北平從地安門往北，有兩座飛檐重脊，鴟甍丹楹，崔巍磔豎的高大建築物，就是鐘樓和鼓樓。
鐘樓最初是距今五百多年明永樂年間築成的。後來被迅雷閃電擊中失火，化為灰燼，一直到清乾隆十二年又重建的。
鼓樓的歷史比鐘樓更久遠，是元朝至元九年興建的，元人稱它為「齊政樓」。每月朔望商販雲集，百戲雜陳，跟後來東西兩廟（隆福寺、護國寺）大家趕集一樣熱鬧。明朝永樂皇帝對於上元鬧花燈特別有興趣，後來指定鼓樓一帶為元宵鬧花燈的集散地，把鼓樓雉門礎壁又重新丹堊彩繪一番，索性把這條通衢大道也改稱鼓樓大街。一直到民國三十五年鼓樓大街依然是北城最熱鬧的地方。
現在時代進步，大家看鐘鼓樓已經不合時用，純粹是擺樣子的兩座裝飾性建築了。其實古代沒有鐘錶，宮廷里有日晷月晷銅壺滴漏校正時刻，一般老百姓就全靠鐘樓鼓樓擊鼓撞鐘來對時了。筆者幼年時節，午夜夢回，漏盡更移的時候，還聽到過淵淵鐘鼓，彷彿還是前此不久的事情，但是仔細一算，已經是一甲子的事了。聽說清代光緒年間還有人專司其事，逢更必報，到了宣統時期，才把報更也免了，只在交子、正午擊鼓撞鐘兩次而已。撞鐘擊鼓，鼓是配合鐘聲的，每次撞鐘五十四下，傳說是「緊十八，慢十八，不緊不慢又十八」，晝夜加起來是一百零八響。夜靜更闌的時候，鐘聲及遠，可達四十里。
到了民國初年，午夜鐘聲雖然照撞不誤，可是每天日正當中就改成鳴放午炮啦，一聲巨響以便全城的人對時。
在鼓樓後鐘樓前的空場上一直放著一口形態古拙綠銹斑駁的大鐘，據說是元朝的遺物，鐘樓上掛的那座大銅鐘，是後來明或清朝所鑄用來報時的了。這口銅鐘高達三米五六，比兩個人還高，有八寸多厚，吊在一座龍頭蟠木的架子上。一般鐘聲都是發出「當——當——」的音響，可是北平鐘樓這座大鐘，發出的尾聲是：「要鞋——要鞋——」關於這口大鐘，北平還有一段動人的傳說。據說很久很久以前，某一朝皇帝要鑄一口大鐘，結果第一次鐘沒鑄成，於是把昕有鑄鐘高手彙集起未合鑄，接二連三地都失敗了。北平城裡城外鑄鐘的人幾乎沒人敢承應這一樁鑄鐘工作，皇帝只好降旨徵召妙手良工。後來有一位老銅匠應徵承鑄，經過若干天，用盡了一切方法，鍾還是鑄不成。眼看限期一到，這種徵召工作，如果不能剋期完成，輕則充軍，重則砍頭。老銅匠只父女二人，相依為命，於是回家跟女兒訣別。父女二人在悲痛難過之下，這個姑娘一定要跟父親到現場去看看鑄鐘的情形，老銅匠萬般無奈，便把女兒帶到熔化爐旁邊觀望。誰知就在最後一爐銅汁將近熔成的時候，女兒忽然縱身一躍，跳進洪爐，等她父親起身搶救，已經來不及了，僅僅抓住了她的一隻鞋。女兒投爐自焚之後，那一爐銅汁倒進模子里居然鑄成了一座宏達遐邇的巨鍾。巨鍾鑄成之後，自然是龍顏大悅，不但老銅匠免了殺身之禍，而且協助工作的一干工匠也都得到厚賞。可是每當敲鐘的時候，老銅匠便想他以身殉鐘的愛女，對愛女的幻象跟鐘聲合成一種奇特的響聲：「鞋——」老銅匠跟同事談起鐘的聲音，大家也都清晰地聽出鐘聲是「鞋」，再輾轉傳到上九城的居民耳中又變成「要鞋」。直到如今，凡是老北平都知道這段故事。