先生乃龍蟠鳳逸之士，非玉堂金馬不足以榮冠。異日登峰造極，安知不勝老夫十倍。抑且正在妙齡，韶光無限，我與先生相較，令人感慨殊深。」於冰道：「老太師德崇壽永，朝野預卜期頤。
一日，嚴嵩與他兒子世蕃閑話，議論起冷於冰事來，世蕃道：「冷不華人雖年少，甚有才學，若著管理奏疏，強似幕客施文煥十倍，就只怕他不與我們氣味相投。」嚴嵩道：「他一個求功名人，敢不與我們合義同心么？到只怕他小孩子家，才識短，斟酌不出是非輕重來。」世蕃笑道：「父親還認不透他，此人見識高我幾倍，管理奏疏，是千妥百當之才。只要父親優禮待他，常以虛情假意許他功名為妙。」嚴嵩道：「你說的甚是。」要知世蕃他的才情，在嘉靖時為朝中第一，凡內閣奏擬票發，以及出謀害人之事，無一不是此子主裁。他今日誇獎於冰的才學勝他幾倍，則於冰更可知也。
次日嚴嵩即差人向於冰道：「我家太師爺在西院，請師爺有話說。」於冰整頓衣帽，同來人走到西院。見四面畫廊圍繞，魚池內金鱗跳擲，奇花異卉，參差左右。階上擺著許多盆景，玲瓏剔透，極盡人工之巧。書房內雕窗綉幕，錦褥花裀，壁間瑤琴古畫，架上香軸牙籤，琳琅璀璨，目光一奪。嚴嵩一見於冰入來，滿面笑容，遜讓而坐。嚴嵩道：「吏部尚書夏邦謨夏大人日前送我惠酒二壇，名為絳雪春，真琬液瓊蘇也。今正務少暇，約君來共作高陽豪客，不知先生亦有平原之興緻否？」
於冰道：「生員戴高履厚，莫報鴻慈，即承明訓，敢不學荷鍤劉伶，奈涓滴之量，實不能與滄海較淺深耳。」嚴嵩大笑道：「先生喜笑談論，無非吐落珠璣，真韻士也。只是生員二字，你我相契，不可如此稱呼。若謂老夫馬齒加長，下晚生二字即足矣。」於冰起謝道：「謹遵鈞命。」說笑間，一個家人稟道：「酒席齊備了。」
於冰心內思忖道：「我自到他家一月有餘，從未見他親自陪我吃個飯，張口就是秀才長短。今日如此盛設，又叫先生不絕，這必定有個緣故。」賓主就坐畢，少頃金壺斟美酒，玉碗貯嘉肴，山珍海錯，擺滿春台。嚴嵩指著簾外向於冰道：「你看草茵鋪翠，紅雨飛香，轉瞬間即暮春候令矣。諺云：花可重開，鬢不再綠。老夫年逾六十，老期將至，每憶髫年，恍如一夢。
於今永絕功名志，剩有餘閑寄酒卮。
「副主考副都御史楊起朋笑說道：「吳年兄不必爭辨，只要你一人擔承起來，這冷不華就是個解元。你若不敢擔承，我們那個肯做此捨己從人的獃事。」眾官聽了，俱都等候吳時來說話，時來面紅耳赤，一句話也說不出來。各房官並御史等見時來不敢擔承，遂紛紛議論，也有著他中在後面的，也有執定說不可中的，也有憐惜功名的人，著他中後大家同到嚴相府請罪去的。
晚生如輕塵弱草，異日不吹吳市之篪，丐木蘭之飯足矣，尚敢奢望？倘邀老太師略短取長，提攜格外，則櫪下駑駘，或可承鞭策於孫陽也。」嚴嵩道：「功名皆先生分內所自有，若少有蹉跎，宣徽揚義，老夫實堪力任。你我芝蘭氣味，寧有虛辭。
「於冰聽罷，出席相謝，嚴嵩亦笑臉相扶，說道：「書啟一項，老夫與小兒深佩佳章，惟奏疏尚未領大教。如蒙江淹巨筆，代為分勞，老夫受益，寧有涯際。」於冰道：「奏疏上呈御覽，一字之間，關係榮辱，晚生汲深綆短，實難肩荷。然既受庇於南山之橋，復見知於北山之梓，執布鼓於雷門，亦無辭一擊之誚也。」嚴嵩大喜。
須臾飯罷，左右獻茶來。嚴嵩扯著於冰手兒出階前散步，謂於冰道：「東院蝸居，不可駐高堅之駕，此處頗堪寓目。」
時光迅速，又早到八月初頭，各處的舉子云屯霧集。至十六日三場完後，於冰得意之至。到九月初十日五鼓寫榜，經承將取中書三房義字第八號第一名籍貫拆看後，高聲念道：「第一名冷不華，直隸廣平府成安縣人。」只見兩個大主考一齊吩咐道：「把第二名做頭一名書寫，以下都像這樣隔著念。」他的本房薦卷老師翰林院編修吳時來聽了此話大驚，上前打一躬道：「此人已中為榜首，通場耳目攸關，今將第二名作頭名，欲置此人於何地？莫非疑晚生與這姓冷的有關節么？到要請指名情弊題參。或他系叛逆後人，再不然出身微賤，求二位大人說個明白，以釋大眾之疑。」正主考戶部尚書陶大臨笑道：「吳先生不必過意。」隨將十八房官並內外監場御史、提調等官俱約入裡面，取出個紙條兒來，大家圍繞著觀看。只見上寫著「直隸廣平府成安縣冷不華，品行卑鄙，予所深知，斷不可令此人點污國家名器」，下寫「介溪嵩囑」，上面花押圖書俱有。
荏苒已是六月初頭，一日點燈時候，見嚴嵩不出來，料想著沒什麼事體，叫伺候書房的人擺列杯盤，自己獨酌。已到半酣光景，見一個家人跑來說道：「老太爺下朝了。」眾人收拾杯盤不迭。於冰笑道：「我當太師早已下朝，不想此刻才回，必有會議不決的事件。」正說著，只見嚴走入房來，怒容滿面，坐在一把椅子上，半晌不言語。於冰見他氣色不平和，心上大有猜疑，又不好問他。待了一會，嚴嵩從袖中取出本奏疏來，遞與於冰，道：「先生看此奏何如？」於冰展開一看，原來是山西巡按御史張翀為急請賑恤以救災黎事。內言平陽等處連年荒旱，百姓易子而食，除流寓江南、河南、山東、直隸、陝西等省外，餓死溝壑者幾千人。撫臣方輅玩視民瘼，閣臣嚴嵩壅閉聖聰等語云雲。旨意著山西巡撫回說明白，又嚴飭閣臣速議如何賑濟。於冰道：「老太師於此事作何裁處？」嚴嵩道：「老夫意見，宜先上本，言臣某身受國恩，身膺重寄，每於各省官員進見進，無不詳悉採訪，問地方利弊，百姓疾苦。聞山西省前歲大有，去歲又禾稼豐收，今該御史張翀奏言平陽等府萬姓流落，餓死溝壑者無算。清平聖治之世，何出此誑誕不吉之言？請敕下山西巡撫方輅查奏，如果言言不謬，自應罪有攸歸。
話說冷於冰在嚴府中經理書稟批發等事，早過了一月有餘。
於冰聽罷，呆了半晌。嚴嵩見於冰許久不言，又道：「我也知此計不甚刻毒，先生想必另有奇策，可使張翀全家受戮，祈明以教我。」於冰道：「山西荒旱，定系實情；百姓流移，決非假事。依晚生愚見，先寄札于山西巡撫，著他先開倉賑饑，且救急眉。一邊回奏，言前歲地方豐歉不等，業已勸紳士富戶捐助安輯。今歲旱魃為虐，現在春麥無望，以故百姓惶惑。臣已嚴飭各州縣按戶查明極貧次貧人口冊籍，估計用銀米數目，方敢上聞，不意御史張翀先行奏聞等語。老太師再替他斡旋，請旨發賑，此於官於民，似屬兩便，未知老太師以為何如？」
嚴嵩道：「此迂儒之見也。督撫大吏，所司何事？地方災眚，理合一邊奏聞，一邊賑濟為是。今御史參奏在前，巡撫辨白在後，玩視民瘼之罪，百喙莫辭。」於冰道：「信如老太師所言，其如山西百姓何？」嚴嵩道：「百姓於我何仇？所恨者張翀波及老夫耳。」於冰道：「因一人之私怨，害萬姓之全家，恐仁人君子，必不如此存心。」嚴嵩大怒道：「張翀與你有交情否？」於冰道：「面且不識，何交親之有？」嚴嵩道：「既如此，無交親明矣，而必膠柱鼓瑟，致觸人怒為何？夫妾婦之道，以順為正，況幕客乎！」
於冰大怒道：「太師以幕客為妾婦耶？太師幕客名為妾婦，太師為何如人也？」嚴嵩為人極其陰險，從不明明白白的害人，與漢之上官桀、唐之李林甫是一樣行事的人。他也自覺「妾婦」二字失言，又見於冰少年，性情執滯，若再有放肆的話說出來，就著人打死他，也是極平常事，只怕名聲上不好聽。
眾官觀罷，互相觀望，無一敢言者。吳時來又打一躬道：「此事還求二位大人作主。冷不華既品行卑污，嚴太師何不除於未入場之前，而必發覺於既取中之後？且衡文取士，是朝廷家至公大典，豈可因嚴老太師片紙，輕將一解元換去的道理。
只見春秋房官禮部主事司家俊大聲說道：「吳老先生不必狐疑了，嚴太師說他品行卑污，這人必定不堪至極。他一個宰相的品評，還有不公不明處么？中了他，有許多不便處，我們何苦因姓冷的榮辱，誤了自己的升遷？依我看來，額數還缺下一個，可即刻從薦卷內抽取一本，補在榜尾便是，仍算吳老先生房裡中的何如？」眾官齊聲說道：「司老先生的見甚是，我們休要誤了填榜。」說罷一齊來，把一個冷於冰的榜首就輕輕丟過了。
量你那疼愛百姓到了那個田地，你豈不糊突的心肺都沒了。你是想中舉想瘋了的人，要借這些積點陰德，便可望中，要知這都是沒把握的想算，天地難憑。你再想一想，那嚴太師還著你中不了個解元么？」
從古至今，大奸大惡，那個能富貴到底，那個不波及於人？這都是老主人在天之靈，才教相公有此蹉跎。況我家田產生意，要算成安縣第一富戶，豐衣美食，便是活神仙。相公從今可將功名念頭打退，只求多生幾個小相公，就是百年無窮的受用，氣恨他怎的？」於冰道：「我一路也想及於此。假如彼時不與