囑友一言因愛主，赴家千里為思親。
敘單福用兵處，不須幾；然設伏料敵，破陣取城之能，已略見一斑矣。後文有孔明無數神機妙算，此先有單福小試其端以引之。如將觀名優演名劇，而此回則是副末登場也。
此回以孔明為主，而單福其賓也，即龐統亦其賓也。水鏡雙薦伏龍、鳳雛，而單福專薦伏龍，帶言鳳雛。於孔明則詳之，於龐統則略之，是又有賓主之別焉。蓋主為重，則賓為輕。故玄德既知單福之即是元直，並不提起水鏡莊上先曾聽見；既知鳳雛即是龐統，並不提起牧童口中先曾說出。此非玄德於此有所不暇言，而實作者於此亦有所不暇記。總之注意在正筆，而旁筆皆在所省耳。
龐統有叔，孔明亦有叔；徐庶有弟，孔明亦有弟。龐統之叔與水鏡為友，孔明之叔與劉表為交。徐庶則母在而弟亡，孔明則弟在而父亡。龐統來歷在牧童口中敘出，徐庶來歷在程昱口中敘出，孔明來歷在徐庶口中敘出。敘龐統止及其叔，敘徐庶止及其母與弟，敘孔明則不但及其弟與叔，並及其父與祖。或先或後，或略或詳，參差錯落，真敘事妙品。
漸離以築擊秦皇而秦皇殺漸離，徐母以硯擊曹操而曹操不敢殺徐母，是徐母之威更烈於漸離矣。張良擊秦不中而不見執於秦，徐母擊操不中而拼見執於操，是徐母之膽更壯於張良矣。奇婦人勝似奇男子，不獨列女傳中罕見之，即豪士傳中亦罕見之。
蔡瑁假玄德之詩而劉表疑之，程昱假徐母之書而徐庶信之，豈庶之智不如表哉？情切於母子故也。緩則易於審量，急則不及致詳；疏則旁觀者清，親則關心者亂。若徐庶遲疑不赴，不成其為孝子矣。故君子於徐庶無譏焉。
曹操不強留關公，以全其兄弟之義；玄德不強留徐庶，以全其母子之恩。兩人之心同乎？曰：不同。曹操之於關公，佯縱之而陰阻之，及阻之不得而後送之；若玄德之於徐庶，則竟送之而已。且曹操深欲袁紹之殺玄德，而玄德惟恐曹操之殺徐母。一詐一誠，相去何啻天淵。
觀玄德與徐庶作別一段，長亭分手，腸斷陽關，「瞻望弗及，佇立以泣」，勝讀唐人送別詩數十首，幾令人潸然下淚矣。乃忽然薦起一卧龍先生，頓使玄德破涕為歡，回愁作喜。一回之內，半幅之間，而哀樂倏變，奇事奇文。
卻說曹仁忿怒，遂大起本部之兵，星夜渡河，意欲踏平新野。且說單福得勝回縣，謂玄德曰：「曹仁屯兵樊城，今知二將被誅，必起大軍來戰。」玄德曰：「當何以迎之？」福曰：「彼若盡提兵而來，樊城空虛，可乘間奪之。」玄德問計。福附耳低言如此如此。玄德大喜，預先準備已定。忽報馬報說曹仁引大軍渡河來了。單福曰：「果不出吾之料！」遂請玄德出軍迎敵。兩陣對圓，趙雲出馬，喚彼將答話。曹仁命李典出陣，與趙雲交鋒。約戰十數合，李典料敵不過，撥馬回陣。雲縱馬追趕，兩翼軍射住，遂各罷兵歸寨。李典回見曹仁，言彼軍精銳，不可輕敵，不如回樊城。曹仁大怒曰：「汝未出軍時，已慢吾軍心；今又賣陣，罪當斬首！」便喝刀斧手推出李典要斬；眾將苦告方免。乃調李典領後軍，仁自引軍為前部。次日，鳴鼓進軍，布成一個陣勢，使人問玄德曰：「識吾陣否？」單福便上高處觀看畢，謂玄德曰：「此『八門金鎖陣』也。八門者：休、生、傷、杜、景、死、驚、開。如從生門、景門、開門而入則吉；從傷門、驚門、休門而入則傷；從杜門、死門而入則亡。今八門雖布得整齊，只是中間通欠主將。如從東南角上生門擊入，往正西景門而出，其陣必亂。」玄德傳令，教軍士把住陣角，命趙雲引五百軍從東南而入，徑往西出。雲得令，挺槍躍馬，引兵徑投東南角上，吶喊殺入中軍。曹仁便投北走，雲不追趕，卻突出西門，又從西殺轉東南角上來。曹仁軍大亂。玄德麾軍衝擊，曹兵大敗而退。單福命休追趕，收軍自回。
卻說曹仁輸了一陣，方信李典之言，因復請典商議，言：「劉備軍中必有能者，吾陣竟為所破。」李典曰：「吾雖在此，甚憂樊城。」曹仁曰：「今晚去劫寨。如得勝，再作計議；如不勝，便退軍回樊城。」李典曰：「不可。劉備必有準備。」仁曰：「若如此多疑，何以用兵？」遂不聽李典之言。自引軍為前隊，使李典為後應，當夜二更劫寨。
卻說單福正與玄德在寨中議事，忽信風驟起。福曰：「今夜曹仁必來劫寨。」玄德曰：「何以敵之？」福笑曰：「吾已預算定了。」遂密密分撥已畢。至二更，曹仁兵將近寨，只見寨中四圍火起，燒著寨柵。曹仁知有準備，急令退軍。趙雲掩殺將來。仁不及收兵回寨，急望北河而走。將到河邊，纔欲尋船渡河，岸上一彪軍殺到，為首大將，乃張飛也。曹仁死戰，李典保護曹仁下船渡河。曹軍大半淹死水中。曹仁渡過河面，上岸奔至樊城，令人叫門。只見城上一聲鼓響，一將引軍而出，大喝曰：「吾已取樊城多時矣！」眾驚視之，乃關雲長也。仁大驚，撥馬便走。雲長追殺過來。曹仁又折了好些軍馬，星夜投許昌。於路打聽，方知有單福為軍師，設謀定計。不說曹仁敗回許昌。且說玄德大獲全勝，引軍入樊城，縣令劉泌出迎。玄德安民已定。那劉泌乃長沙人，亦漢室宗親，遂請玄德到家，設宴相待。只見一人侍立於側。玄德視其人器宇軒昂，因問泌曰：「此何人？」泌曰：「此吾之甥寇封，本羅侯寇氏之子也，因父母雙亡，故依於此。」玄德愛之，欲嗣為義子。劉泌欣然從之，遂使寇封拜玄德為父，改名劉封。玄德帶回，令拜雲長、翼德為叔。雲長曰：「兄長既有子，何必用螟蛉？後必生亂。」玄德曰：「吾待之如子，彼必事吾如父，何亂之有！」雲長不悅。玄德與單福計議，令趙雲引一千軍守樊城。玄德領眾自回新野。
徐庶薦了孔明，再別玄德，策馬而去。玄德聞徐庶之語，方悟司馬德操之言，似醉方醒，如夢初覺。引眾將回至新野，便具厚幣，同關、張前去南陽請孔明。且說徐庶既別玄德，感其留戀之情，恐孔明不肯出山輔之，遂乘馬直至卧龍岡下，入草廬見孔明。孔明問其來意。庶曰：「庶本欲事劉豫州，奈老母為曹操所囚，馳書來召，只得舍之而往。臨行時，將公薦與玄德。玄德即日將來奉謁，望公勿推阻，即展平生之大才以輔之，幸甚！」孔明聞言作色曰：「君以我為享祭之犧牲乎！」說罷，拂袖而入。庶羞慚而退，上馬趲程，赴許昌見母。正是：
徐庶覽畢，淚如泉湧。持書來見玄德曰：「某本潁川徐庶，字元直；因為逃難，更名單福。前聞劉景升招賢納士，特往見之。及與論事，方知是無用之人，故作書別之。夤夜至司馬水鏡莊上，訴說其事。水鏡深責庶不識主，因說：『劉豫州在此，何不事之？』庶故作狂歌於市，以動使君；幸蒙不棄，即賜重用。爭奈老母今被曹操奸計賺至許昌囚禁，將欲加害。老母手書來喚，庶不容不去。非不欲效犬馬之勞，以報使君；奈慈親被執，不得儘力。今當告歸，容圖後會。」玄德聞言大哭曰：「子母乃天性之親，元直無以備為念。待與老夫人相見之後，或者再得奉教。」徐庶便拜謝欲行。玄德曰：「乞再聚一宵，來日餞行。」孫干密謂玄德曰：「元直天下奇才，久在新野，盡知我軍中虛實。今若使歸曹操，必然重用，我其危矣。主公宜苦留之，切勿放去。操見元直不去，必斬其母。元直知母死，必為母報 仇。力攻曹操也。」玄德曰：「不可。使人殺其母，而吾用其子，不仁也；留之不使去，以絕其子母之道，不義也。吾寧死，不為不仁不義之事。」眾皆感嘆。
玄德請徐庶飲酒，庶曰：「今聞老母被囚，雖金波玉液，不能下咽矣。」玄德曰：「備聞公將去，如失左右手，雖龍肝鳳髓，亦不甘味。」二人相對而泣，坐以待旦。諸將已於郭外安排筵席餞行。玄德與徐庶並馬出城，至長亭，下馬相辭。玄德舉杯謂徐庶曰：「備分淺緣薄，不能與先生相聚；望先生善事新主，以成功名。」庶泣曰：「某才微智淺，深荷使君重用，今不幸半途而別，實為老母故也。縱使曹操相逼，庶亦終身不設一謀。」玄德曰：「先生既去，劉備亦將遠遁山林矣。」庶曰：「某所以與使君共圖王霸之業者，恃此方寸耳。今以老母之故，方寸亂矣，縱使在此，無益於事。使君宜別求高賢輔佐，共圖大業，何便灰心如此？」玄德曰：「天下高賢，恐無出先生右者。」庶曰：「某樗櫟庸材，何敢當此重譽？」臨別，又顧謂諸將曰：「願諸公善事使君，以圖名垂竹帛，功標青史，切勿效庶之無始終也。」諸將無不傷感。玄德不忍相離，送了一程，又送一程。庶辭曰：「不勞使君遠送，庶就此告別。」玄德就馬上執庶之手曰：「先生此去，天各一方，未知相會卻在何日？」說罷，淚如雨下。庶亦涕泣而別。玄德立馬於林畔，看徐庶乘馬與從者匆匆而去。玄德哭曰：「元直去矣！吾將奈何？」凝淚而望，卻被一樹林隔斷。玄德以鞭指曰：「吾欲盡伐此處樹木。」眾問何故，玄德曰：「因阻吾望徐元直之目也。」
正望間，忽見徐庶拍馬而回。玄德曰：「元直復回，莫非無去意乎？」遂欣然拍馬向前迎問曰：「先生此回，必有主意。