一到十冬臘月，北平大街小巷就平添一種市聲，吆喝「畫兒，買畫兒」了。
在早年，無論貧富，家家都要買幾張年畫給小孩，有錢的人家，都粘在更房、門房、下房，或是護窗板上，鄉間人家就把年畫貼在卧房炕頭上，藉以點綴年景，又可以哄哄孩子啦。
沿街叫賣年畫，在清末民初，平津兩地都極盛行。雖然全國各省都有這種木刻年畫，可是風格俗雅，各有不同。華北最著名的產地，有天津西邊的楊柳青，俗稱「衛畫」，有深州附近的武強縣，山東濰縣的楊家鋪，華中則有蘇州閶門的山塘路等處。
年畫無論南北，都是用墨線畫成，刻成木板再印，印出來只有墨線輪廓，然後著色。楊柳青年畫，都是挑選年輕女工著色，北方小姑娘多半纏足，不像南方赤腳大仙能夠下田，既然不能到田間工作，針黹之餘，年畫著色就成了她們的副業了。她們著色是一人上一種顏色，先把畫師著好顏色的年畫做樣本，然後在每張上著一種顏色，你塗紅我抹綠，各撿一色不用換筆，這種分工辦法塗起來非常快速，每個人一天能塗好幾百張。楊柳青因為操作都是女工，比較細緻工巧，產量不多，自然價錢較高，而且僅僅在平津一帶行銷。至於武強、濰縣畫年畫的男女都有，著色迅速粗放，甚至行銷遠及西南雲貴廣大地區。
蘇州年畫，又稱姑蘇版年畫。據康熙乙丑正科狀元陸肯堂《趨庭隨筆》說：「每年重九登高，一直到年尾大市，從仙塘路到虎丘，年畫鋪櫛比鱗次，遠地客商，爭來搶購，盛極一時。」這一段述說，足證康熙時代姑蘇年畫的好景是如何了。光緒甲辰正科榜眼朱汝珍在他的《玉堂札記》里說：「太平天國攻陷蘇州，縱火半月，虎丘一帶遭劫最慘。」閶門外山塘路到虎丘，全被匪兵亂民燒擄一空，原有年畫版悉被劈成柴燒。而這些年畫，一般人家都認為是應景點綴，年年換新，沒人留心保存；文人墨客，又認為粗俚不文，難登大雅，不屑保存，使得年畫幾近絕跡。到了光緒初年，民間元氣漸復，蘇州年畫才在桃花塢又熱鬧起來，可是藻繪塗丹，跟乾隆年間鳳格迥異了。
年畫究竟始於何時，現在雖然已經無法詳考，可是當年考古學家福開森氏藏有幾張年畫，經過多位考古家考證，從紙張跟顏料上看，確定是明世宗嘉靖年代的年畫。年畫中有一張是《雲台二十八將》，圖紙角上印有「嘉靖四十一年王二吉制」字樣水印，其餘幾張墨色紙張完全相同。明朝嘉靖年代就有年畫可以確定無疑。
高陽齊如山先生生前對於收藏興趣極濃，他有幾張康熙年畫，跟法國公使館參事杜博斯（中國年畫收藏家）珍藏的康熙年代幾十張年畫相互印證，從印工清晰、著色精緻上斷定是康熙年代產物。
自嘉慶以迄道光，年畫大部分是率由舊章原版印鐫，都還不離大譜，經過髮匪蹂躪擄奪的浩劫，康熙年畫已蕩然無存。到了同治光緒時代，聽說他們幼年都愛聽官監們給說《七俠五義》、《小五義》民間故事以及公案、說部，影響所及，於是年畫又熱鬧起來。宮中雖然無處張貼，可是官監們偷偷買進官去托裱裝訂起來，供小皇上休閑時閱覽。所以這時候年畫如智化沖霄樓盜盟單，被壓在月牙刀下，艾虎借七寶刀削月牙刀救師父，黃天霸拿一枝桃射虎，中鏢倒地，布局、衣飾、神情、姿態都出名匠手筆，刻畫得傳神人理。據說當時有一位年畫師傅叫戴連增，因為年畫凈掙下四五百畝地養老呢！
齊如老有一年在螢橋河邊茶座瀹茗，跟我談到年畫，他說：「年畫約分七類：一是勸善懲惡的畫，二是歷史畫，三是兒童畫，四是風俗畫，五是吉利慶祝畫，六是俏皮歇後語畫，七是戲劇面。這些年畫，有些是關乎風俗習慣，影響社會人心的好體裁，可惜我們的新舊學者認為是村農野老的玩意兒，沒有加以重視。久而久之，自然歸於淘汰，反而是外國人視為中華國粹，想起來真令人可嘆。
「當年日本人在南滿鐵路博物館收藏有幾百張，法國巴黎博物館收藏更多，並且把它分類，我也搜集了兩百多張，可惜都沒帶到台灣來。」
北平的畫棚子，每年一過臘八，席棚就都搭起來了，都在東四、西單、鼓樓前一帶。其中西單牌樓一處是同懋增、同懋祥兩家南紙店搭的，生意興旺時，晚上點燃兩隻打汽燈，照耀勝過白晝。樣張畫掛五層，要哪一張，立刻有人在畫案格子里，一抽即得，有條有理。據說這種方法，是從舊式衙門裡案卷房學的。北平名小說家耿小的，他小說里歇後語最多，畫棚子從搭起來那天他就要去畫棚里溜達溜達，凡是有歇後語的年畫，他就買回來，作為他寫作的資料，而且運用得當並俏皮。
現在棲遲海陬，想起當年殘冬歲尾逛畫棚子，燈下看畫情形，已經是半甲子以前的事了，現在給兒孫輩講講說說已經變成老人說古啦！