禰衡、孔融、楊修三人才同，而其品則有不同。楊修事操者也；孔融不事操，而猶與操周旋者也；禰衡則不事操，而並不屑與操周旋者也。三人皆為操所殺。而三人之中，惟衡最剛；故三人之死，亦惟衡獨蚤。操自負奸雄，其才力足以推倒一世，而禰衡鄙夷傲睨，視若無物，非膽勇過人，安能如此？生前既罵曹操，死後又罵王敦，至今鸚鵡洲英靈不泯，豈得僅以文人才士目之耶！或謂罵操如陳琳而不殺之，何以獨忌禰正平乎？操之出使正平於諸侯者，以正平恃才而狂，欲使人磨折他一番，挫其銳氣，然後用之耳；不虞黃祖之遽殺之也。先儒有《代曹操責黃祖書》，備言此意。予曰：不然。為此說者，未知禰、陳兩人之優劣也。禰衡罵操以口，陳琳罵操以筆。雖同一罵，而衡之罵操，自罵者也；琳之罵操，代人罵者也。夫自罵之與代人罵，則有間矣。琳之言曰：「箭在弦上，不得不發。」使操用之以射人，則其代操罵敵，亦猶是也。陳琳罵操，而終於事操；禰衡罵操，則必不事操。代人罵者可降，自罵者斷不降，此操之所以不殺琳而必殺衡歟！
次日，曹操詐患頭風，召吉平用藥。平自思曰：「此賊合休！」暗藏毒藥入府。操卧於床上，令平下藥。平曰：「此病可一服即愈。」教取藥罐，當面煎之。葯已半干，平已暗下毒藥，親自送上。操知有毒，故意遲延不服。平曰：「乘熱服之，少汗即愈。」操起曰：「汝既讀儒書，必知禮義。君有疾飲葯，臣先嘗之；父有疾飲葯，子先嘗之。汝為我心腹之人，何不先嘗而後進？」平曰：「葯以治病，何用人嘗？」平知事已泄，縱步向前，扯住操耳而灌之。操推葯潑地，磚皆迸裂。操未及言，左右已將吉平執下。操曰：「吾豈有疾，特試汝耳！汝果有害我之心！」遂喚二十個精壯獄卒，執平至後園拷問。操坐於亭上，將平縛倒於地。吉平面不改容，略無懼怯。操笑曰：「量汝是個醫人，安敢下毒害我？必有人唆使你來。你說出那人，我便饒你。」平叱之曰：「汝乃欺君罔上之賊，天下皆欲殺汝，豈獨我乎！」操再三磨問，平怒曰：「我自欲殺汝，安有人使我來？今事不成，惟死而已！」操怒，教獄卒痛打。打到兩個時辰，皮開肉裂，血流滿階。操恐打死無可對證，令獄卒揪去靜處，權且將息。傳令次日設宴，請眾大臣飲酒。惟董承託病不來。王子服等皆恐操生疑，只得俱至。操於後堂設席。酒行數巡，曰：「筵中無可為樂，我有一人，可為眾官醒酒。教二十個獄卒，與吾牽來！」須臾，只見一長枷釘著吉平，拖至階下。操曰：「眾官不知，此人連結惡黨，欲反背朝廷，謀害曹某。今日天敗，請聽口詞。」操教先打一頓，昏絕於地，以水噴面。吉平蘇醒，睜目切齒而罵曰：「操賊！不殺我，更待何時！」操曰：「同謀者先有六人。與汝共七人耶？」平只是大罵。王子服等四人面面相覷，如坐針氈。操教一面打，一面噴，平並無求饒之意。操見不招，且教牽去。眾官席散，操只留王子服等四人夜宴。四人魂不附體，只得留待。操曰：「本不相留，爭奈有事相問。汝四人，不知與董承商議何事？」子服曰：「並未商議甚事。」操曰：「白絹中寫著何事？」子服等皆隱諱。操教喚出慶童對證。子服曰：「汝於何處見來？」慶童曰：「你迴避了眾人，六人在一處畫字，如何賴得？」子服曰：「此賊與國舅侍妾通姦，被責誣主，不可聽也。」操曰：「吉平下毒，非董承所使而誰？」子服等皆言不知。操曰：「今晚自首，尚猶可恕。若待事發，其實難容！」子服等皆言：「並無此事！」操叱左右，將四人拿住監禁。次日，帶領眾人徑投董承家探病，承只得出迎。操曰：「緣何夜來不赴宴？」承曰：「微疾未痊，不敢輕出。」操曰：「此是憂國家病耳。」承愕然。操曰：「國舅知吉平事乎？」承曰：「不知。」操冷笑曰：「國舅如何不知？」喚左右：「牽來與國舅起病。」承舉措無地。須臾，二十獄卒推吉平至階下。吉平大罵：「曹操逆賊！」操指謂承曰：「此人曾攀下王子服等四人，吾已拏下廷尉。尚有一人，未曾捉獲。」因問平曰：「誰使汝來葯我？可速招出！」平曰：「天使我來殺逆賊！」操怒教打，身上無容刑之處。承在座觀之，心如刀割。操又問平曰：「你原有十指，今如何只有九指？」平曰：「嚼以為誓，誓殺國賊！」操教取刀來，就階下截去其九指，曰：「一發截了，教你為誓！」平曰：「尚有口可以吞賊，有舌可以罵賊！」「操令割其舌。平曰：「且勿動手。吾今熬刑不過，只得供招，可釋吾縛。」操曰：「釋之何礙？」遂命解其縛。平起身，望闕拜曰：「臣不能為國家除賊，乃天數也！」拜畢，撞階而死。操令分其肢體號令。時建安五年正月也。史官有詩曰：
董承元宵一夢，何其快心；奈此夢不應，可為惋惜。雖然，天地夢藪也，古今夢緣也，人生夢魂也。漢之變而為三國，三國之變而為晉，猶之蕉耳，鹿耳，蝴蝶耳，邯鄲與南柯耳。事之真者，何必非夢？則事之夢者，何必非真？夢如董承，直謂之真焉可矣。嘗讀《曇花記》，見冥王坐勘曹操，拷之問之，打之罵之。或曰：此後人慾泄其憤，無聊之極思耳。予曰：不然，理應如是，不可謂之戲也。古來缺陷不平之事，有欲反其事以補之者：一曰鄧伯道父子團圓；一曰荀奉倩夫妻偕老；一曰屈大夫重興楚國；一曰燕太子克複秦 仇；一曰王明妃再入漢關；一曰侯夫人生逢煬帝；一曰岳武穆寸斬秦檜；一曰南霽雲立滅賀蘭。斯皆以天數俯從人心，以人心挽回天數。然則董承劍起，曹操頭落，忠魂所結，竟當作如是觀。
上醫醫國，其吉平之謂乎？若吉平者，不愧為太醫矣。以其葯醫曹操之頭風，是毒藥也；以其孳醫獻帝之心病，是良樂也。人謂其誤以詐病為真病，不得謂之知病；我謂其能以毒藥為良藥，斯真謂之知醫。惜乎其葯不行耳。欲生人則生之，欲殺人則殺之，能生人是良醫，能殺人亦是良醫。獨怪今之醫家，心則華陀救周泰之心，葯則吉平毒曹操之葯，殺人而猶執生人之方，生人而適作殺人之孽，吾不知其醫術居何等也。
此回起處，正是曹操欲攻劉備，卻因招安表、綉，放下劉備，忽然接入董承。及董承事露，而首人不知有劉備；至搜出義狀，而曹操始知與承同謀者之有劉備，於是下文攻劉備，更不容緩矣。然則此回雖無劉備之事，而實劉備傳中一大關目也。
卻說曹操欲斬劉岱、王忠。孔融諫曰：「二人本非劉備敵手，若斬之，恐失將士之心。」操乃免其死，黜罷爵祿。欲自起兵伐玄德。孔融曰：「方今隆冬盛寒，未可動兵，待來春未為晚也。可先使人招安張綉、劉表，然後再圖徐州。」操然其言，先遣劉曄往說張綉。至襄城，先見賈詡，陳說曹公盛德。詡乃留曄於家中。次日來見張綉，說曹公遣劉曄招安之事。正議間，忽報袁紹有使至。綉命入。使者呈上書信。綉覽之，亦是招安之意。詡問來使曰：「近日興兵破曹操，勝負何如？」使曰：「隆冬寒月，權且罷兵。今以將軍與荊州劉表，俱有國士之風，故來相請耳。」詡大笑曰：「汝可便回見本初，道：『汝兄弟尚不能容，何能容天下國士乎！』」當面扯碎書，叱退來使。張綉曰：「方今袁強曹弱。今毀書叱使，袁紹若至，當如之何？」詡曰：「不如去從曹操。」綉曰：「吾先與操有仇，安得兼容？」詡曰：「從操，其便有三：夫曹公奉天子明詔，征伐天下，其宜從一也。紹強盛，我以少從之，必不以我為重；操雖弱，得我必喜，其宜從二也。曹公王霸之志，必釋私怨以明德於四海，其宜從三也。願將軍無疑焉。」綉從其言，請劉曄相見。曄盛稱操德，且曰：「丞相若記舊怨，安肯使某來結好將軍乎？」綉大喜，即同賈詡等赴許都投降。綉見操，拜於階下。操忙扶起，執其手曰：「有小過失，勿記於心。」遂封綉為揚武將軍，封賈詡為執金吾使。操即命綉作書招安劉表。賈詡進曰：「劉景升好結納名流，今必得一有文名之士往說之，方可降耳。」操問荀攸曰：「誰人可去？」攸曰：「孔文舉可當其任。」操然之。攸出見孔融曰：「丞相欲得一有文名之士，以備行人之選。公可當此任否？」融曰：「吾友禰衡，字正平，其才十倍於我。此人宜在帝左右，不但可備行人而已。我當薦之天子。」於是遂上表奏帝。其文曰：臣聞洪水橫流，帝思俾乂；旁求四方，以招賢俊。昔世宗繼統，將弘基業，疇咨熙載，群士響臻。陛下睿聖，纂承基緒，遭遇厄運，勞謙日昃。維岳降神，異人並出。竊見處士平原禰衡，年二十四，字正平，淑質貞亮，英才卓躒。初涉藝文，升堂睹奧。目所一見，輒誦之口；耳所暫聞，不忘於心。性與道合，思若有神，弘羊潛計，安世默識，以衡准之，誠不足怪。忠果正直，志懷霜雪，見善若驚，嫉惡若 仇。任座抗行，史魚厲節，殆無以過也。鷙鳥類百，不如一鶚。使衡立朝，必有可觀。飛辯騁詞，溢氣坌涌；解疑釋結，臨敵有餘。昔賈誼求試屬國，詭系單于；終軍欲以長纓，牽制勁越：溺冠慷慨，前世美之。近日路粹、嚴象，亦用異才，擢拜台郎，衡宜與為比。。如得龍躍天衢，振翼雲漢，揚聲紫微，垂光虹霓，足以昭近署之多士，增四門之穆