水鏡述襄陽童謠曰：「泥中蟠龍向天飛」，是以玄德比龍也；前蔡瑁捏造玄德反詩曰「龍豈池中物」，亦以玄德比龍也；蘇子瞻檀溪古風一篇，有「波中忽見雙龍飛」之句，是又謂真主一龍，駿馬亦一龍也。然人但知如龍之主，自有如龍之馬以救之；不知如龍之主，不可無如龍之士以佐之。泥中龍、池中龍、波中龍，凡寫無數龍字，總只為引起伏龍一人而已。
觀玄德遇元直一段文字，何其紆徐而曲折也。在水鏡莊上，彼此各不相見。水鏡與元直語，並不出說玄德；明日與玄德語，並不說出元直。及玄德歸新野，元直亦更不造謁；直待市上行歌，馬前邂逅，然後邀入縣衙。讀者至此，以為此時方得遇合矣，而不知其猶未即合也，又借相馬作一波瀾。一則將欲事之，乃先試之；一則將欲用之，忽欲拒之：迨說明相試之故，然後彼此歡洽。可見人之輕率徑遂者，必非妙人；文之輕率徑遂者，必非妙文。今人作稗官，每到兩人相合處，便急欲其就，唯恐其不就，有如此之紆徐曲折者乎？故讀稗官，愈思《三國》一書之妙也。
玄德于波翻浪滾之後，忽聞童子吹笛，先生鼓琴；於電走風馳之後，忽見石案香清，松軒茶熟；正在心驚膽戰，俄而氣定神閑。真如過弱水而訪蓬萊，脫苦海而游閬苑，恍疑身在神仙境界矣。至於夜半聽水鏡與元直共語，彷彿王積薪聽婦姑弈棋，雖極分明，卻費揣度，可聞而不可知，可聽而不可見，尤神妙之至。
袁紹之信逢紀，不知其惡也；其殺田豐，囚沮授，不知其善也。若劉表既知玄德之賢而不能用，既知蔡瑁之惡而不能去，是好賢不如《緇衣》，與不知賢者等；惡惡不如《巷伯》，與不知惡者等耳。元直之辭之也，宜哉！
前玄德以髀肉復生而悲，何其壯也；今至南漳，道中見牧童吹笛而來，乃有吾不如也之嘆，頓使英雄氣盡。蓋馬蹄甚危，牛背甚穩；長鞭甚急，短笛甚閑。碌碌半生，征鞍勞苦，豈若散發林間，行吟澤畔，為足逍遙而適志耶！非但玄德不如，即效死之龐統，盡瘁之孔明，皆不如也。水鏡先生寧老於南漳而不出，有以夫！
琦奉命赴新野，玄德接著，設宴相待。酒酣，琦忽然墮淚。玄德問其故。琦曰：「繼母蔡氏，常懷謀害之心，侄無計免禍，幸叔父指教。」玄德勸以「小心盡孝，自然無禍」。次日，琦泣別。玄德乘馬送琦出郭，因指馬謂琦曰：「若非此馬，吾已為泉下之人矣。」琦曰：「此非馬之力，乃叔父之洪福也。」說罷相別，劉琦泣涕而去。玄德回馬入城，忽見市上一人，葛巾布袍，皂絛烏履，長歌而來。歌曰：天地反覆兮火欲殂，大廈將崩兮一木難扶。山谷有賢兮欲投明主，明主求賢兮卻不知吾。
卻說曹操自冀州回許都，常有取荊州之意，特差曹仁、李典並降將呂曠、呂翔等領兵三萬屯樊城，虎視襄陽，就探看虛實。時呂曠、呂翔稟曹仁曰：「今劉備屯兵新野，招軍買馬，積草儲糧，其志不小，不可不早圖之。吾二人自降丞相之後，未有寸功，願請精兵五千，取劉備之頭，以獻丞相。」曹仁大喜，與二呂兵五千，前往新野廝殺。探馬飛報玄德。玄德請單福商議，福曰：「既有敵兵，不可令其入境。可使關公引一軍從左面出，以敵來軍中路；張飛引一軍從右而出，以敵來軍後路；公自引趙雲出兵前路相迎：敵可破矣。」玄德從其言，即差關、張二人去訖；然後與單福、趙雲等，共引二千人馬，出關相迎。行不數里，只見山後塵頭大起，呂曠、呂翔引軍來到。兩邊各射住陣角。玄德出馬於旗門下，大呼曰：「來者何人，敢犯吾境？」呂曠出馬曰：「吾乃大將呂曠也。奉丞相命，特來擒汝！」玄德大怒，使趙雲出馬。二將交戰，不數合，趙雲一槍刺呂曠於馬下。玄德麾軍掩殺，呂翔抵敵不住，引軍便走。正行間，路傍一軍突出，為首大將，乃關雲長也。衝殺一陣，呂翔折兵大半，奪路走脫。行不到十里，又一軍攔住去路，為首大將挺矛大叫：「張翼德在此！」直取呂翔。翔措手不及，被張飛一矛刺中，翻身落馬而死。餘眾四散奔走。玄德合軍追趕，大半多被擒獲。玄德班師回縣，重待單福，稿賞三軍。
偏裨既有輿屍辱，主將重興雪恥兵。
趙雲在襄陽城外，檀溪水邊，接連幾個轉身，不見玄德，可謂急矣。若使翼德處此，必殺蔡瑁；若使雲長處此，縱不殺蔡瑁，必要拿住蔡瑁，要在他身上尋還我兄：安肯將蔡瑁輕輕放過，卻自尋到新野，又尋到南漳乎？三人忠勇一般，而子龍為人又精細而極安頓，一人有一人性格，各各不同，寫來真是好看。
卻說敗軍回見曹仁，報說二呂被殺，軍士多被活捉。曹仁大驚，與李典商議。典曰：「二將欺敵而亡，今只宜按兵不動，申報丞相，起大兵來征剿，乃為上策。」仁曰：「不然。今二將陣亡，又折許多軍馬，此仇不可不急報。量新野彈丸之地，何勞丞相大軍？」典曰：「劉備人傑也，不可輕視。」仁曰：「公何怯也！」典曰：「兵法云：『知彼知己，百戰百勝。』某非怯戰，但恐不能必勝耳。」仁怒曰：「公懷二心耶？吾必欲生擒劉備！」典曰：「將軍若去，某守樊城。」仁曰：「汝若不同去，真懷二心矣！」典不得已，只得與曹仁點起二萬五千軍馬，渡河投新野而來。正是：
玄德聞歌，暗思：「此人莫非水鏡所言伏龍、鳳雛乎？」遂下馬相見，邀入縣衙。問其姓名，答曰：「某乃潁上人也，姓單名福。久聞使君納士招賢，欲來投托，未敢輒造，故行歌於市，以動尊聽耳。」玄德大喜，待為上賓。單福曰：「適使君所乘之馬，再乞一觀。」玄德命去鞍牽於堂下。單福曰：「此非的盧馬乎？雖是千里馬，卻只妨主，不可乘也。」玄德曰：「已應之矣。」遂具言躍檀溪之事。福曰：「此乃救主，非妨主也。終必妨一主。某有一法可禳。」玄德曰：「願聞禳法。」福曰：「公意中有仇怨之人，可將此馬賜之；待妨過了此人，然後乘之，自然無事。」玄德聞言變色曰：「公初至此，不教吾以正道，便教作利己妨人之事，備不敢聞教！」福笑謝曰：「向聞使君仁德，未敢便信，故以此言相試耳。」玄德亦改容起謝曰：「備安能有仁德及人，惟先生教之。」福曰：「吾自潁上來此，聞新野之人歌曰：『新野牧，劉皇叔。自到此，民豐足。』可見使君之仁德及人也。」玄德乃拜單福為軍師，調練本部人馬。
水鏡之薦伏龍、鳳雛，不肯明指其人，是薦而猶未薦也；然不便說出，正深於薦者也。何也？其人鄭重，而言之不甚鄭重，則聽者不知其為鄭重矣；唯鄭重言之，使知其人之重，說且不可輕說，見又不可輕見，用又何可輕用耶？此三顧之勤所以不敢後，而百里之任所以不敢辱也。
未知勝負何如，且聽下文分解。
卻說蔡瑁方欲回城，趙雲引軍趕出城來。原來趙雲正飲酒間，忽見人馬動，急入內觀之，席上不見了玄德。雲大驚，出投館舍，聽得人說：「蔡瑁引軍望西趕去了。」雲火急綽槍上馬，引著原帶來三百軍，奔出西門，正迎著蔡瑁，急問曰：「吾主何在？」瑁曰：「使君逃席而去，不知何往。」趙雲是謹細之人，不肯造次，即策馬前行，遙望大溪。別無去路，乃復回馬，喝問蔡瑁曰：「汝請吾主赴宴，何故引著軍馬追來？」瑁曰：「九郡四十二州縣官僚俱在此，吾為上將，豈可不防護？」雲曰：「汝逼吾主何處去了？」瑁曰：「聞使君匹馬出西門，到此卻又不見。」雲驚疑不定，直來溪邊看時，只見隔岸一帶水跡。雲暗忖曰：「難道連馬跳過了溪去？」令三百軍四散觀望，並不見蹤跡。雲再回馬時，蔡瑁已入城去了。雲乃拿守門軍士追問，皆說劉使君飛馬出西門而去。雲再欲入城，又恐有埋伏，遂急引軍歸新野。卻說玄德躍馬過溪，似醉如痴，想此闊澗一躍而過，豈非天意！迤邐望南漳策馬而行。日將沉西，正行之間，見一牧童跨於牛背上，口吹短笛而來，玄德嘆曰：「吾不如也！」遂立馬觀之。牧童亦停牛罷笛，熟視玄德，曰：「將軍莫非破黃巾劉玄德否？」玄德驚問曰：「汝乃村僻小童，何以知吾姓字？」牧童曰：「我本不知，因常侍師父，有客到日，多曾說有一劉玄德，身長七尺五寸，垂手過膝，目能自顧其耳，乃當世之英雄。今觀將軍如此模樣，想必是也。」玄德曰：「汝師何人也？」牧童曰：「吾師覆姓司馬，名徽，字德操，潁川人也。道號水鏡先生。」玄德曰：「汝師與誰為友？」小童曰：「與襄陽龐德公、龐統為友。」玄德曰：「龐德公乃龐統何人？」童子曰：「叔侄也。龐德公字山民，長俺師父十歲；龐統字士元，少俺師父五歲。一日，我師父在樹上採桑，適龐統來相訪，坐於樹下，共相議論，終日不倦。吾師甚愛龐統，呼之為弟。」玄德曰：「汝師今居何處？」牧童遙指曰：「前面林中，便是莊院。」玄德曰：「吾正是劉玄德。汝可引我去拜見你師父。」童子便引玄德，行二里余，到庄前下馬，入至中門，忽聞琴聲甚美。玄德教童子且休通報，側耳聽之。琴聲忽住而不彈，一人笑而出曰：「琴韻清幽，音中忽起高抗之調。必有英雄竊聽。」童子指謂玄德曰：「此即吾師水鏡先生也。」玄德視其人，松形