唐代詩仙李太白，在他《北風行》詩里說：「燕山雪花大如席，片片吹落軒轅台。」描寫塞外風雪，凜冽苦寒。想不到就在燕山之北，卻有一座名城，冬不酷寒，夏宜避暑，這就是久為眾口交譽的北國江南承德。考諸典籍，這座名城在元明時代是默默無聞的，到了康熙年間才鳩工聚材，在這裡修建了一座名園「避暑山莊」和「溥仁」、「溥善」兩座佛寺。到了乾隆時期，又相繼修建了九座寺廟。而康乾兩帝，以及後來幾代皇帝，每年總要有近半年時間住在那裡。咸豐龍馭上賓，肅順等陰謀奪權，慈禧跟恭親王奕圻叔嫂秘議裡應外合，不動聲色弭平巨變，都是在承德行宮完成的。實際上，承德行官儼然是清代第二政治中心，所以才名播遐邇，中外咸知。
康熙、乾隆兩位都是清朝聰明天宜的皇帝，何以要在荒涼的塞上經營別院、興建寺廟呢？那就不能不佩服他們的高瞻遠矚，燭照萬千了。
清朝在人關之前就已經跟蒙古結成聯盟，成立蒙古八旗軍。自從底定中原建都北京之後，從康熙二十年起，每年初秋都要由蒙占的王公親貴輪流陪同到內蒙古「翁牛特」和「喀喇沁」等部落牧地木蘭圍場去狩獵。一方面懷柔遠人，同時還有了解民情、加恩各藩、理疆備邊的含意。康熙在塞外選中木蘭圍場這塊大草原，每年大舉行圍射獵，還有整軍經武、揚我神威，使蒙古各部畏威懷德不敢有二之意，並非完全為了個人享樂。清朝皇帝從京師出發，由古北口到圍場一共有大小行宮十九處。由於承德地方「形勢融結，地實堅美」，去京師驛遞奏章，朝發夕至，綜理政事與在宮內無異，所以在承德大興土木，建立大型離宮，康熙為了籠絡蒙藏各族部落，當然就要崇敬這些民族信奉的喇嘛教，於是在離宮之外，又開始興建外八廟。
避暑山莊是中國皇家最大的一座園林，面積廣袤達八千四百餘畝，周圍的苑牆就有十多公里，內分宮殿區、湖泊區、山嶽區、平原區四個部分。園內有康熙題的三十六景，後來乾隆又續題三十六景，一共是七十二景。
宮殿區是皇帝每日臨政、舉行慶典和避暑消夏的地方，位於園的南端，完全是傳統式宮殿建築。正宮是皇帝居住的主要宮殿，皇帝身居九重，有九五之尊，所以要有九層院落。大門叫「麗正門」，有乾隆御筆題字匾額，這座門內才是外午門、內午門兩重宮門。內午門又叫「射閱門」，是皇帝校射的地方，門上匾額康熙御筆「避暑山莊」四個大字。康熙不像乾隆到處題詩留字，大字尤為難得。門前一對銅獅子雄踞左右，威猛生動，工藝精良，比三大殿、頤和園的銅獅子都精細岐嶷，是清官里最精湛的一對。據說熊秉三任熱河都統時，曾經打算把這對獅子搬走，可是雇了若干工人，絲毫沒能移動，只好作罷。正殿叫「澹泊敬誠殿」，是臣下啟事、外藩覲見處所。
乾隆四十五年七月，班禪活佛自西藏到承德來朝，就是在此殿跪請聖安的。乾隆因班禪來朝，以兩個月時間學習藏語，居然字正腔圓。班禪本佛不拜佛原則，本來不準備跪拜的，臨時懾於天威咫尺，不知不覺屈膝行了跪拜禮。正殿以北是依清曠殿，內有乾隆御筆「四知書屋」，是皇帝在舉行慶典前後宴居休息所在，只有重要近臣才能得到在此屋被召見的殊榮。院內古柏蔭天，蒼勁挺秀。皇帝寢宮叫「煙波致爽殿」，殿宇壯闊、滿室縹緗。皇帝御榻設在西套間，床後設有暗門，通往秘密夾道。如果遇有什麼危險，皇帝可以從暗門進入走避。據說咸豐皇帝在煙波致爽殿病榻臨終彌留時，慈禧就是從這道暗門溜進去，躲在帳子後面，偷聽咸豐遺詔後，才策劃回京奪權的。
松鶴齋在正宮以北，原是皇太后頤養的地方，紫翠丹房，幽簾清寂，廊腰回縵，便於皇帝晨昏定省。靠近松鶴齋有萬壑松風殿，康熙常在這裡批閱奏章，引見臣下。乾隆幼年來到山莊，就曾隨祖父住在此處讀書，後來御極，懷念聖祖對他的恩寵，因而賜名「紀恩堂」。出殿而北，循青石磴道而下，就進入湖泊區了。
湖泊區中間是芝徑雲堤，往北是如意洲，雲水澄鮮，林木明秀，湖區景色，全收眼底。如意洲是湖裡最大島嶼，正宮未蓋好之前，康熙每年駐蹕承德，就住在這裡處理政務。洲上有座無暑清涼殿，璇台淥水，紫殿金鋪，潭澄玄鏡，茂陰參天，可以說是天人佳境。延熏山莊是如意洲上的主殿，館宇敦樸，不雕不飾，啟北戶、迎熏風，別是一番清雅風趣。
在舉行小型慶典時，有時也在這裡賜宴扈從大臣。如意洲西北有小島叫「青蓮」，有一小橋使洲島相通，乾隆仿嘉興煙雨樓，築樓其上，亦名「煙雨」。每屆夏雨，雲水茫茫，樓台煙雨，宛如身在江南。從「萬壑松風」沿湖而東，又是另一條入湖通道。經過「卷阿勝境」、「水心榭」風景多處，最初都是駐足小憩之地，後來乏人管理，只剩下些假山亂石而已。由水心榭而北，綠陰交蔭，紫曼丹荑，中有月色江聲殿。此處為四合院格局，迴廊連接；廊廡四達，白石清泉，清風細細，是皇帝讀書的地方。再往北，地勢起伏，高岩四合，在最高處仿鎮江金山寺，建有一幢三層六角形的上帝閣供奉真武大帝、玉皇大帝；最宜登臨遠眺，欣賞波光嵐影、雲煙萬狀的無邊佳景。
菂盈房
沿東岸上溯可達湖北隅的熱河泉。在東北塞外，溫泉不多，此泉溫度尤高。當深秋九月，菊花盛開之時，因為湖水溫潤，緗荷出水，珠菂盈房，看的人都認為菊荷競爽是一奇景。沿湖西北岸有五座方亭，檐牙高啄，金霓耀彩，比北海的五龍亭還要壯觀。亭的北面有一望無際的平原，高柳千章，芳草如綉，乾隆書碣為「萬樹園」。據說當年密林之內麋鹿徘徊，禽鳥翱翔，草叢之中赤狐野兔出沒無常。
這裡是皇帝舉行「大蒙古包宴」看煙火、觀馬技，接見各族首領和外國使節的地方。所以大蒙古包圓頂厚繒，幄帟重重，左右星羅棋布，還有幾座小圓帳篷，是王公使臣休息的地方。乾隆四十五年，皇帝曾在此處跟班禪和韓國正使看煙火，後來又在此處接見英國使臣馬爾戛尼，以致英使回國後所寫回憶錄誤會大清國皇帝住的是蒙古包。清代四大藏書樓之一的文津閣就在萬樹園之西，清代開設四庫全書館，館內網羅了五百多位飽學之士編纂校抄，歷時十年，一共抄成《四庫全書》四部，其中一部就存在文津閣。後來歷經兵燹戰亂，其中三部已散佚或損壞，只有文津閣這部，送歸北京圖書館保存，算是碩果僅存的文化瑰寶了。
山嶽區在避暑山莊佔地最廣，約為全區五分之四。這是一脈自然山巒，中國古代造園匠師們巧妙運用因山為園的手法，把整個山嶽區天然峽谷溝峪規劃為四條路線，和山麓湖濱的幾片風景區連為一體。最北一條山溝叫松雲峽，峽中古木參天，峰巒如削，東側有一方亭，雪後登臨，遠望南山諸峰，皎然寒玉，皓潔素凝，因名南山積雪。在它北邊山坡上遍植楓樹，葉茂陰濃，托襯出一片楓葉紅於二月花的美景。
幾經曲折就到了錘峰落照亭。在傍晚日落之前，從亭中遙望東邊的磬錘峰挺立天際，是避暑山莊重要的借景。在乾隆時期，每年臨幸熱河，逢到重陽佳節，皇帝總要親奉太皇太后到這裡登高侍膳。由於它的形象奇突，在民間傳說著許多神話，說很久以前，有兩位仙人來到承德，被承德人的勤勞淳良感動，臨走時把個金棒槌插在山頂，從此承德變成山明水秀的福地。從松雲峽到錘峰落照亭，可以飽覽山區千山萬水無限風光，皇帝處理萬機之餘，偶或心慵意懶，來此嘯傲一番，決疑定難，一切自然都能迎刃而解了。
熱河的外八廟計為溥仁寺、溥善寺（今已不存）、須彌福壽之廟、殊象寺、廣安寺、羅漢堂、普樂寺、普陀宗乘之廟、安遠廟、普寧寺、普佑寺十一座廟宇。為什麼叫外八廟呢？因為這些廟分為八個部分，乾隆時代劃歸北京雍和宮管轄，又都分布在避暑山莊外圍，所以叫外八廟。
普樂寺是乾隆三十一年特為哈薩克·布魯特民族首領來朝覲而興建的。其主殿旭光閣中有大型立體曼茶羅，是喇嘛教聞名世界的佛像造型，除西藏外，是內地僅有的一個。
安遠廟是乾隆二十九年仿伊犁固爾札廟而建的。蓋廟之時是由一位太監的族人承包，有偷工減料的地方，監工人員也不敢據實復驗陳奏，所以現在只存主殿普度殿，正中供綠度母佛像，牆上畫有佛教故事，莊嚴而帶神秘感。綠度母是藏人最信奉的法力無邊的大佛，據說安遠寺綠度母像更具無上威力，每年總有若干信徒從西藏遠來膜拜。
河西岸僅存的廟宇有：普寧寺，佔地達三公頃，在外八廟中僅次於普陀宗乘之廟。一進院落，有一座石欄環護，重棼瓊構的碑亭。碑文用漢、滿、蒙、藏四種文字把建廟經過詳述勒石，據說四種文字胥出乾隆御筆，所以特別名貴。中間主殿大乘閣裡面三層拱檐，外面六層屋檐，五個尖頂，是模仿西藏桑鳶寺烏策殿而建，殿中供奉二十二米高的千手觀音菩薩像，大佛的腰圍有十米，重達一百一十噸。在大殿底層，只能看到佛的腿部，要登上三樓，才能平視佛的頭部。這尊佛有四十二條手臂，