孫權比曹操晚生二十七年，比劉備晚生二十一年，卻是三人當中唯一一個貫穿了三國歷史三個時期的開國領袖。
他十八歲便繼承父兄志業，大半生雄武蹈厲，任才尚計，縱橫捭闔，屈身忍辱，終能自擅江表，成就鼎峙局面。晚年稱帝後，又寵信奸佞，枉殺忠良，留下了覆國根枝。「生子當如孫仲謀」，哪些「當如」，哪些不「當如」，委實值得百代詳審。
赤壁之戰煙消雲散五年後，建安十八年（213）正月，曹操再一次親自率軍進攻東吳，兵至濡須口（今安徽無為），孫權也親自率軍到交戰一線迎戰。那一年，曹操58歲，孫權31歲，兩位年齡相差27歲的風雲人物第一次在戰場正面對壘。曹軍先出擊，作油船夜攻水中沙洲。孫權派水軍圍攻，俘獲曹軍3000餘人，對方溺水而死者「亦數千人」。於是孫權轉為主動的進攻，數次挑戰，曹軍都「堅守不出」。孫權便親自乘坐大船來觀曹軍營寨，曹操令「弓弩亂髮，箭著其船，船偏重將覆」。孫權臨危不亂，「因回船，復以一面受箭，箭均船平，乃還」。這一場亂箭戰，被《三國演義》移花接木，添枝加葉，改造成了諸葛亮「草船借箭」，實際上孫權才有此作為。
其後，他又親乘輕便船從濡須口進入曹軍水寨，企圖引曹軍出戰。
曹營將領請戰，曹操不許，令嚴密戒備，弓弩不得妄發。孫權船行五六里，迴轉船頭時還奏響了軍樂，公然挑戰，氣概鷹揚。曹操見孫權「舟船器仗軍伍整肅」，情不自禁喟嘆道：「生子當如孫仲謀，劉景升兒子若豚犬耳！」雙方「相拒月余」，孫權寫信對曹操說：「春水方生，公宜速去。」另有一紙附言：「足下不死，孤不得安。」居然對曹操開展心理戰。曹操聽懂了弦外之音，不願重蹈赤壁覆轍，對諸將說「孫權不欺孤」，下令撤軍而去。這一次較量，凸顯出了孫權的後生可畏，曹操當是口服心服。
孫權字仲謀，吳郡富春（今浙江富陽）人，生於漢靈帝光和五年（182），為孫堅次子。在《三國志》里，《吳主傳》裴注引《江表傳》說，他誕生時就「方頤大口，目有精光」，使孫堅「異之，以為有貴象」。孫堅死後，長兄孫策「起事江東，權常隨從」。他「性度弘朗，仁而多斷，好俠養士，始有知名，侔於父兄矣」。15歲任陽羨長，既而又「郡察孝廉，州舉茂才，行奉義校尉」。時人劉琬稱讚他在四兄弟中特別突出，不僅「形貌奇偉，骨體不恆」，而且「有大貴之表，年又最壽」。在長兄身邊「參同計謀，策甚奇之，自以為不及也」。孫策本「性闊達聽受，善於用人」，出自真心地看好這個二弟，請會賓客的時候常對孫權說：「此諸君，汝之將也。」建安五年（200）孫策遇刺，臨終前把張昭等人召到面前說：「中國方亂，夫以吳、越之眾，三江之固，足以觀成敗。公等善相吾弟！」又叫孫權佩上印綬，殷切寄言：「舉江東之眾，決機於兩陳（陣）之間，與天下爭衡，卿不如我。
舉賢任能，各盡其心，以保江東，我不如卿。」當天夜裡他就死了，時年26歲。而孫權，時年只有18歲，便承擔父兄遺業。爾後半個多世紀實踐證明，孫策對孫權的評價基本上是正確的，孫權也沒有辜負乃兄的臨終遺命。
18歲匆促上台，接手統領一個軍事割據集團，孫權的駕馭能力面臨嚴竣考驗。天時、地利、人和三個方面，人和處於突出位置。
原先跟過孫堅、孫策的江東英豪，以及北方來的賓旅寄寓之士，多少有些看不起這個毛頭小子，因而「以安危去就為意，未有君臣之固」。好在「張昭、周瑜等謂權可與共成大業，故委心而服事焉」，處於中堅地位的「老人」（資格老，而非一定年紀老）還甘願保駕護航，維持住了大局穩定。客觀上，中原地區的曹操正與袁紹打過官渡之戰，還在繼續爭奪北方一統控制權，不大抽得出手來向江東地區用兵。孫權足下的江東六郡，西北部還隔著劉表統治的荊州，曹操縱然決意用兵，也頗近於勞師襲遠。所以孫策剛死時，儘管動過因喪伐吳的念頭，卻最終採納了孫策舊部、時任朝中侍御史的張紘「乘人之喪，既非古義，若其不克，成仇棄好，不如因而厚之」的意見，反而表孫權為討虜將軍，領會稽太守。這樣的天時、地利，也給孫權帶來了改善人和態勢的難得機遇，讓他比較從容地度過難關。孫權抓住了這種機遇，待張昭以師傅之禮，委周瑜、程普、呂范等為將率軍，很快使「寄寓之士，得用自安」。他又不失時機地「招延俊秀，聘求名士」，或經人推薦，或聞訊自來，諸如魯肅、諸葛瑾等都投到孫權麾下，受到禮用，他網羅的人才比孫策時更多了。
於是進一步分兵遣將，討伐「不從命」者，廬江太守李術成為第一個討伐對象。李術本是孫策用的人，孫策一死，他不服孫權，反而聲稱「有德見歸，無德見叛」。孫權大怒，一面上表曹操，曆數李術的罪過，請曹操不要救援，一面舉兵圍攻李術所據守的皖城（今安徽潛山）。一攻破「遂屠其城，梟術首，徙其部曲三萬餘人」，頗顯曹操似的嗜殺烈風。懷柔與殺伐並舉，孫權的雄主風範很快展現出來，領袖地位得以確立。
孫權佔有的江東六郡，指會稽、吳郡、丹陽、豫章、廬陵、廬江，在漢末屬於揚州刺史部，地域包括今之上海、浙江西北部、江西大部和安徽、江蘇的南部，大約為後來吳國領土的四分之一。六郡屬縣多深山險地，長期都被山越人佔據。所謂山越，即秦漢時期說的百越，是已半漢化的少數民族。山越人依循血緣關係群居，擁「宗帥」自立，組成若干「宗部」、「宗伍」，大者數萬家，小者數千戶，憑山踞險對抗官府，拒絕納稅服役。面對長期積聚起來的民族矛盾，孫權先實行「鎮撫」政策，收效不大。建安八年（203）孫權西征黃祖，已圍夏口（今湖北武漢），由於丹陽、豫章、廬陵三郡的山越人重新暴動，被迫放棄指日可待的軍事勝利，回軍鎮壓。他派征虜中郎將呂范平鄱陽（今江西波陽），蕩寇中郎將程普討樂安（今江西德興），相繼告捷。隨即委任建昌都尉太史慈領海昏（今江西永修），別部司馬韓當為樂安長，周泰為宜春（今江西廬陵）長，呂蒙為廣德（今安徽廣德）長，讓他們鎮撫那些山越人多、難以治理的縣。韓當在樂安「山越畏服」，周泰在宜春「食其征賦」，逐步見到成效。又派南部都尉賀齊率軍征剿不服鎮撫的建安（今福建建甌）、漢興（今福建莆城）、南平（今福建南平）等縣的山越人，「斬首六千級，名帥盡擒，復立縣邑」。建安十年（205），重派賀齊討平上饒（今屬江西）的山越人，並且分置建平縣（今屬福建）。三年間剿撫並用，暫時削弱了山越人的反抗，孫權既穩定了後方，又擴大了地盤。
內部人和，後方穩定，地盤擴大後，孫權便積極西進，征討江夏太守黃祖。其所以選定黃祖作為首攻目標，一是為了報父仇，因為獻帝初平三年（192）孫堅「征荊州，擊劉表」時，「為祖軍士所射殺」。二是黃祖部將甘寧投奔孫權後，建言奪取荊州以「漸規（窺）巴蜀」，而奪取荊州當「先取黃祖」，並且宜於搶在曹操南下前起兵。這個意見與魯肅不謀而合，孫權從戰略發展出發，決計打敗黃祖。建安十二年（207）親自率軍「西征黃祖」，因母親病故，只是「虜其人民而還」。十三年（208）再次親自率軍西征，呂蒙、凌統、董襲等將領銳不可當，攻克江夏（今湖北武漢），「遂屠其城」。黃祖突圍而逃，被騎士馮剛「追梟其首」，孫吳軍隊「虜其男女數萬口」。這一次又屠城，與八年前在皖城同出一轍，表明孫權在本性上與曹操一樣殘忍，把私敵、政敵與無辜民眾混在一塊，不惜濫施殺戮。但撇開這一劣跡，僅從他的戰略眼光、決策能力、軍事才幹看，的確與劉表兒子有雲泥之別。佔領江夏後，孫權尚未來得及繼續西進，曹操就率軍南下奪取荊州，並且窺視江東了，孫權又面臨更大的考驗。
赤壁之戰前後的孫權，才26歲，卻表現得相當出色。當年五十三歲的曹操氣焰正熾，全然沒有把子侄輩的孫權放在眼裡，以為恐嚇一下便會望風歸服。他給這個毛頭小子寫了一封信，說「今治水軍八十萬眾，方與將軍會獵於吳」。孫權「得書以示群臣，莫不響震失色」，張昭等人多勸「迎之」。獨魯肅不言，待「權起更衣」，「追於宇下」，勸其「早定大計，莫用眾人之議」。孫權當即表示：「諸人持議，甚失孤望。今卿廓開大計，正與孤同。」他接受魯肅建議，從鄱陽召還周瑜，一起確定了抗擊曹操的方略。孫權當眾表明了「與老賊勢不兩立」的態度，並且拔刀砍座前奏案說道：「諸將吏敢復有言當迎操者，與此案同！」有拒有納的主見，不屈不撓的氣概，決戰決勝的意志，在三國眾多風雲人物中，稱得上罕有匹敵。適逢時年47歲的劉備，派諸葛亮來洽談聯合抗曹事宜，孫權慨然拍板結成軍事聯盟。於是派「（周）瑜、（程）普為左右督，各領萬人，與備俱進，遇於赤壁，大破曹公軍」。儘管他沒有親臨西線戰場抗曹，但決策拍板，他的作用無可替代。如果他像劉琮一樣地「束手」迎曹，無論是魯肅