道光皇帝晚年，以文宗（咸豐奕詝）長且賢，恭親王奕欣明而敏。會校獵南苑，諸皇子皆從，恭親王奕欣獲禽最多，文宗未發一矢，道光問之，對曰：「時方春，鳥獸孳育，不忍傷生以干天和。」道光皇帝大悅，曰：「此真帝者之言」。遂密定儲於文宗。論者以為可惜，因奕欣在清末有「賢王」之稱，才具開展，思想明敏，勤於國事。咸豐清極，不能振拔，短命而死，政事終歸慈禧獨攬。
順天科場案發，柏葰以宰輔主試，而容應試舉人「遞條子」舞弊。按例當斬，又按例皇帝有臨時恩典權。當時咸豐皇帝持硃筆頗遲疑，並云：「罪無可逭，情有可原。」肅順在旁對曰：「雖屬情有可原，究竟罪無可逭。」上意猶未決，肅順即奪硃筆代書之。柏於是被處斬。
安德海依仗慈禧的寵信，在宮內宮外作威作福，甚至欺負到同治的頭上，小同治在宮裡用泥巴塑了一個小人，早晚用劍砍泥人的腦袋，一邊砍一邊喊：「殺小安子」。朝野正直人士對安德海都極為反感，議政王奕欣對他恨之入骨。有一次，安德海在朝房裡誇耀自己的翎子精美，一些大臣不敢得罪他，只好連聲附和。奕欣看了，實在忍不住自己的厭惡，便冷笑著哼了一聲，說：「你的翎子再好，怕也護不住後脖子。」從此對他動了殺機。
戊戍變法期間，譚嗣同、楊銳等人很為光緒權力受制約不平，光緒手詔答之，大略謂：「頑固守舊大臣，朕固無如之何。然卿曹宜調處其間，使國可富強，大臣不掣肘，而朕又不上失慈母之意。否則朕位且不保，何有於國？」於是流言傳至太后耳中，八月初四黎明，光緒本欲赴頤和園給太后請安，太后已由間道入西直門，光緒倉皇返回，太后到光緒寢宮，把奏章都捲走，召光緒罵曰：「我撫養汝二十餘年，乃聽小人之言謀我乎？」光緒戰慄不發一言，良久，囁嚅曰：「我無此語。」太后唾之曰：「痴兒，今日無我，明日安有汝乎？」於是傳太后懿旨，說：皇上病得不能理事，太后臨朝訓政。凡光緒變法興革，盡反之。
清末殿試，有貢士名叫王國鈞，名字含義本不錯，國鈞者，國家和重任也。王國鈞在殿試中名列前茅，慈禧念了王的姓名卻說：「好難聽。」因為這三個字與「亡國君」相諧，實在太不吉利，王國鈞固此被抑置三甲，蹉跎以終。
光緒二十六年（1900年）十二月，清國下罪已詔，自責之後，提出：「近十年來，每有一次釁端，必申一番訓誡。卧薪嘗膽，徒託空言；理財自強，幾成習套。事過之後，徇情面如故，用私人如故，敷衍公事如故，欺瞞朝廷如故……」
《辛丑條約》簽訂後，慈禧發布「罪已詔」，詔中對列強的「寬大」處理表示感激：「今茲議約，不侵我主權，不割我土地，念列邦之見諒，疾愚暴之無知，事後追思，慚憤交集。」又說：「量中華之物力，結與國之歡心。」
張之洞任兩江總督時，想建煉鐵廠以為制鋼軌之用，委託駐英公使薛福成在英訂購機器，英方說要先將煤焦及鐵砂樣品寄英化驗，才可視其品質決定設計煉鐵用的機器。薛以告張，張說：「中國之大，何處無佳煤佳鐵？但照英國所有者購辦一份可也。」於是英國梯特賽廠遂依其所用酸法煉鐵，設計色麻爐兩座運到中國，其時張之洞已改任湖廣總督，大冶發現鐵礦，有人建議在大冶設廠，張之洞說：「大冶路遠，照料不便，若建於漢陽，吾還能看得見鐵廠的煙囪也。」於是在龜山建廠，地址狹小而一帶水田，斥巨資經營，又於各處徵詢煤礦，最後得馬鞍山煤，灰磺並重，實不適於煉焦，所煉生鐵，實不合用，而鋼軌更無論矣。
1904年是慈禧七十大壽，前一年的科舉考試主持官員，十分留意「吉慶之兆」。朝廷經考核，派出各省鄉試的主考，副主考。頭兩批放的是雲貴兩廣，八人的名字是：李哲明、劉彭年、張星吉、吳慶坻、達壽、景方昶、錢能訓、駱成驤，將此名字聯綴起來，就成了「明年吉慶，壽景能成」，真乃大吉大利。
1904年，清政府不得不適應時代潮流，允諾在國內實行改革。在這一年，以慈禧七旬萬壽的名義，下詔赦免戊戍獲罪人員，詔曰：「從前獲罪人員，除謀逆立會之康有為、梁啟超、孫文三犯，實屬罪大惡極，無可赦免外，其餘戊戍案內各員，均著免其既往，予以自新。曾經革職者俱著開復原銜，其通飭緝拿，並現在監禁，及交地方管束者，一體開釋。」
1904年，孫中山在「中國問題的真解決」一文中說：「中國正處在一場偉大的民族運動的前夕，清王朝的統治正在迅速地走向死亡……只要星星之火，就能在政治上造成燎原之勢。」
1912年1月14日，孫中山答覆袁世凱說：「如清帝實行退位，宣布共和，則臨時政府決不食言，文即可正式宣布離職，以功以能，首推袁氏。」袁由此向清廷孤兒寡母逼宮。
1912年2月12日，大清國皇室發布遜位詔書：前因民軍起義，各省響應，九夏沸騰，生靈塗炭，特命袁世凱遣員與民軍代表討論大局，議開國會，公決政體。兩月以來，尚無確當辦法，南北睽隔，彼此相持，商輟於塗，士露於野。徒以國體一日不決，故民生一日不安。今全國人民心理，多傾向共和，南中各省，既倡議於前，北方諸將，亦主張於後，人心所向，天命可知。予亦何忍以一姓之尊榮，拂兆民之好惡。是用外觀大勢，內審輿情，特率皇帝將統治權公諸全國，定為立憲共和國體，近慰海內厭亂望治之心，遠協古聖天下為公之義。袁世凱前經資政院選舉為總理大臣，當茲新陳代謝之際，宜有南北統一之方，即由袁世凱以全權組織臨時共和政府，與民軍協商統一辦法。總期人民安堵，海宇乂安，仍合滿漢蒙回藏五族完全領土為一大中華民國，予與皇帝得以退處寬閑，優遊歲月，長受國民之優禮，親見郅治之告成，豈不懿歟。
徐樹錚做了國務院秘書長，處處秉承段的旨意，不把黎元洪放在眼裡。一次，因公布福建三個廳長的任命書，徐到總統面前蓋印，當黎問及三人情況時，徐不耐煩地瞪起眼睛：「總統不必多問，請快點蓋章，我的事情很忙。」黎倍感難堪，連連嘆息：「昔受項城侮辱，今又見侮於段。」
葉恭綽去見段：「現在既然已經參戰，無論多少總得派點軍隊參加。不知已做怎樣的計畫？」段說：「他們（段說話時喜歡用他們二字）的意思想出一萬兵。」葉問：「出一萬兵？準備了多少錢呢？」段說：「不是有參戰借款嗎？」葉說，「從中國到歐洲，要走許多的路程，要花許多的時間，什麼時候才能回來也不知道，兩千元供應一個兵恐怕不夠吧？」段問：「怎麼是兩千元一個兵？」葉說：「參戰借款只有兩千萬，出一萬兵，不正是兩千元一個兵么？」段至此默不作聲。葉這時才明白，段根本無派兵參戰的意思。
段祺瑞在北京召開善後會議，對張紹曾不能不買賬，故派遣親信張超赴津敦聘張紹曾為「善後會議」代表。張超謁見張紹曾，正值張紹曾與友人對奕，張超略陳來意，呈上老段的聘書，張紹曾沒拆看就放在一邊，只顧下棋，沒有開言。張超木坐一旁，感覺很窘，見張紹曾始終沒加理會，忍不住說：「請總理給我一封回信，我好交待執政。」張紹曾奕完一局，遂寫下四句偈語：「跳下蓮台上舞台，舞台是否及蓮台？法輪常轉原無我，一念念嗔浩劫開。」
吳佩孚於洛陽召開軍事會議公開提出武力統一之後，各地方軍閥為抵制大軍閥以自保，乃大倡省自治和聯省自治：1920年7月湘軍總司令譚延闓曾號召「湘人治湘」，後又通電主張「聯省自治」；1922年12月，趙恆惕甚至公布省憲法，稱「湖南為中華民國自治省」；1921年，四川宣告「四川完全自治」，並趕走在川滇軍；是年4月，貴州盧濤亦主張「由省自治進而為聯省自治」；同年6月，浙江盧永祥則通電主張「省制憲」，以行自治，再組織聯省自治政府；陝西更成立「籌制省憲自治處」；江西省議會遂召開省憲會議；河南省議會乃通過「制定省憲案」；湖南公布「省憲法」後，浙江、廣西、四川皆公布；張作霖打敗仗退回東北之後也宣布自治。短短三四年內，各地方及其軍閥的自治和立憲活動，喧鬧一時。
1926年，段祺瑞執政府的衛隊旅製造的「三·一八」慘案發生後，北京警衛司令部代警衛司令李鳴鐘驚慌失措，跑去對衛隊旅上校參謀長楚溪春說：「晴波，打死這些學生，叫我怎麼辦？叫我怎麼辦？」楚說：「已經到了這個地步，我們只好報告段執政吧！」於是二人趕到吉兆衚衕段宅見段祺瑞。當時段祺瑞正同吳清源下圍棋，見二人進屋，馬上聲色俱厲，大聲說：「李鳴鐘，你能維持北京的治安不能？你如不能，我能撤你，我能換你，我能槍斃你！」李在門口立正鞠躬向後退，連聲說：「執政，不要生氣，不要生氣，我能維持治安，我能維持治安！」段接著對楚說：「楚參謀長，你去告訴衛隊旅官兵，我不但不懲罰他們，我還要賞他們呢！這一群土匪學生……」二人趕緊退出。
北伐勝利後，中國各地又有擁兵自