薦劉備者公孫瓚也，殺公孫瓚者袁紹也，歸袁紹者袁術也，攻袁術者劉備也。然則欲使袁紹救劉備，不獨劉備意中以為必無之事，即讀者意中亦以為必無之事矣。乃劉備偏往求之，袁紹偏肯救之。操之與備，合而忽離；紹之與備，離而忽合。讀其前回，更不料有後回。事之變，文之幻，真令讀者夢亦夢不到也。
陳登欲求援兵，試掩卷猜之，必以為求於馬騰矣；乃舍馬騰而求袁紹，何也？曰：馬騰雖同受衣帶詔，而徐州之發使於西涼也遠，冀州之進兵於許都也近。且馬騰勢小，袁紹勢大，舍其遠者小者，求其大者近者，亦是英雄見識。
玄德之求袁紹也，以鄭玄為之介紹，而首回敘述玄德生平，早有「師事鄭玄」一語遙遙伏線。且鄭玄、盧植俱為玄德所師，而盧植詳見前文，鄭玄直至此處方纔出現。一先一後，參差錯落，極敘事筆法之妙。況又於關公斬將之後，袁紹興兵之前，忽然夾敘馬氏歌姬、鄭家詩婢一段風流文字，真如霹靂火中偶雜一片清冷雲也。
犬豕何堪共虎鬥，魚蝦空自與龍爭。
或疑操見檄必怒，似宜增病，而病反因之而愈，其故何也？曰：此與「聞許劭之言而大喜」同一意也。人莫能識其奸雄，而有人能識之，彼亦自以為知己；人莫能斥其罪惡，而有人焉能斥之，彼亦自以為快心。今有諛人者，諛得不著痛癢，受謏者必不樂；然則罵人者罵得切中要害，受罵者豈不覺爽乎！武曌見駱賓王檄，嘆曰：「有如此才而不用，宰相之過也。」使武曌見檄而怒罵賓王，便不成武曌；使曹操見檄而怒罵陳琳，便不成曹操矣。事之成敗不足論，而文人之筆千古常伸。袁本初雖不能勝曹操，徐敬業雖不能除武曌，而陳琳、賓王之文，至今膾炙人口，即謂曹操已為陳琳所殺、武曌已為賓王所誅可也。吾所惜者，賓王數武曌之惡已盡；陳琳數曹操之惡未盡。蓋陳琳草檄之時，董妃尚未死，伏後尚未弒，董承等七人及融、耿紀等尚未遇害，故數操之惡，止數得一半耳。然而操已聞而汗下矣。若使於董妃既死、伏後既弒、董孔諸人既遇害之後，再邀陳琳之筆以罵之，其痛快又當何如哉！
當劉備立公孫瓚背後之時，劉岱固儼然座上一諸侯也。孰意今日乃俯首而為曹操爪牙，又被關、張提起放倒，呼來喝去，直如小兒，豈不可恥之甚乎？今之居上座者，切宜仔細，慎勿為立人背後者所竊笑也。
玄德獲岱、忠二人而不殺，尚欲留為講和之地；其與袁紹之頓兵河朔、遷延不進，毋乃同耶？曰：否。紹之力足以戰，而不戰；備之力不足以戰，故不欲戰。袁紹性慢，是無主意；劉備性慢，是有斟酌。
卻說陳登獻計於玄德曰：「曹操所懼者袁紹。紹虎踞冀、青、幽、並諸郡，帶甲百萬，文官武將極多。今何不寫書，遣人到彼求救？」玄德曰：「紹向與我未通往來，今又新破其弟，安肯相助？」登曰：「此間有一人，與袁紹三世通家。若得其一書致紹，紹必來相助。」玄德問何人。登曰：「此人乃公平日所折節敬禮者，何故忘之？」玄德猛省曰：「莫非鄭康成先生乎？」登笑曰：「然也。」原來鄭康成名玄，好學多才，嘗受業於馬融。融每當講學，必設絳帳，前聚生徒，後陳聲妓，侍女環列左右。玄聽講三年，目不邪視，融甚奇之。及學成而歸。融嘆曰：「得我學之秘者，惟鄭玄一人耳！」玄家中侍婢，俱通《毛詩》。一婢嘗忤玄意，玄命長跪階前，一婢戲謂之曰：「『胡為乎泥中？』」此婢應聲曰：「『薄言往愬，逢彼之怒。』」其風雅如此。桓帝朝，玄官至尚書。後因十常侍之亂，棄官歸田，居於徐州。玄德在涿郡時，已曾師事之，及為徐州牧，時時造廬請教，敬禮特甚。當下玄德想出此人，大喜，便同陳登親至鄭玄家中，求其作書。玄慨然依允，寫書一封，付與玄德。玄德便差孫干，星夜齎往袁紹處投遞。
紹覽畢，自忖曰：「玄德攻滅吾弟，本不當相助；但重以鄭尚書之命，不得不往救之。」遂聚文武官商議興兵伐曹操。謀士田豐曰：「兵起連年，百姓疲弊，倉稟無積，不可復興大軍。宜先遣人獻捷天子，若不得通，乃表稱曹操隔我王路，然後提兵屯黎陽，更於河內增益舟楫、繕置軍器，分遣精兵屯紮邊鄙。三年之中，大事可定也。」謀士審配曰：「不然。以明公之神武，撫河朔之強盛，興兵討曹賊，易如反掌。何必遷延日月？」謀士沮授曰：「制勝之策，不在強盛。曹操法令既行，士卒精練，比公孫瓚坐受困者不同。今棄獻捷良策，而興無名之兵，竊為明公不取。」謀士郭圖曰：「非也。兵加曹操，豈曰無名？公正當及時早定大業。願從鄭尚書之言，與劉備共仗大義，剿滅曹賊，上合天意，下合民情，實為幸甚！」四人爭論未定，袁紹躇躊不決。忽許攸、荀諶自外而入。紹曰：「二人多有見識，且看如何主張。」二人施禮畢，紹曰：「鄭尚書有書來，令我起兵助劉備、攻曹操。起兵是乎？不起兵是乎？」二人齊聲應曰：「明公以眾克寡，以強攻弱，討漢賊以扶王室，起兵是也。」紹曰：「二人所見，正合我心。」便商議興兵。先令孫干回報鄭玄，並約玄德準備接應。一面令審配、逢紀為統軍，田豐、荀諶、許攸為謀士，顏良、文丑為將軍，起馬軍十五萬，步兵十五萬，共精兵三十萬，望黎陽進發。
分撥已定，郭圖進曰：「明公大舉伐操，必須數操之惡，馳檄各郡，聲罪致討，然後名正言順。」紹從之，遂令書記陳琳草檄。琳字孔璋，素有才名。靈帝時為主簿，因諫何進不聽，復遭董卓之亂，避難冀州，紹用為記室。當下領命草檄，援筆立就。其文曰：蓋聞明主圖危以制變，忠臣慮難以立權。是以有非常之人，然後有非常之事；有非常之事，然後立非常之功。夫非常者，固非常人所擬也。曩者強秦弱主，趙高執柄，專制朝權，威福由己。時人迫脅，莫敢正言，終有望夷之敗，祖宗焚滅，污辱至今，永為世鑒。及臻呂后季年，產、祿專政，內兼二軍，外統梁、趙，擅斷萬機，決事省禁，下陵上替，海內寒心。於是絳侯、朱虛，興兵奮怒，誅夷逆暴，尊立太宗，故能王道興隆，光明顯融：此則大臣立權之明表也。司空曹操：祖父中常侍騰，與左棺、徐璜並作妖孽，饕餮放橫，傷化虐民；父嵩，乞丐攜養，因贓假位，輿金輦璧，輸貨權門，竊盜鼎司，傾覆重器。言嵩以賄賂，官至太尉。操贅閹遺丑，本無懿德，摽狡鋒協，好亂樂禍。幕府董統鷹揚，掃除凶逆，續遇董卓，侵官暴國。於是提劍揮鼓，發命東夏。收羅英雄，棄瑕取用，故遂與操同諮合謀，授以裨師，謂其鷹犬之才，爪牙可任。至乃愚佻短略，輕進易退，傷夷折衄，數喪師徒。幕府輒復分兵命銳，修完補輯，錶行東郡，領兗州刺史，被以虎文，獎成威柄，冀獲秦師一克之報。而操遂承資跋扈，恣行兇忒，割剝元元，殘賢害善：故九江太守邊讓，英才俊偉，天下知名，直言正色，論不阿諂，身首被梟懸之誅，妻拿受灰滅之咎。自是士林憤痛，民怨彌重，一夫奮臂，舉州同聲。故躬破於徐方，地奪於呂布，仿徨東裔，蹈據無所。幕府惟強幹弱枝之義，且不登叛人之黨，故復援旌擐甲，席捲起征，金鼓響振，布眾奔沮，拯其死亡之患，復其方伯之位，則幕府無德於兗土之民，而有大造於操也。後會鑾駕返旆，群賊寇攻。時冀州方有北鄙之警，匪遑離局，故使從事中郎徐勛，就發遣操，使繕修郊廟，翊衛幼主。操便放志，專行脅遷，當御省禁，卑侮王室，敗法亂紀，坐領三台，專制朝政。爵賞由心，刑戮在口，所愛光五宗，所惡滅三族。群談者受顯誅，腹議者蒙隱戮，百寮鉗口，道路以目。尚書記朝會，公卿充員品而已。故太尉楊彪，典歷二司，享國極位；操因緣疵睚，被以非罪，搒楚參並，五毒備至，觸情任忒，不顧憲綱。又議郎趙彥，忠諫直言，義有可納，是以聖朝含聽，改容加飾。操欲迷奪時明，杜絕言路，擅收立殺，不俟報聞。又梁孝王，先帝母昆，墳陵尊顯，桑梓松柏，猶宜肅恭；而操帥將吏士，親臨發掘，破棺裸屍，掠取金寶。至令聖朝流涕，士民傷懷。操又特置「發丘中郎將」、「摸金校尉」，所過隳突，無骸不露。身處三公之位，而行盜賊之態，污國害民，毒施人鬼。加其細緻慘苛，科防互設，罾繳充蹊，坑阱塞路，舉手掛網羅，動足觸機陷，是以兗、豫有無聊之民，帝都有吁嗟之怨。歷觀載籍，無道之臣，貪殘酷烈，於操為甚。幕府方詰外奸，未及整訓，加緒含容，冀可彌縫。而操豺狼野心，潛包禍謀，乃欲摧撓棟樑，孤弱漢室，除滅忠正，專為裊雄。往者伐鼓北征公孫瓚，強寇桀逆，拒圍一年。操因其未破，陰交書命，外助王師，內相掩襲；會其行人發露，瓚亦梟夷，故使鋒芒挫縮，厥圖不果。事見第二十一回中。今乃屯據敖倉，阻河為固，欲以螳螂之斧，御隆車之隧。螳螂當車，幕府奉漢威靈，折衝宇宙，長戟百萬，胡騎千群，奮中黃、育、獲之士，騁良弓勁弩之勢。并州越太行，青州涉濟、漯，大軍泛黃河而角其前，荊州下宛、葉而掎其後，。雷震虎步，若舉炎火以芮飛蓬，覆滄海以沃熛炭，有何不滅者哉！又操軍吏士，其可戰者，皆出自幽、冀，或故營部曲，咸怨曠思歸，流涕北顧。其餘兗