太監們在內廷當差，只要能混到一天到晚在御前打轉，懂得眉眼高低，善伺人意，應對便捷，很快就能走紅，一輩子享受不盡了。李蓮英小德張之流，能夠成為慈禧隆裕跟前的大紅人，還不都是憑著他們機智小巧善於逢迎換來的嗎？有人說清朝半壁江山，都壞在李蓮英手裡了，平心而論，李蓮英權詐貪婪，是個罔顧大體只知利己，太后老佛爺跟前一條忠狗而已，若跟明朝的劉瑾魏忠賢瞞上欺下禍國殃民的一代權監來比，那還未免太抬舉他了呢！
李蓮英原來是河間府縫破綻打補子的一個皮匠，生性好賭，在賭場把自己一點辛辛苦苦的積蓄輸得一千二凈，急怒之下，就引刀一快自官了。河間府的人凈身到官里當差的很多，有善心人給了他良方秘葯止痛止血生肌，終於把他救活。等身子將養復元，只有當太監一途，經人引領就投奔首領太監郭吉祥了。經過三勘六驗無訛，最初派在御花園欽安殿照應香火。欽安殿供的是真武大帝，每逢朔望慈禧都來拈香祈福，自從李蓮英派在欽安殿當差，佛前錦傘絳節，寶蓋珠幢，以暨祭神用的儀鋰孽卣，總是收拾得纖塵不染、光致整潔。慈禧喜歡他性靈心細，不久就調到內宮伺候御前起居了。慈禧每天晨妝，專管梳頭的太監叫沈二順，在官里時常裝傻充愣，所以慈禧給他起個諢名叫他「傻老」，恩寵有加，可是紅了不久，忽然腿上鬧流火，不能上殿當差，換了幾個梳頭太監，不是把髮根鬆緊扎得不合適，就是獨有一撮髮根滋在外頭。有人慫恿李蓮英試一試，李是有心人，知道慈禧頸上的頭髮剛而且硬，很難順溜，於是事先準備好一小盒髮膠，用小刷子三抿兩抿就把慈禧後頸上那撮特別硬的頭髮，攏得服服帖帖。這一下立邀宸賞，不久升為首領，擔任慈禧的梳頭太監了。
李蓮英雖然日漸走紅，成為太后跟前言聽計從的大紅人，可是他遇事依然謹小慎微，對於一般妃嬪宮娥、女官命婦，有了舛錯，惹太后不高興，他總是盡量替人美言遮蓋，曲意回護，所以在太后左右人人對他都有好感，說小李子是個幹練敏實、溢美隱惡的好人。
清官習俗新春正月初二祭財神（江南一帶是正月初五祭財神），祭財種要吃煮餑餑（即水餃，滿洲人叫餑餑），餑餑里要包一種特製實心小金元寶，比花生米還要小。伺候慈禧吃這頓財神煮餑餑，是由妃嬪命婦拌餡兒擀皮兒親自包小元寶，不假手御膳房的。本來應當包一隻財神餃子大家來吃碰碰財氣，可是大家怕老佛爺吃不著不高興，所以一包就是四隻，每年這四隻財神餃子，都是老佛爺一個人吃出來，所以大家湊趣，都說老佛爺福大財旺，四時吉祥，四季發財。有一年吃財神餃子，是隆裕皇后主持其事，老佛爺吃來吃去，只吃出三隻財神餃子，臉上漸有不豫之色。無巧不巧那隻財神餃子偏讓隆裕自己吃了出來。隆裕固然是忙中無計，大家也正跟著急得手足無措。還是李蓮英靈機一動，立刻走到皇后跟前用二仙傳道手法偷偷把小元寶拿過來，乘人不備塞在新煮好的餃子里，請老佛爺再吃幾隻新煮的餑餑。哪知，舉箸而嘗，一吃而得，自然僵局解開。大家又是耆年大德，又是後來釅一套歌功頌德，自然龍顏大悅，皆大歡喜。事後隆裕感念李蓮英解圍有功，還給了不少賞賜。後來隆裕當國，雖然有人在隆裕面前媒孽其短，愣說光緒猝死，兇手就是李蓮英，弄得他整天提心弔膽，忐忑不安，可是他終於得保首領終老田園，據說他在太后跟前，從沒說過隆裕的壞話，就是那隻財神餃子還有不小的影響力呢！
李蓮英慧黠善弄，畢竟讀書不多，器小易盈，後來寵信日專，對人表面上仍舊謙恭有禮，可有時在不知不覺中也會露出他悖謬倨傲的氣焰。恭王退出軍機之前，叔嫂每因國事齟齬不歡。恭王新得一枚祖母綠扳指，璇玉瑤珠，瑩然碧綠，整天戴在手上，摩挲把玩。偏偏有一天被李蓮英瞧見，嬲著王爺賞給他見識見識，王爺告訴他，等我玩夠了再賞你玩。哪知過了沒幾天，慈禧召見恭王，在庭對時，看見六爺手上戴著一汪水般的翡翠扳指，要六爺摘下來瞧瞧。哪知慈禧一面摩挲一面誇好，頗有愛不釋手的樣子，一邊問話，順手就擱在龍書案上了，恭王一看扳指既然歸趙無望，只好故作大方，獻給宸賞了。過了沒幾天恭親王在軍機處等候朝參，李蓮英特地親自到軍機處叫起兒，走出屋門向後一轉身，一挑大拇指說：「六爺請您鑒賞一下昨天奴才新買的這隻翎子如何？」（太監所帶翎子，跟一般文武官員的翎子不同。太監帶的翎子叫喜鵲尾兒，羽毛紛披遮滿腦後。）恭王的愛物祖母綠扳指赫然戴在李蓮英拇指之上，氣得恭王渾身發抖，可是又能為之奈何呢！這時候的李蓮英已非吳下阿蒙，在不知不覺中就露出驕態了。
甲午戰敗，李鴻章人宮請罪，慈禧眷念舊勛，不但沒有降罪，還勉慰有加，李氏感激涕零免冠泥首，因為庭對時間較長，忘記復帽，就倉皇退出西暖閣，大紅頂子三眼花翎朝帽，倉促之間就擱在地上啦！這屬於失儀大不敬兩行罪名，可又不能重新進殿拾取，只好嗒然退出，等回到賢良寺不久，李蓮英居然親自把那頂大紅頂子的朝帽給李中堂送回來了，並且還替慈禧傳旨溫慰。據李的公子伯行說，送還紗帽，又得天語眷顧，李蓮英輕而易舉就揣著兩千兩銀封回宮繳差啦。
慈禧對李蓮英寵信日堅，而小李子也就囂張日甚。光緒十六年（1890）光緒正好二十一歲舉行大婚，表面上是太后撤簾歸政，其實一切軍國大計，光緒依舊是秉命而行，大權暗中仍然操在慈禧手裡。當光緒二十年甲午慈禧六十萬壽，光緒率同文武官員，先期演習慶賀儀注。原定己時舉行，屆時文武百官黼黻締綃、花衣頂載地齊集仁壽宮，等候督總管李蓮英駕到而行開始演習。左等右等直到午後己時，李大總管才姍姍而來，王公大臣一個個飢腸轆轆，足足等了三個時辰。李不但了無愧色，而且毫無歉意，光緒恪於群臣滿懷激憤，於是傳旨把李蓮英廷杖四十，事後李蓮英記恨在心加鹽添醋訴之太后，才促成改立大阿哥、珍妃沉井種種禍根。新城王樹楠《德宗遺事》上說，庚子之亂，珍妃被崔玉桂推入景祺閣前水井之後，太后德宗逃難西安，途經保定。在西關外有一座普濟寺，相傳觀音簽頗著靈異，於是李蓮英乘人不注意，虔誠地求了一枝，靈簽上說：「勸君行善莫行兇，萬頃心田常自摩，欺善怕惡傷陰騭，天理昭然禍自多。」禍亂當前，也增加了李蓮英不少警惕。保定的地方官員倉皇接駕，除了給太后準備了寢所，其餘僅給李總管收拾了一個下處，有被有褥，而對光緒卻未認真收拾卧具。夜寒甚重，光緒蜷卧一鋪冰涼的土炕上，久久不能成寢。恰巧李蓮英起身小解，見到光緒這種狼狽情形，忽然想起在西關所求靈簽，雖然珍妃落井是崔玉桂動手，可是宮裡誰都知道珍主兒跟李總管積怨已深，珍妃沉井明眼人都明白是李總管的傑作。李蓮英在荒亂中覺得太后春秋已高，萬一有個三長兩短，光緒親政大權在握，還能饒得了他嗎？於是心思一轉，立刻進屋跪在光緒面前說：「讓皇上這樣吃苦，都是奴才疏忽，伺候不周，只是現已夜深，無法籌辦了，請皇上遷就委屈，暫用奴才的鋪蓋吧！」結果他把床鋪讓給光緒，自己真在牆角蹲到天亮，爾後光緒時常提起這件事呢！慈禧駕崩隆裕垂簾，李蓮英能夠平安出宮隱息田園，其中是不無道理的。
李蓮英軀幹修偉，因為操刀自宮非常徹底，雖有良藥挽回一條塵命，可是臉色蒼白，剛過中年已經皺紋滿臉形同老嫗，尤其喉音尖銳異常刺耳。有些對了解內廷情形的人愣說李蓮英與慈禧有私，李的住所靠近慈禧寢官。殊不知清官定製，王子年過十二歲就要分宮而居，各官官門之內都歸嬤嬤宮娥上夜，內監人等只能在宮外聽候差遣，等閑難越雷池一步。李蓮英下處在北四所，距離慈禧寢宮步行，至少需半小時方能到達。那種匪夷所思傳聞，純出揣測，實在未容深信。
慈禧辦完喪事，李蓮英靠山已倒急風轉舵就告退離宮，他在北平東皇城根接近帝闕，置了一所宅院。雖比不上小德張在永康衚衕私宅珠簾玉戶，房廡四達，可也穿廊圓拱，雕梁粉壁，足娛晚年。並且過繼兩個侄兒，作為嗣子。東華門著名的飯館東興樓，他佔了三分之二的股權。宣統大婚在出宮之前，為了縮減開支，裁撤御膳房，改由東興樓包飯，李蓮英感念故主舊恩，所包伙食，僅算成本。他有時還到東興樓查看有無偷工減料情形，優遊林下堪娛晚年。到了民國十五年春天忽然得了急性肺炎，終以送醫太遲不治，死後葬在德勝門外自置塋地里。他這一死，兩個敗家精的嗣子，一個賽一個的狂嫖濫賭，將他一生聚斂而來的財產，變賣得一千二凈。到了民國二十年左右，在德勝門曉市時或發現珍貴皮氅外褂、碧縷牙筒翠幛圍肩，大半出自天家珍異。一般古董家都認定是李蓮英生前恩賞御賜，紛出高價搜求。他的兩位嗣子在抗戰期間貧病交迫，先後倒斃街頭，一代權監的聲威，也就從此煙消霧散了。