些街道——正陽、新安店、明港也在半個月以前變成了軍隊調動的專用線，不許平民百姓靠近。」他還說：「現在小道消息滿天飛，說從中原中部直至宋國國都北邊，就要發生一場大戰。分散在中原各地區的軍隊正調兵遣將，火速向戰場集中。所以，你進入中原地區以後，一定要聽從帶隊的命令。千萬不可單獨行動，否則十分危險。」
我和送行的人一一告別，上路後又頻頻回頭招手致謝，只有楚人的熱情才使我對他們戀戀不捨。
並不是我受到楚國商人的關照就說楚國的好話，我覺得所有的楚國人都具有獨特的民族意志和信念，對待被自己征服的國家的遺民也很有辦法，把他們遷到自己國家裡來居住，平等相待，創造一些優越的條件使他們的生活比原先過得好。
孔子晚年在講學館授課之餘，曾經講過這樣一段話，至今難以忘懷：「我親見平王、昭王、惠王三代楚君執政，這三個政治家各具特色，也是傑出的武將，由於受到其競爭對手、具有強大生命力的吳國的巨大壓力，長期以來，國運維艱，百姓磨難。如果現在這種被吳國欺凌壓制的苦難局面繼續下去，忍氣吞聲、逆來順受，不反抗、不思改變，過不了多久，楚國就會失去它在中原發號施令的大國地位。
「相比之下，吳國整個國家、整個民族具有強大的生命力，現在正以這種異乎尋常的生命力的堅韌性迅速崛起，但在這強烈的生命力的背面，不能不滲透著生命力獨具的暗淡陰翳。」
「如今楚惠王繼承平王、昭王未竟的事業，備嘗艱辛、努力奮鬥，我衷心祝願他執政成功，國運隆昌。希望他在與吳國抗爭、衝破苦難的時代，順利擺脫困境時順乎天意，得到天助。」
孔子說這段話後不到一年，即魯哀公十六年，不幸去世。因此，這段話成了孔子對楚國滿懷善意的預言。
僅僅幾年以後，楚的大敵吳國與越國交戰，一敗塗地，很快從地面上消失了。正如孔子所預言的那樣，吳國以強大的生命力迅速興起，又因生命力獨具的陰暗遭受覆滅的報復。
吳國的滅亡是天賜予楚國的幸運。從此以後，楚在各方面重振雄威，發展到今天這樣的繁榮昌盛。
孔子的預言確非平庸之輩所能及。這就是強大的生命力和隱於其深處的命運的陰暗！昔日周王朝的一部分人遠到南方，文身斷髮，為蠻人之長，建立吳國，最後如流星消失。
下面我再說幾句對楚國的看法。楚民族集中在江水中游生活，其祖先建立過什麼國家，現在毫無所知，他們的語言、風俗習慣與自古建國於中原的民族大不相同。所以，他們被中原各國視為異端，視為沒有開化的野蠻人所建立的國家，至今還受到歧視。他們有時也自稱是南方蠻夷之國。我似乎還記得葉公也說過類似的話。
儘管他們的祖先的確是南方蠻夷之國，但絲毫沒有自卑自賤的語氣，反而覺得自己現在比中原其他國家更加強盛，難以掩飾得意的心情。
中原各國中，只有我的祖國蔡國和楚國誓不兩立。我懂事的時候就知道楚國是蔡國不共戴天的仇敵，對它恨之入骨。楚是大國、強國，蔡是小國，弱國，不能平等相處，楚國徵兵征糧，蔡國只好忍氣吞聲，任其宰割。後來，蔡國被吳國征服，被迫遷都州來，沒有遷去州來的遺民又被楚國趕到負函，蔡國就這樣被沒有開化的蠻人的國家吳國和楚國殘酷瓜分，凄慘亡國。
我跟隨孔子來到負函，才多少了解到一些楚國、楚人的情況，於是才了解「近者悅，遠者來」這句話。
當年我們受到葉公的熱情款待，那時他比我大二十歲，比孔子小十五歲。我們離開負函以後，就失去聯繫。這一次我在負函，托楚國商人調查，大約五天以後，送來了調查結果：「葉公晚年在楚都任司馬、令尹。於孔子歿年致仕，隱於葉縣。歿年、墓址俱不可查。」這就是陳國國都的司城貞子、葉縣的葉公的最後消息，不知所終，神秘而寂寞。
話扯遠了，言歸正傳。我們在負函住了一個月以後，過淮水，準備走四天三夜，去新蔡。這一次楚國商人有五十多人，不過一路上不斷減少，從宋國到魯國這一段剩下不到十人，除了七八個老人坐車外，其他