二子和其他弟兄各得了一枚三等勇士功勳章。眾人把玩著勳章激動不已，只有二子盤著腿兒在木板床上生氣。
「你又是英勇二等功！咱倆是被一顆炸彈炸飛的，你飛得也沒比我好看，憑啥你就是二等功？受的傷多那是你笨，挨了幾槍都是流彈，別看那時嚇人，如今咱倆都雞毛事兒也沒有，可憑啥你就又是英勇二等功？」二子竟氣得睡不著，要坐去營房門口抽煙去。老旦知道他耍寶，懶得和他理論，就有氣無力地說：「睡吧，明天你還要背十七塊磚呢……」
夜半，營房鼾聲如雷，月光照亮門口的台階。老旦悄悄拿出今天的軍功章，在眼前摩挲著。小鐵牌子發著黝黑的光，像藏著一個秘密。老旦把它放在枕頭下面，閉眼聽著月光里的蟬鳴。這裡靜若幽谷，沒有城市的喧嘩和氣味，敵機都不從這兒頭上過。一個月的訓練或許艱苦，但必然放鬆著心情，戰事越來越烈，天曉得將來要去再死個幾回。家離得越來越遠，他開始忘記翠兒的笑臉和有根的味道，夢裡的板子村定格在那個陰霾的下午。麻子團長說的板子村的話是真是假無法分辨，是為了讓自己不分心嗎？
老旦翻了個身，把臉埋進蕎麥皮枕頭，眼前黑了，心裡反倒亮堂起來。就當他說的是真的吧，想它是真的就是真的，袁白先生說過，人是靠念想活的，天乾的時候希望下雨，陰天又盼著太陽。家不管離得多遠，當它在，才有回去的可能，眼下日子再苦，訓練再難，就拿它當神仙日子過吧。
一周後，十塊磚頭終不再是水稻突擊連士兵的負擔，小魯這麼弱小的都能背著磚頭翻山越嶺，更別說五大三粗的二子。於是他們開始背著十塊磚頭泅水、射擊和爬繩索，全連一下子又叫苦不迭了。老旦參戰幾個月來，從沒有系統地練過射擊，打鬼子的時候只摸著大方向，十槍不見得摟倒一個，摟著一個或許還打錯了，背著磚頭跑步射擊就更沒譜了。楊鐵筠身背十塊磚，跑動中定點連打十槍，三個十環，四個九環，三個七環。老旦背著十塊磚蹬蹬地跑過靶場，十個靶打完報數，一槍沒中。全連哄然大笑，老旦自愧不如，臉羞得像個柿子。楊鐵筠給大家說明了負重射擊的技術要領，要求大家半個月內全部要達到他的水平，楊鐵筠不忘給老旦台階下：「沒有人第一次能打著，但也沒有人能在訓練後打不著，全連通過這項考核後，讓副連長給大家買酒！」
戰士們驚呼起來，老旦心中叫苦，你可真會賣人情，讓我買酒，一百多個饞酒的，誰出錢吶？
負重射擊發現一個人物，不哼不哈的獵戶大薛竟是個超級神槍手，背著磚頭高速奔跑，十槍打了十個十環，最後多打了一槍，誰也沒看到他打了哪兒，他羞答答回頭說：「習慣了，山上看見只兔子，敲了……」
以班為單位的爆破訓練搞蒙了老旦。其實並沒那麼複雜，而是老旦看見炸藥就想起小時候被一根炮仗炸過雞雞。他哆嗦著手就是插不進那根雷管，再一使勁，雷管都撅折了。好容易插好，拉個繩跑出老遠擰上鑰匙。笨手笨腳的老旦總接錯線，倒是二子手靈，還和憲兵弟兄請教過電工操作一二三，一次就過了關。一些新兵見老旦憋得滿頭汗也搞不定爆破，就在那兒呵呵傻笑。楊鐵筠登時呵斥：「笑什麼？別看你們現在做得好，鬼子的飛機大炮一齊招呼，你們就嚇得連炸藥都尿濕了，多向副連長請教一些實戰經驗，動真格的時候就不會尿了褲子！」
尿過褲子的老旦對這恭維非常受用，到訓練格鬥的時候非常賣力。楊鐵筠理論水平高，也受過格鬥訓練，可拼刺和刀法卻不能和這農民相比，在練習大刀時顯出了差距。老旦牢牢記著馬煙鍋那靈活的轉身步法和大嗓門上尉的橫向拖刀，又結合自己劈死鬼子的寶貴實戰經驗，摸索出了一套招式難看卻極其實用的刀法。砍不像砍，削不像削，一刀劈下來，稀奇古怪地就變成扎刺或是斜撩，眼看著他舉刀衝來，大有將你劈成兩半的架勢，剛舉刀欲接招，他卻猛然矮下去，滴溜溜從你肋下滑過，再原地轉個圈，你就被他開了膛。楊鐵筠皺眉看著老旦耍刀，他從未見過這樣的刀法，不管是中國的還是德國的武官都沒教過，這太難看了，簡直醜陋得無法容忍，戰場上沒砍死鬼子就先把他笑死了。可他這刀法卻招招見血，兩個對練的新兵撲將上來，老旦在一招之內就用木刀砍了右邊的腿，又刺了左邊的肋條。二子管他這叫「割旦刀法」，老旦氣得要砍他，弟兄們卻覺得好聽。見老旦一個個把挑戰的老兵新兵砍下去，大家驚奇地鼓起了掌，對耍刀像耍猴兒的老旦肅然起敬。楊鐵筠倒不保守，又不是比武招親，能殺鬼子就是好刀，只要不被西北軍的大刀教官見到，隨他去吧。他甚至鼓勵戰士們學習這套刀法，可老旦不太會說，你砍過來他知道怎麼收拾你，卻形不成理論，更別說什麼……割旦刀法。
聰明的楊鐵筠做了技術總結，把這刀法概括為：左砍佯攻——右滑下步——矮身巨進——刀削狗腿——轉身收住——斜劈砍肚——鬼子開戶。這口訣生動傳神，順口好記，弟兄們一個時辰就全記住了。老旦對著楊鐵筠豎大拇指，怎麼自己做得到卻硬生生說不出呢？教練場上一時刀光亂舞，老旦砍得興起，就脫光了膀子，渾身的傷疤招圍上來一片讚歎，不經意間就把細皮嫩肉的連長晾在一邊，已經粗通長官技巧的他立即進行高帽轉移：「要是早點能和連長學習這麼多作戰技巧，弟兄們肯定能少死不少！大家多向連長請教，俺的這一套是木匠雜活兒，不是正道兒。」
投擲手榴彈是戰士們最喜歡的訓練，一個個吃飽喝足後摩拳擦掌，帶著石頭打狗的興奮。但楊鐵筠的玩兒法嚇壞了眾人，他先往十米和二十米外的兩個白圈裡各扔了一顆，又往十多米外一個訓練建築的三個窗戶里各扔一顆，遠近不說，這準頭就是神仙也炸死了。他手下那個門板寬的兵……就是埋汰老旦拳頭打不死鬼子的那個，叫做大鵬，他對眾人展示實彈，每一顆拿捏著扔的時間，扔進去就炸，裡面根本沒有躲或者扔回來的機會。二子申請第一個上陣，兩個圈扔進一個，三個窗戶卻都沒進，一個還硬邦邦彈回來，要是冒煙的絕對躲不過。楊鐵筠說這是硬性要求，要能扔到鬼子碉堡的機槍眼兒里去。老旦心中起疑，鬼子碉堡？向來都是鬼子進攻我們修碉堡，莫非要反攻鬼子打頭陣了？
實彈投擲時，一個新兵娃子果然慌了手腳，腳底絆蒜，手榴彈掉在脫鞋抽煙鍋的老旦面前。那鐵疙瘩冒著青煙滾來滾去，戰士們連滾帶爬作鳥獸散。楊鐵筠回頭一看，也嚇得面如土色。可老旦只一怔，不動聲色撿起，輕飄飄扔到旁邊的水井，翹著腿兒繼續抽煙。趴在地上的戰士們見老旦笑眯眯地坐在井邊，炸起的水花打濕他彎彎的帽檐，尺把長的煙鍋兀自煙氣騰騰叼在嘴邊，皆佩服得五體投地。
一個月的強化訓練頗見成效，新老士兵都進步很大，排與排、班與班之間協同掩護進攻和防守達到了楊鐵筠的要求。大家在反覆演練中融匯貫通，用標準的手勢進行信號傳遞。一個月後，老旦猛然覺得自己……像個真正的軍人了，走起來開始不自覺地挺直身板，昂起了下巴，抽煙鍋都不像以前那樣蹲成那個熊樣，他開始在意人們看他的目光，對他說話的語氣，還有在服從他的命令時的那奇怪的……滿足感。當然，這一切東西與二子無法關聯，這兔崽子只要站在眼前，老旦就又覺得自己是板子村那個總打不過他的笨蛋了。
戰士們對說一不二、才華橫溢的楊鐵筠連長心悅誠服，對憨厚老實而絕活嚇人的老旦副連長也敬重不已。艱苦多樣的訓練讓戰士們信心十足，他們都感覺到這支部隊會有不同以往的戰鬥任務，猜想楊連長肯定知道，就常有人打探軍情，無奈楊鐵筠口如鐵閘半個屁不放。大家就只能瞎猜，會不會讓我們去抓俘虜？那練習放炸藥啥意思？莫不是要讓咱們像團長一樣去炸軍艦？二子有說評書的天分，竟說是要空降到鬼子窩裡去活捉天皇。老旦也常猜想這問題，卻不似大家那麼著急，管球幹啥呢，一樣不是打鬼子？
水稻突擊連最難過的一關不是背磚跑步，也不是格鬥廝殺，而是誰也不太當回事兒的日語。雖然只是一些日常的諸如「你好」、「早上好」、「是」、「我們去執行任務」、「我們是第五師團的，剛從前線下來」等等，照理說沒那麼難。但楊鐵筠最頭疼的是，大家學會這些句子不難，改掉各自的口音卻很難。就拿這個板子村的老旦來說，他不管怎麼練，那口日語出來都是河南腔，「嗨依」他死活要念成「哈姨」，死活要把後面那個調挑上去。一排長是唐山的，「薩油那拉」說了一周，仍是個「傻舅拿了」。士兵們也不是不用心，平常吃飯洗澡都開始鞠躬說日語了，半夜做夢都「哈姨！哈姨！」的。這可愁壞了日語精熟的楊鐵筠和胡勁副官，他倆很快明白這是一個月內不可能完成的任務，就把學得稍好的聽不出什麼口音的士兵指定了任務，萬一有鬼子搭訕，老旦這樣的就不要亂說話，或是乾脆就裝啞巴。
胡參謀終於坐著車來了，下了車就一根接一根地抽煙。他帶來的幾個軍部的作戰處人員也是煙鬼，個個都像沒睡醒似的。他們看了戰士們的