印信由來甚古，從三代開始，由皇帝以至庶民，就知道蓋用印信，以資信守了。周沿舊制，而盛於秦，到了漢代才算完備。璽也就是印，皇帝稱璽，臣庶叫印。據傳說，「傳國璽」始於秦代，璽文「受命於天，既壽永昌」，是李斯寫的小篆，至於傳國璽的鐫制年月，歷代金石考古家其說各異，大約是贏秦并吞六國，統一天下所制。秦始皇傳給二世，二世再傳子嬰，劉邦兵臨灞上，子嬰降漢，獻出傳國璽，傳到了漢平帝。平帝故後，傳國璽藏在太后住的長樂官，王莽篡漢，曾經派王舜入宮強索，太后怒極，把傳國璽擲向王舜，璽上的螭紐跌斷了一角。璽歸王莽後，為求玉璽完整，用烏金鑲補，就是後世所謂金鑲玉璽了。其後傳國璽傳到了獻帝，到了司馬氏手中，由六朝各帝歷傳，至庸太宗，迭經後梁、後唐，以迄唐廢帝在洛陽玄武樓引火自焚，從此傳國璽就下落不明了。
依照漢代的印製，皇帝有六璽——皇帝行璽、皇帝之璽、皇帝信璽、天子行璽、天子之璽、天子信璽。六璽各有不同用途，設有符節令丞掌管。當年北平有名金石家壽璽（石工）對於古代印璽研究精深，他對天子的六璽的用途各有解說，皇帝行璽是敕詔之用，皇帝之璽是傳檄諸侯的，皇帝信璽是用於徵伐的，天子行璽以徵兵編籍為主，天子之璽總持國之大事，天子信璽敬祀天地鬼神。這種印製，歷代相沿，並沒有什麼更動，印璽的字型大小由鐘鼎大小篆而分隸，漸次演變而成的。至於赫赫有名的傳國璽並不在天子六璽之內，只是由秦代傳下來的那顆傳國重寶，凡是改朝換代，被大眾所擁戴的「真龍天子」，必須擁有那顆國寶，否則會被人視為草雞大王而非正統的皇帝了。例如東晉從元帝起歷經明帝、武帝、康帝、穆帝，一直都沒有找到傳國玉璽，所以有人叫他們「白板皇帝」。
民國初年，北平制印高手張志魚，頗受日本人推崇。日本制印名人松崎達二郎說：「張氏制印不但力勁神勻，納須彌於芥子的磅礴手法，除了北齊（白石）、南吳（昌碩）之外，不作第三人想。」其實張志魚剡竹、制泥樣樣都精，對於金石考據，更有獨特的見解。張氏曾經談到傳國璽的材料，是來自陝西藍田玉石，而各種古籍記載，都說是玉，那是毋庸置疑的。陝西藍田縣東方，在驪山之陽有座玉山，軟玉硬玉均有出產（白玉屬軟玉類，翡翠屬硬玉類）。不過如說是用楚人和氏璧來雕琢的，就難以確定它的真實性了。古代印璽，對於紐式，是各有定製、不容混淆的。傳國璽是鐫的盤螭紐，各種古籍記載相同，諒來是不假的。至於傳國璽的尺寸，依據古籍描述，以四寸見方者為多。張志魚有一張拓片，有兩個傳國璽拓模，裱成一軸條幅。上面印模是蟲篆，印文「受命於天，既壽且昌」；下面是小篆，印文「受命於天，既壽永昌」。文字篆法，兩者均有差異，不是一真一假，必定是兩者皆偽。後唐廢帝引火自焚失去下落之後，歷代帝王總覺得，沒有那顆傳國璽，雖然貴為天子，總非國之正統。而一般慧黠姦宄之徒，千方百計製作偽璽，編造一套聖德應瑞，天祿禎祥的故事，冀求厚賞。受寶的皇帝縱或察覺其偽，也不願自行拆穿，也就將錯就錯，讓率土臣民，知道他是受命於天的真龍天子，不敢懷有二心了。夷考宋元兩朝史冊，迭有獻寶的記述，就是這個道理。張志魚掛在書房的傳國璽條幅，是金石家張海若送給他的，據說就是存於故宮的偽璽拓下來的，雖然明知其偽，但把它拓裱掛起來，倒也古樸焯赫，令人莫辨詭譎呢！
中華民國開國之初，國璽自然需要重新雕琢了，但良玉難求。到了民國六年九月十日，國父在就任大元帥後，有人獻了一方瓊玉，於是延聘粵東名家陸玖安雕琢，並委元帥府秘書連聲海為造璽官。歷時八閱月，這顆高二寸七分、寬二寸六分的「中華民國之璽」才鐫成啟用。
民國十七年全國統一後，國務會議以原有中華民國之璽尺寸太小，決議重鐫中華民國之璽一方。這顆璽，是用方形翠玉精雕，重三點二公斤，璽身高四點三公分，連同國徽紐高十公分，璽面十三點三公分見方。民國十八年七月一日開始琢制，當年十月九日完成，國民政府並明令於十八年國慶日啟用。從此舉凡國書、批准書、接受書、全權證書，以及外交文件，一律蓋用此一璽。
民國十九年有人呈獻政府一塊質地溫潤的羊脂玉，於是又鐫了一方榮典之璽。璽成，重四點三公斤，璽身高四點六公分，連璽紐全高十一點一公分，璽面十一點六公分見方。此璽篆法神采雄渾，崇瑋高超，不知出於哪位名家手筆，於民國二十年七月一日啟用。此後凡是獎褒一類匾額文件，一律蓋用此璽，以彰有功。民國二十四年吳禮卿先生任國民政府文官長時，江蘇六合有位孝子為他寡母九旬正慶，地方人士申請褒揚，由政府明令頒贈「松筠勵節」匾額，筆者曾親見加蓋玉篆朱泥榮典之璽。據聞這兩方玉璽均已攜帶到台灣。