至日落時，還不見回來。沈小姐甚是懸結，只怕事體不成。
體仁便將周通日前所託詳說，又道：「只是他兒子的文字，素常都是我看，每年總有五六十兩送我，還有衣服、靴帽之類。
「拉沈襄到房內坐下，姐弟二人揩拭了淚痕。沈小姐問他父親沈練被害原由，沈襄細細訴說。說到傷心處，兩人又大哭起來。
到了初一日，周通家先下了兩副請帖，初二日親來拜請體仁送沈襄入館。周通領兒子周璉拜從，設盛席相待。體仁至燈後回家。自此沈襄便教讀周璉，一家上下通稱沈襄為葉師爺。
體仁道：「目今他兒子的文章，還都是我看，那裡便請了人？
萬年縣雖是個小縣分，此時風氣卻不甚貴重富戶，重的是科甲人家；每題起周通，便說他是臭銅郎中。止是見了周通，和奉承科甲人一般。周通聽在耳中，心上甚恨這「臭銅郎中」四字；因見他兒子周璉生得聰慧俊雅，便打算他是科甲翰院中人，想他中會，出這「臭銅郎中」之氣。雖一年出一千兩銀子請先生，他也願意，只怕把他兒子教不通。先時請了個舉人，叫張四庫，到也是個有學問的人。教讀周璉，只教讀了一年多，學院到廣信，周璉彼時才十八歲，不知怎麼便進了學，張四庫到得了四五百兩謝儀。周通得意到極處。誰想張四庫便中了進士，做翰林。周通大失所望。他久知儒學葉體仁是個名士，因此連先生也不請，恐怕教壞他兒子。只教體仁看文字。今請了沈襄，打算著體仁所薦，必不錯；又問明是個秀才，心上有些信不過起來，誠恐學問淺薄，教壞了兒子，須藉眾人考驗。隨煩朋友們牽引本縣生童，起了個文會，每一月會文六次，輪流管飯，家道貧寒的，或四五人管一會，七八人管一會不等；惟周通家不輪流，每月獨管三會。會文也不拘地方，雖庵觀寺院，亦去做文字。會了兩三次，通是沈襄評閱。人見沈襄批抹講解甚是通妥，況又是本學葉師爺兄弟，越發入會的人多了。
「沈襄道：「若必定著我出醜，我就做。」體仁見不推辭，甚喜，口中便念出「浩浩其天」一句來。不意沈襄腹內融經貫史，又是極大才情，此等題素常都是打照過的，隨要過紙筆來，沒有一頓飯時，即寫真送體仁過目。體仁是中過鄉試第三名經魁的人，於八股二字奇正相生，大小無不合拍；只因他屢下會場，薦而不中，又兼家貧，才就了教職。自知命里沒進士，因此連會場也不下，恐費盤纏。他到是江西通省有數的名土，今見沈襄下筆敏捷，又打算著此題難做；將沈襄的文字接在手中，口中不言，心內說道：「這小子完得這般快，不知胡說些什麼在內。」只看了個破承起講，便道好不絕，再看到後面，不住的點頭晃腦，大為讚揚。將通篇看完，笑說道：「昌明博大，盛世母音也。當日岳丈的文字，我見過許多，理路是正的，不及你當行多矣。只可惜你在患難中，只索將解地二元讓人家罷了。
沈小姐為兄弟初到，未免日日要買點肉吃。體仁最是儉省，一年四季，只有祭丁後方見肉；非初一、十五，若買了豆腐也要生氣。沈襄一連住了五天，到吃了二斤半肉，白菜、豆腐又搭了好幾斤。體仁嘴裡雖不好說，心上著實受不得，日夜砣縐著眉頭，和家中死下人的一般。想算個安頓沈襄的地方，又不知他有何才能，且恐怕到人家露出馬腳，於己不便。又想及沈襄曾教過學，便欣喜道：「日前本地紳衿周通，托我與他留心一學問淵博先生，教讀他兒子周璉。那周通六七十萬兩家私，且是個候補郎中。沈襄有了破露，他的身家甚重，只用他出錢料理，連我也無事了。」
「又怕沈襄於此等題目，素日做過，又隨口念出一題道：「雖不得魚」著沈襄做。沈小姐道：「做了一篇，好就罷了，怎麼又出題考起來？」體仁道：「你莫管。」沈襄做此等題，越發不用費力，頃刻即就。體仁看了，喜歡的手舞足蹈，向沈小姐道：「令弟大事成矣！」沈小姐道：「什麼大事可成？」
周璉看罷，復坐到椅上，有氣無力的說道：「我從今後，活不成了！」定醒了一會，看自己的文字止有了少半篇；再看眾人，已有將第二題寫真半篇多了，不由的心下著急起來，也無暇思索，只合就題敷演。一邊做著文字，一邊又向窗外偷看，只怕耽誤了。猛聽得老貢生高說道：「午飯停妥，諸位用過飯再做罷。」眾生童俱各站起，拉開桌椅板凳，坐了八九桌。飯畢，又做起來。周璉此時真正忙壞，又要做文字，又要照管那窗槅上窟窿。只到日落時，總不見那女兒再來。原來前半日，蕙娘的母親龐氏只顧與各生童收拾茶飯，蕙娘便可偷空出來；午飯後他母親無事，他那裡還敢亂跑？況老貢生家教最嚴，外面兩個僱工人，是足跡不許入內院的。蕙娘和他兒媳，是足跡不許出外院的。此刻把個蕙娘急的要死，惟有盼下次管會而已。
正在出神之際，一個童生走來，在肩上一拍道：「看什麼？」周璉即忙回頭，笑應道：「我看他這後面還有幾進院？」
這日該本城文昌閣西老貢生齊其家管會。他家道也還有飯吃，只因他一生止知讀書，不知營運，將個家道漸次不足起來；卻為人方正，不但非禮之事不行，即非禮之言亦從不出口。生了兩個兒子，大兒子叫齊可大，為人心地糊塗，年已二十四歲，尚未進學；次子才八九歲，叫齊可久，他還有個女兒，名喚蕙娘，年已二十歲，尚我夫家，生的風流俊俏，其人才還不止十分全美，竟於十分之外要加出幾分，亦且甚是聰明，眼裡都會說話。這齊可大也在會中，諸生童一早都到齊家庭上。齊其家出了兩個題目，大家各分桌就坐，一個個提筆磨墨，吟哦起來。
童生道：「《易經》上有『拔茅連茹』，『茹』字怎麼寫？」
周璉急急的往窗外四下一看，那俊俏女娘不知那裡去了。
少刻，沈襄入來，看見他姐姐早哭的雨淚千行，先與體仁叩拜，次與沈小姐叩拜。沈小姐拉住，大哭起來。慌的體仁亂嚷道：「哭不得，哭不得！休要與我哭出亂兒來，不是頑的！
正在出神意會，彼此忘形之際，只聽得有人叫道：「周大兄！周大兄！」周璉即忙掉頭一看，見第三桌子前，與他同案進學的王曰緒，笑問道：「頭篇完了么？我看看！」周璉道：「才完了兩個題比，也看不得！」又見王曰緒笑說道：「你必有妙意精句，不肯賜教。我偏要看看！」說著，從人叢中擠了來。周璉此時，恨入切骨！只見他走來，將周璉文稿拿起，一邊看，一邊點頭晃腦，口中吟詠聲喚不絕。看罷，說道：「你筆下總靈透，我也是這意思，無如字句不甚光潔。」說著，從袖中掏出來，著周璉看。周璉只得接過來，見一篇已完了，那裡有心腸看？他大概瞧了瞧，連句頭也沒看清楚，便滿口譽揚：「真是絕妙的文字！好極，好極！」王曰緒又指著後股道：「這幾句，我看來不好，意思要改換他。」周璉隨口應道：「改換好。」王曰緒道：「待我改換了，你再看。」說罷，又挨肩擦臂的走出去了。
齊貢生家閨女蕙娘，聽得諸生童俱到，便動了個射屏窺醉的念頭。趁老貢生在外周旋，他母親龐氏廚下收拾飯菜，便悄悄的走出內院。到庭房北窗外，先去中間用指尖挖破窗紙，放眼一覷：見七大八小，到有五六十個，雖然少年人多，卻眉目口鼻都安頓的不是步位。即有幾個麵皮白凈的，骨格都不俊俏，且頭臉上毛病極多。又走到東北角窗外，也挖破窗紙，看了看，總是一般，心上委決不下。回身到西北角窗外，也挖開窗紙一覷：這一眼，便覷在周璉臉上，不由的目盪神移，心上亂跳起來。那裡還肯罷休？從新把窗紙挖了個大窟窿。用左右眼輪流著細看。周璉正握著筆，凝著眸，想算文理，猛然回過眼來，見窗外一個雪白的面孔，閃了一下，就不見了。心裡想道：「這必定是齊貢生內眷偷看我們。」也就丟開了。怎當那蕙娘不忍割捨，又來偷視。誰想周璉兩隻眼睛，也注意在那窟窿上，四目一照，那蕙娘又縮了回去。周璉想算道：「他盡著看我，難道不許我看看他？」將身子站起，隔著桌子，往窗外一覷：見一不肥不瘦、不高不低、如花似玉的個大閨女，站在半面窗外。再看香裙下面，偏又配著周圍正正、瘦瘦小孝追魂奪命一對小金蓮，真是洛神臨凡，西施出世。周璉不看則已，一看之後，只覺得耳朵內響了一聲，心眼兒上都是麻癢；手裡那枝筆，不知怎麼吊在桌上。
正言間，早見體仁一老家人朱清，從裡邊走出，看見沈襄，大驚道：「舅爺從何處來？」沈襄使了個眼色，朱清會意，將沈襄領入客房內，急入內院，向體仁夫婦說知。沈小姐聽得他兄弟到了，又驚又喜。葉體仁是個極小膽的人，沈練問成叛逆正法，他久已知道；又現奉部文，到處緝拿沈襄，聽了這句話，不由的面上改了顏色，心上添了驚怕，口裡說不出話來。沈小姐早明白他丈夫的意思，說道：「你不用狐疑，我兄弟是你至親，你便不收留他，他出外被人拿住，也會扳拉你，不怕你不成個叛黨！到那時，人也做不成，鬼到要變哩！」體仁無可如何，問朱清道：「可有人看見舅爺沒有？」朱清道：「只有兩個門斗在外邊問舅爺名