郭鐵頭的回來，令板子村燃起新的希望。村口的大槐樹下每天都站著張望的老人，眼瞎了的也在那站著。他們堅信郭鐵頭不是奇蹟，兩大車後生拉走了，不能就跑回來一個傻子。他們頂風冒雨地站著，不吃不喝地站著，黑燈瞎火地站著，一直站到夜深如墨才邁著疲憊的步子各回各家。女人們也站了些日子，但終不如老人們堅韌，也有更正經的事情料理，漸漸便沒了身影，只到中午或傍晚時分才稀稀落落地來，叫回各自家裡的。謝老四家的老頭每天都是最後離去，日子長了，謝老四的女人也懶得再叫，家裡兩個小的都是能折騰的，著實走不開身。謝老四的爹坐在仍然有毒的老井邊兒上，看著黑夜蓋住大地。直到半夜他媳婦餵了娃餵了豬，才想起來老頭仍沒回家，打著燈籠去找，卻見老頭坐在那裡去了。星星懸在他的頭頂，微微照亮他的臉孔和腳下的土地。大槐樹悄悄長滿飽滿的葉，在風裡沙沙地響。老頭的拐杖躺在前方十步之外，上面牙印密布，沾滿黃土，沒人明白是怎麼回事。
郭鐵頭開始出沒在村頭村尾，那顆頭糊了袁白先生調配的草藥，傷疤都揭去了倒圓滾泛白，除了少去的一塊，只餘一些依稀的茶葉蛋似的暗影。腿也日漸利索，開始還扶著牆走，如今就能叉著腰了。一切都越來越好，只是鐵頭裡的腦子卻越病越重，雖然能下地幹活，河裡打水，卻見誰都傻笑，見人就喊爹，見條狗也趴下汪汪幾聲，看見女人坐在門口喂孩子就蹲在一邊細看，一邊看一邊把手伸進自己襠里摸拿。他娘管不住，罵也不聽，後來就拎著笤帚，紅著臉滿村劈頭蓋臉地抽。但這鐵頭渾然不覺，好在沒像他娘說的那樣半夜跑去一個女人的炕頭胡作非為。老人們對此無動於衷，女人們至今將信將疑，袁白先生翻了幾次他的眼皮，用幾根小針扎了扎後脖頸子，只說好好養著，興許過一陣子就好了。圍觀他扎針的女人們就問這「一陣子」有多久，袁白先生厭煩地哼了一聲說：「快就一天，慢就十年。」
女人們怨忿離去，有人便說這袁白和郭鐵頭他媽八成有他媽的一腿，郭鐵頭根本沒瘋，真瘋的是那個郭傻子，那是天生就瘋的。郭鐵頭就是怕再被抓回去，乾脆就裝了瘋。有人開頭，山西女人便大聲起來，說你們有沒有注意郭鐵頭身上有肥皂味兒？那可不是咱村裡兒的肥皂味，是也沒這麼用的，他一個瘋子每天用肥皂干甚？他娘根本就是個邋遢的，兩三個月也不洗頭的，能給這個瘋兒子連球帶腚地拿肥皂天天洗？有人說那也不對，他娘是個邋遢的，也沒聽說這郭鐵頭是個勤快的，從前也是滿身虱子人見人嫌的，怎麼腦袋摔壞了就臭美起來了，八成是每天拉尿在褲襠里，他娘不洗也不成啊。
大家都聽著有理，翠兒不置一詞。懷疑也罷，相信也好，老旦終是不見回來。給袁白先生送磨好的玉米面時，翠兒試探地問這郭鐵頭的話能不能當真？老先生似早有預料，笑著說只要是話，就別當真。
「先生覺得他啥時候能回來？」翠兒自不會放下這逼問。
「這不好說……翠兒，世道要亂及此地了。自古有言『塞翁失馬，焉知禍福』，郭鐵頭回來了，看著是福，後面的事誰知道呢？聽聞鬼子已經到了省城，國軍正在後撤，板子村雖地處偏遠，卻逃不過窮兵之禍。再說了，此地地處低洼，又在黃河故道，戰亂紛爭至此，生死只在一念。守不住黃河，也不能讓他們過，那又該當如何？唉……但願老旦他們已經過去了……」袁白先生看著一張古老的地圖，旁邊的白紙上寫著翠兒不認識的字。鱉怪老老實實坐在板凳上，守著就要燒開的鐵壺。
「那麼大那麼急的河，怎地守不住？」翠兒問道。
「日本和中國還隔著海呢，不也沒守住？此一時彼一時，東洋人早年變法，通學西洋，弄得奇技淫巧，武力非凡。民國才幾年？十年總有三年災，翠兒你是不知，還有好多山溝里的村子留著辮子呢……」
「俺家那邊就是，俺出門前兒就留著辮子，路上被壞小子們剪了。」鱉怪是從陝西逃難到這裡的，他們那兒遭了蝗災，他家人一年死絕，鱉怪別著嗩吶隨難民一路東行，走一路吹一路，誰家死人他就去吹，竟然一程沒有斷日。本來也不甚純熟，吹到河南大地，這侏儒已經把喇叭吹出花兒來，只是那調子不管吹啥，哪怕人家是喜事，也能把人的淚吹下來。如此災年一過，他便沒了生意，沒吃沒喝沒女子，餓得只剩一副皮囊，遠看像個七八歲的孩子。他在山坡半夜吹淚，在大雨里吹得凄慘。袁白先生雨中騎驢經過，聽得渾身冰冷，便喚他下來，問他是不是要把這世界吹死？鱉怪見老先生器宇不凡，跪下大哭，袁白先生便收了書僮，一路至此。
「先生，那鬼子要是真來了，咱該咋辦？」翠兒問。
袁白先生嘆了口氣，站起來走了幾步，又奪過鱉怪手裡的火鉤子掏了掏火，見那瓦壺咕嚕嚕地燒開了，看著壺蓋兒被熱氣翻起，淡淡地說：「沒辦法，受著……」
期限即到，拿著白條去縣城裡兌換錢的人回來了。一座縣城正在逃亡，別說兌錢，連顆糧食都換不回。縣政府大門洞開，野狗出沒，人早就走了個空，連牆上的鐵牌子都被人摘了，只留下牌子下字型的灰塵。門口站滿了各處來領錢的人，有人大嚷大叫，有人低聲哭泣，也有人無聲無息扔了白條，默默離去。板子村的人問了縣裡要跑路的親戚，他們說日本人已經到了省城，國軍上周還在這裡駐防，縣政府也照常運轉，可一兩日光景就走得精光，跟屋檐下的燕子一樣悄悄飛了。
板子村人似乎早就預料到這結果，多數人只不屑地罵了幾句國民政府的娘，就各回各家了。又幾日過去，連女人們也不再為此湊到一起罵罵咧咧了，她們必須為今後的日子做好最壞的打算。
山西女人敲門之前，翠兒就知道是她來了。她只要來串門兒，必定要先在門外耳貼著聽一會兒，這或是很多女人的習慣，但山西女人聽得誇張，能靜悄悄站那兒聽一袋煙兒的工夫，踮著腳尖豎著耳朵，聽不到什麼或是聽到了什麼，她都會心滿意足地敲門，嗓子扯得像在村口就喚你似的。很多人都知道她這毛病，有時在看見她聽的時候，也故意嚇她一跳，山西女人就會樂呵呵地拍門，說怕人家家裡不方便，聽聽該不該進去呢。
山西女人又站在門外了，翠兒抱著有根在逗小貓。山西女人身上有股怪味兒，說醋不醋，說辣不辣，說騷也有點過，但板子村沒有這味道，直到謝老栓他爹花一頭騾子領來這個沒名沒姓的「山西子」，村裡便多了這味道。開始還好，生了娃之後山西女人變本加厲，又多了奶味兒，且從此再沒掉過，如今她一出門半條弄都能聞到了。
「翠兒？吃了沒？」山西女人拍了幾下，就自個推門進來了。小貓看見她噌地上了樹，毛驢看見她立刻就不拉了，唯獨翠兒看著她笑起來。
「呦？山西子，你咋有空來啦？你的娃喂好啦？」翠兒把有根放下說。
「俺家水娃能吃能睡，小花豬一個樣，餵飽了炕上圪蹴著呢，坐著閑悶，過來和你扯扯。」山西女人進院子來，左右看看，像防著角落裡一隻瞪她的狗。
「俺這個不省心，炒麵不喜歡吃，棒子粥也就那麼回事，沒了井水，家裡的母雞就不下蛋了，有根一個月瘦下一大圈兒……唉，你還有你婆婆幫襯著，俺這裡上個茅房都恨不得背著他，真不知啥時候是頭哩……」翠兒拍著大腿嘆起氣來，對驢努了努嘴，毛驢哼了一聲，又開始慢慢轉圈兒。小貓喵嗚一下，躺在樹杈上開始睡覺。山西女人並無覺得不妥，坐在翠兒對面也嘆起氣來。
「唉，俺真箇苦命的，打小兒家裡就不待見，都是女子，俺娘也是個沒用的，一撇腿兒一個女子，一撇腿兒又是個女子，七個女子撇出來，也不見一個帶把兒的。又是荒年又是兵年的，七個女子七張嘴，咋養？就是能養，咋賠得起個嫁妝？哎呀，俺連幾個姐姐長啥樣都忘了，一個個都做童養媳了……俺命不好，沒人要……」
「那你咋過來的？你公公領你回來，能空著手？」翠兒明知故問。
「嗨，不是逃難么？一大堆人逃到半道兒，爹媽也就要餓死了，俺看見一大片女子都坐在那兒插個草棍兒賣，俺也就蹲過去了，可巧謝老栓兒他爹過來，就這麼著要了……一張餅，再留個騾子，人就跟回來了。爹媽拉著騾子就去賣了，也不知後來咋樣……」山西女人伸手入懷，掏出一團粗布，擦著還沒流出淚的眼。
翠兒一驚，山西女人這番遭遇折抵了對她的厭惡，像吃著醋被人塞了一把鹽。山西女人終於擦下淚來，見翠兒面露戚戚，倒了口氣又說道：「算起來，嫁過來也五年了，好容易養下個兒子，沒有一撇腿兒又是個女子，是個兒子呢，這多好的日子，怎麼著他爹就被拉走了呢？」
翠兒見她剛才還乾澀的眼一下子淚如走串，小雨陡然就暴雨了，忙拍拍她的手腕想安慰兩句。山西女人卻不理會，猛然就電閃雷鳴地哭號起來，那哭聲是從丹田發出來的，經過一管比老旦還粗的喉嚨爆發出來，震得窗抖瓦顫。桂花樹上的小貓嗷叫一聲，拚命介躥上了房，尾巴一甩就