「潑街」這個名詞，似乎已經有好幾十年沒有人提過了，就是在北平生長，現在四十來歲的中年人，十之八九也不知道這個行當。所謂潑街，是怎樣的潑法呢？民國肇建之初，就拿前門大街五牌樓一帶來說吧，正中間是行車走馬的甬路（就是現在的快車道），要比兩旁的行人道高出一兩丈。甬路雖然高，可也是一層一層沙礫泥土鋪上去的。北平天氣乾旱，雨澤稀少，可是逢到雨季，淫雨連綿，也能沒結沒完，下上個十天半個月不停。因此有人形容北平的馬路：「晴天三尺土，有雨一街泥。」話雖近謔，可也是實情。
聽老一輩的人說，最初北平潑街的大半都是堆子兵改行來當的。清朝末年每條街上都有一座小官廳，凡是軍隊過境，官兵放哨，警衛巡邏都在小官廳歇腿喝水。侍候官廳的，即所謂堆子兵。筆者小時候還記得東單、西四還有小官廳的殘跡呢。潑街的雖然熟能生巧，一勺子水潑出，水又細密又均勻，可是經過馬路的時候，潑街的一不留神，難保不有一星半點水珠濺在行人的鞋襪上。不管有理沒理，總得喜笑顏開給人家賠不是，要是沒點兒涵養，整天跟人上閣子（當年警察派出所叫閣子）去評理，那就甭幹活兒啦。
清道夫因為也算行伍出身，所以發工資也叫關餉。上手關一個半，下手只能關一個。唯有中山公園潑街的清道夫，是公園董事會自己出錢僱用，上手關兩個半，下手關兩個，不但待遇好，活兒更輕鬆。可是有一層，公園的清道夫得管地上鋪黃土用轆軸軋馬路，所以中山公園裡馬路始終不鋪柏油。因為當初公園董事會的董事長，是由內務總長朱啟鈐擔任，他認為太陽曬在柏油路上不容易散熱，而且烤得慌。如果用黃土墊平，日落西山之前，水潑得均勻適度，您穿著千層底黑緞鞋在公園前後溜達一圈，準保神清氣爽不說，連緞子鞋也粘不上什麼土星兒。
可是您要是逛街，走累了，東四、西單尚有比較完整殘留的小官廳還沒拆除，遇上狂風陣雨，仍可以到礎壁將近傾圮酌小官廳聊避風雨抽根煙捲呢。後來京師警察廳成立，街道環境衛生的整理劃歸警察廳內外區署，這般無可歸屬的堆子兵就劃歸區署擔任潑街工作，美其名叫清道夫啦。夏天挑水潑街，冬天鏟雪掃雪外帶打掃街道，在路燈沒改電燈還用油燈的時候，每天點燈添油也算清道夫的工作之一。
清道夫主要工作是潑街，兩人一組，一隻兩人合力才拎得動的雙耳大木桶，一把藤條編的長把大木勺，工作分上下手，當然持勺潑水的上手工錢掙得多點兒。潑水也要講技巧，既要潑得遠更要潑得勻，人家潑二十桶水，把這條街潑得又濕又勻稱，如果生手來潑，挑了二十五桶還是東一攤西一塊的，那辛苦還不是自己白饒上。當年在大街上走的斯文人多半是白襪皂鞋，在茶座上一落座，就得要鞋撣子撣塵土，否則滿鞋幫都是土，那有多難受。
據說當年慈禧皇太后每到盛夏，必定是玉輦清游，移駕頤和園，美其名曰歇伏，一直要到金風薦爽，秋蟬曳緒，才能起駕還宮。這一來一去，都要由內務府派工黃土墊道、凈水潑街，必須做到土不揚塵的程度。因為扈從接駕的勛戚貴藩太多，要是靴帽袍褂上儘是灰塵，御前失儀，辦這檔子差事的人，那可就吃不了兜著走啦，所以這檔差事一定要侍候得妥當仔細。雖然聽人這麼說，當年黃土墊道，凈水潑街如何如何，咱可沒趕上過。
民國十二年雖然清社已屋，可是光緒的瑾貴妃，曾經輦輿鹵簿歸寧省親一次，那時是由神武門禁衛軍擔任凈街工作。從北上門經過景山東大街，一直到中老衚衕，都是平凈無塵，算起來那是筆者所看北平街道最整潔的一次了。
談潑街的清道夫不由得又想起一樁名伶梅蘭芳跟清道夫的趣事。梅蘭芳當年住在南城蘆草園還沒搬到無量大人衚衕住的時候，梅的祖母病故，在家停靈期間，天天念經敖焰口。梅跟警察界的吉世安、延少白兩位署長交情都不錯，梅家每天車馬盈門，還有不少顯要前來弔祭，於是警方就派了幾名保安隊員，幾名清道夫坐鎮彈壓，清掃街道。
北平富有人家辦喪事，承辦酒席的飯館子，都有中桌招待一些雜役人等，派來擔任清掃的清道夫，當然是天天有酒有肉大吃大喝。有位仁兄大概酒喝得沉了點，忽然異想天開地說，梅老闆穿上戲裝，就如同天上仙女一樣，下了裝也是細皮白肉像個大姑娘。咱們各位誰有膽量過去，摟著梅老闆要個乖乖（北平市井之徒管接吻叫要乖乖），我送他一塊大頭。結果清道夫中有位二百五的老不羞，一聽有一塊大洋可拿，立刻答應下來，欣然願往。等到梅的祖母伴宿開弔，僧道喇嘛唪經送聖燒樓庫，梅老闆以承重孫資格麻衣麻冠于思滿面，正在大街跪在孝墊子上低頭靜聽僧道宣聖，忽然從人堆里竄出一人摟著梅氏狂吻幾下又鑽進人群。正好趕上偵緝隊長馬玉林帶隊巡邏，一望有人從人堆里慌慌張張出來撒腿就跑，心知必有緣故，趕上去一腿，就把這人撂在當地。等到問明實際情形，馬隊長可為難了，這件事非搶非盜，一個苦哈哈，罰鍰他沒錢，關起來他倒有不花錢的窩窩頭啃啦。
想來想去罰這個老不羞，從宣外大街到菜市口這條大街，每天潑街一次為期十天。這個老不羞雖然賺到了一塊大洋，可是這十天的苦累，細算起來，實在有點兒樂不敵苦。肖年偵緝隊整人，輕重緩急分寸拿得恰到好處，謔而不虐，真叫人不能不佩服呢。事隔幾十年，「潑街」已成歷史名詞，現在寫點出來或者讓五十歲以上的人引發點思古的幽情吧。