三國時期英雄畢力，人才輩出，最傑出的人才接力出在東吳。周瑜、魯肅、呂蒙、陸遜，四大英才無不德才兼備，文武兼資，為東吳傲然立於三國鼎峙之間，雄視曹、劉而盡顯風流。
陸遜尤其卓爾不凡，在三國的帝王將相中，德、才、能、績綜合評估當稱第一人。而人才困窘之時，也就是東吳國運衰微之日，方之魏、蜀無不盡然。
是天意註定，還是歷史巧合，三國時期的「三大戰役」東吳參與兩次，兩次決勝都用了火攻。前一次公元208年，周瑜任吳軍統帥，在赤壁之戰中火燒曹軍戰船，取得了以少勝多的戰績，粉碎了曹操乘取荊州之勢而吞併江東的計畫。北宋元豐五年（1082）七月，著名文學家蘇軾寫了一首《念奴嬌·赤壁懷古》，極力歌贊周瑜。特別是下闋寫道：「遙想公瑾當年，小喬初嫁了，雄姿英發。羽扇綸巾，談笑間，強虜灰飛煙滅。」八百多年前從容指揮火燒赤壁、殲滅強虜的周瑜形象，恍然若在目前，只覺英氣逼人。後一次公元222年，陸遜任吳軍統帥，在夷陵之戰中火燒蜀軍連營，同樣取得了以少勝多的戰績，粉碎了劉備欲為關羽報仇而誓滅孫吳的美夢。儘管後人沒有寫出與蘇詞相頡頏的壯詞歌贊其人其事，但將「談笑間，強虜灰飛煙滅」移用過來，顯然同樣地適用於陸遜。前有周瑜，後有陸遜，中間還有魯肅、呂蒙，都是孫權所倚重的年輕統帥，儒雅統帥。曹操麾下的張遼、徐晃，劉備麾下的關羽、張飛，勇武雖然過之，綜合素質均不能及。孫權稱帝之初，曾經總結過他的建功立業之道，在於「用眾力」和「用眾智」，謂為「能用眾力，則無敵於天下矣；能用眾智，則無畏於聖人矣」。他所用的「眾力」和「眾智」，固然包括了文臣張昭、顧雍、諸葛瑾、步騭，武將程普、黃蓋、韓當、蔣欽等人，但主要是周、魯、呂、陸四位英才。
周瑜（175—210）字公瑾，廬江舒縣（今安徽廬江縣西南）人，與孫策同年而小一個月，有總角之交，後來孫權「兄事之」。興平二年（195）帶兵迎孫策，孫策大喜說：「吾得卿，諧矣。」隨攻揚州刺史劉繇的領地，連破橫江、當利（均在今安徽和縣東）、湖孰、江乘（均在今江蘇句容北），進入曲阿（今江蘇丹陽），協助孫策部眾發展到了數萬人，孫策要他「還鎮丹陽（今安徽宣城）」。袁術「欲以瑜為將」，周瑜看出袁術「終無所成，故求為居巢（今安徽桐城）長」，以便能「假塗東歸」。在居巢，他結識了臨淮東城（今安徽定遠）人魯肅（172—217）。魯肅字子敬，體貌魁奇，少有壯節，好為奇計，以賑窮弊、結士人為務。周瑜請他助軍資，他家有兩倉糧食，每倉儲米三萬斛，當即贈與一倉米，二人結為知交。建安三年（198）周瑜重歸孫策，魯肅同行，不料祖母去世，只得扶祖母靈柩回東城去安葬。孫策委周瑜為中護軍，領丹陽太守，一起攻破皖城，分納二橋為妻。建安五年（200）孫策死，他「將兵赴喪」，從此留在了東吳，「以中護軍與長史張昭共掌眾事」。北歸的魯肅當時聽了另一友人的建議，打算到巢湖投奔鄭寶，周瑜立即寫信去說「當今之世，非但君擇臣，臣亦擇君」的道理，勸其投奔江東歸孫權。又向孫權推薦魯肅，稱其「才宜佐時」。魯肅來吳後，「權即見肅，與語甚悅之」。
從此，周、魯同心共輔孫權，成為股肱。
赤壁之戰前，周瑜常統兵在外打仗，屢建軍功。建安十三年（208）孫權征江夏，討黃祖，他任前部大督，對克敵制勝起了重要作用。而魯肅常在孫權身邊出謀劃策，勸孫權放棄追求「桓文（偏霸）之功」，努力成就「高帝（一統）之業」。孫權雖然推說「今儘力一方，冀以輔漢耳，此言非所及也」，但也並沒有介意張昭認為魯肅「謙下不足」，「年少粗疏，未可用」的「訾毀」，反而「益貴重之」。待劉表一死，魯肅又主動請命「吊表二子」、「及說備使撫表眾，同心一意，共治曹操」。孫權「即遣肅行」。魯肅不辱使命，便宜行事，經夏口，轉南郡（治江陵，故城在今湖北江陵東北），一直趕到當陽長坂「徑迎」劉備，「宣騰權旨，及陳江東強固，勸備與權并力」。見到諸葛亮，馬上表明「我子瑜（亮兄諸葛瑾字）友也」，套上近乎，「即共定交」。劉備正自巴不得，即派諸葛亮為使，跟魯肅前往東吳見孫權，結成孫、劉聯盟。裴松之判言，「劉備與權并力，共拒中國，皆肅之本謀」，一點兒也沒有虛誇。這些事表明，周瑜與魯肅作為知交，同為儒將，智勇雙全並駕比肩，布伍用兵以周瑜為上，在政治上、外交上的戰略眼光、運籌能力和應對水平卻是魯肅勝過一籌。
魯肅回到柴桑（今江西九江）復命，恰逢風雲突變，曹操送來了「會獵於吳」的心理戰書，東吳群臣響震失色。當年接受孫策託付遺命的元老重臣張昭等人，「皆勸權迎之」，亦即效法劉琮，降順曹操，僅魯肅「獨不言」。待孫權起身更衣，他追到宇下，對孫權說：
「向察眾人之議，專欲誤將軍，不足與圖大事。」他以己設喻，力陳「肅可迎操也，如將軍不可也」的理由，懇請孫權「早定大計」。猶豫未決的孫權豁然開朗，慨嘆「諸人持議，甚失孤望」，只有「卿廓開大計，正與孤同」。當時周瑜「受使至鄱陽（今江西波陽）」，魯肅建議孫權速召還。周瑜一回到柴桑，即對孫權作了政治分析和軍事分析，指出曹操「託名漢相，實為漢賊」，孫權「當橫行天下，為漢家除殘去穢」；指出曹操有四大「用兵之患」，「皆冒行之」，「將軍擒操，宜在今日」。他主動請纓，「請得精兵三萬人，進住夏口，保為將軍破之」。多賴魯肅和周瑜出以忠心，洞明形勢，力挽狂瀾，才促成了孫權下定聯劉抗曹的決心。於是任周瑜為都督，魯肅為贊軍校尉，以吳軍為主，聯合劉備的部隊，共同取得了赤壁之戰的重大勝利。對這次勝利，裴松之也有評論：「建計拒曹公，實始魯肅。」「瑜使鄱陽還，但與肅暗同，故能共成大勛。」我認為，平實一些說，當是軍事指揮周瑜功第一，戰略建言魯肅功第一。
赤壁之戰中和赤壁之戰後，一些相關的故實，彰顯出了周瑜和魯肅各自的風采。孫權決計抗曹後，委派的統軍都督實為兩人，亦即周瑜為左督，程普為右督。在最早追隨孫堅、孫策的將領中，「普最年長，時人皆呼程公」。周瑜人稱「周郎」，時年三十四歲，老字輩的「程公」「頗以年長，數陵侮瑜」。然而，小字輩的「周郎」卻性度恢廓，「折節容下，終不與校」。程普終於感動了，「自敬服而親重之」，並對他人說：「與周公瑾交，若飲醇醪，不覺自醉！」《三國演義》將周瑜矮化成為氣量狹小的典型，讓諸葛亮「三氣」而死，簡直是過分污辱斯人了！他的軍事指揮才幹也得到了敵手的欽佩，據本傳引《江表傳》說，曹操在「瑜之破魏軍」以後，表示輸在周瑜手裡，「孤不羞走」。而魯肅勝後「先還」，孫權舉行了盛大歡迎儀式，「大請諸將迎肅」，魯肅「將入閣拜」，孫權又「起禮之」。孫權問魯肅：「子敬，孤持鞍下馬相迎，足以顯卿未？」魯肅趨進答道「未也」，眾皆愕然。及就坐，他才不緊不慢地舉起鞭子解釋：「願至尊威德加乎四海，總括九州，克成帝業，更以安車軟輪征肅，始當顯耳。」
孫權一聽，撫掌歡笑。周瑜的氣度寬宏，風流儒雅，才華橫溢，魯肅的思度宏遠，心胸敞亮，志氣高邁，殊非尋常人等可及。
赤壁之戰後，周瑜任偏將軍，領南郡太守，駐節江陵。當時劉備在劉琦死後已領荊州牧，駐節公安，聯合的雙方實際上對峙。建安十五年（210），周瑜到京口（今江蘇鎮江）面見孫權，建議趁劉備前來完成政治聯姻，「盛為築宮室，多其美女玩好，以娛其耳目」，扣留在吳，從而與關羽、張飛分開。這樣「各置一方」，再讓他去對付關、張，那就「大事可定」。但孫權顧慮曹操重振實力，擔心劉備難以「卒制」，沒有採納這一個方案。他又提出另一個方案，趁曹操赤壁「折衄」尚未緩過氣來，讓他和奮威將軍孫瑜「俱進取蜀」，得蜀後兼并漢中張魯，結援西涼馬超，然後留孫瑜鎮蜀，他則回師前據襄陽，進逼曹操，「北方可圖也」。孫權同意了，周瑜立即回江陵準備行裝，不料路途中病逝於巴丘（今湖南嶽陽），時年36歲。噩耗傳到柴桑，孫權素服舉哀，悲慟地說道：「公瑾有王佐之資，今忽短命，孤何賴哉！」大有其今後「國有疑難我問誰」之慨。19年後稱帝，仍在感慨「孤非周公瑾，不帝矣」。對於三國前期東吳政權的交替、穩定、發展和鞏固，周瑜起著砥柱中流的作用，他人無以替代。
徜若他未曾英年早逝，他所念念不忘的「取蜀」大計得以實行，那麼孫、劉聯盟能不能維繫下去，三國分峙會不會終究成形，容當另是一說。
周瑜病困時，上疏孫權說，「魯肅智略足任，乞以代瑜」。孫權即拜魯肅為奮武校尉，「代瑜領兵」，周瑜士眾四千餘人、奉邑四縣「皆屬焉」。但魯肅與周瑜雖是多年至誠知交和親密戰友，戰略眼光和鬥爭策略卻有差異，他堅定地主張和維護孫、劉之間的戰略結盟。他不贊成