或曰：蜀、吳、魏三國，後來皆稱皇帝；獨袁術之帝則不可，何也？曰：真能做皇帝者，每不在先而在後。其為正統混一之帝，必待海內削平，四方賓服；又必有群臣勸進，諸侯推戴，然後讓再讓三，辭之不得，而乃視南郊、改正朔焉。則受之也愈遲，而得之也愈固。即為閏統偏安之帝，亦必待小邦俱已兼并，大國僅存一二，外而鄰境息烽，內而人民樂附，然而自侯而王，自王而帝，次第而升之。斯能傳之後人，以為再世不拔之業。今觀建安之初，曹操雖專，獻帝尚在，而群雄角立，如劉備、孫策、袁紹、公孫瓚、呂布、張綉、張魯、劉表、劉璋、馬騰、韓遂之徒，曾未有一人遽敢盜竊名字者。而以壽春太守漫然而僭至尊之號，安得不速禍而召亡哉！
強中自有強中手，用詐還逢識詐人。
愛兵而不愛民，不可以為將。愛將而不愛民，不可以為君。最善將兵者，必能治兵，兼能治他人之兵，于禁是也。善將將者，必能治將，兼能治他人之將，劉備是也。曹操擊綉之兵，以手扶麥而過，則知操之能為將矣。袁術攻徐之將，於路劫掠而來，則知術之不能為君矣。民為邦本，故此回之中三致意雲。
不知其計若何，且聽下文分解。
十萬貔貅十萬心，一人號令眾難禁。
拔刀割發權為首，方見曹瞞詐術深。
卻說曹操引軍回許都，人報：「段煨殺了李傕，伍習殺了郭汜，將頭來獻。」段煨並將李傕合族老小二百餘口活解入許都。操令分於各門處斬，傳首號令，人民稱快。天子升殿，會集文武，作太平筵宴；封段煨為蕩寇將軍，伍習為殄虜將軍，各引兵鎮守長安。二人謝恩而去。操即奏張綉作亂，當興兵伐之。天子乃親排鑾駕，送操出師，時建安三年夏四月也。操留荀彧在許都調遣兵將，自統大軍進發。行軍之次，見一路麥已熟，民因兵至逃避在外，不敢刈麥。操使人遠近遍諭村人父老及各處守境官吏曰：「吾奉天子明詔，出兵討逆，與民除害。方今麥熟之時，不得已而起兵，大小將校，凡過麥田，但有踐踏者，並皆斬首。軍法甚嚴，爾民勿得驚疑。」百姓聞諭，無不歡喜稱頌，望塵遮道而拜。官軍經過麥田，皆下馬以手扶麥，遞相傳送而過，並不敢踐踏。操乘馬正行，忽田中驚起一鳩。那馬眼生，竄入麥中，踐壞了一大塊麥田。操隨呼行軍主簿，擬議自己踐麥之罪。主簿曰：「丞相豈可議罪？」操曰：「吾自製法，吾自犯之，何以服眾？」即掣所佩之劍欲自刎。眾急救住。郭嘉曰：「古者《春秋》之義：法不加於尊。丞相總統大軍，豈可自戕？」操沉吟良久，乃曰：「既《春秋》有『法不加於尊』之義，吾姑免死。」乃以劍割自己之發擲於地曰：「割發權代首。」使人以發傳示三軍，曰：「丞相踐麥，本當斬首號令，今割發以代。」於是三軍悚然，無不懍遵軍令。後人有詩論之曰：
操之忌備深矣，忌布亦深矣。方其相合，則私為之構以離之；及其既離，又以未及攻之而姑使合之；乃陽合之，而又私相囑託欲其終離之。初則為二虎爭食之謀，繼又為驅虎吞狼之計，末更為掘坑待虎之策，種種不懷好意。呂布不知，而為其所弄。劉備知之，而權且應命。曹操亦明知劉備必然知之，而大家只做不知，真好看煞人。
袁術知操兵至，令大將橋蕤引兵五萬作先鋒。兩軍會於壽春界口。橋蕤當先出馬，與夏侯惇戰不三合，被夏侯惇搠死。術軍大敗，奔走回城。忽報孫策發船攻江邊西面，呂布引兵攻東面，劉備、關、張引兵攻南面，操自引兵十七萬攻北面。術大驚，急聚眾文武商議。楊大將曰：「壽春水旱連年，人皆缺食，今又動兵擾民，民既生怨，兵至難以拒敵。不如留軍在壽春，不必與戰，待彼兵糧盡，必然生變。陛下且統御林軍渡淮，一者就熟，二者暫避其銳。」術用其言，留李豐、樂就、梁剛、陳紀四人，分兵十萬，堅守壽春。其餘將卒並庫藏金玉寶貝，盡數收拾，過淮去了。卻說曹兵十七萬，日費糧食浩大，諸郡又荒旱，接濟不及。操催軍速戰，李豐等閉門不出。操軍相拒月余，糧食將盡，致書於孫策，借得糧米十萬斛，不敷支散。管糧官任峻部下倉官王垕入稟操曰：「兵多糧少，當如之何？」操曰：「可將小斛散之，權且救一時之急。」垕曰：「兵士倘怨，如何？」操曰：「吾自有策。」垕依命，以小斛分散。操暗使人各寨探聽，無不嗟怨，皆言丞相欺眾。操乃密召王垕入曰：「吾欲問汝借一物，以壓眾心，汝必勿吝。」垕曰：「丞相欲用何物？」操曰：「欲借汝頭以示眾耳。」垕大驚曰：「某實無罪！」操曰：「吾亦知汝無罪，但不殺汝，軍心變矣。汝死後，汝妻子吾自養之，汝勿慮也。」垕再欲言時，操早呼刀斧手推出門外，一刀斬訖，懸頭高竿，出榜曉示曰：「王垕故行小斛，盜竊官糧，謹按軍法。」於是眾怨始解。次日，操傳令各營將領：「如三日內不并力破城，皆斬！」操親自至城下，督諸軍搬土運石，填壕塞塹。城上矢石如雨，有兩員裨將畏避而回，操掣劍親斬於城下，遂自下馬，接土填坑。於是大小將士無不向前，軍威大振。城上抵敵不住。曹兵爭先上城，斬關落鎖，大隊擁入。李豐、陳紀、樂就、梁剛都被生擒，操令皆斬於市。焚燒偽造宮室殿宇、一應犯禁之物，壽春城中，收掠一空。商議欲進兵渡淮，追趕袁術。荀彧諫曰：「年來荒旱，糧食艱難。若更進兵，勞軍損民，未必有利。不若暫回許都，將來春麥熟，軍糧足備，方可圖之。」操躊躇未決。忽報馬到，報說：「張綉依託劉表，復肆猖獗；南陽、江陵諸縣復反。曹洪拒敵不住，連輸數陣，今特來告急。」操乃馳書與孫策，令其跨江布陣，以為劉表疑兵，使不敢妄動。自己即日班師，別議征張綉之事。臨行，令玄德仍屯兵小沛，與呂布結為兄弟，互相救助，再無相侵。呂布領兵自回徐州。操密謂玄德曰：「吾令汝屯兵小沛。是『掘坑待虎』之計也。公但與陳珪父子商議，勿致有失。某當為公外援。」話畢而別。
卻說曹操至許都，思幕典韋，立祠祭之；封其子典滿為中郎，收養在府。忽報孫策遣使致書。操覽書畢，又有人報袁術乏糧，劫掠陳留。欲乘虛攻之，遂興兵南征。令曹仁守許都，其餘皆從征。馬步兵十七萬，糧食輜重千餘車。一面先發人會合孫策與劉備、呂布。兵至豫州界上，玄德早引兵前迎，操命請入營。相見畢，玄德獻上首級二顆。操驚曰：「此是何人首級？」玄德曰：「此韓暹、楊奉之首級也。」操曰：「何以得之？」玄德曰：「呂布令二人權住沂都、琅琊兩縣。不意二人縱兵掠民，人人嗟怨。因此備乃設一宴詐請議事，飲酒間擲盞為號，使關、張二弟殺之，盡降其眾。今特來請罪。」操曰：「君為國家除害，正是大功，何言罪也？」遂厚勞玄德，合兵到徐州界。呂布出迎，操善言撫慰，封為左將軍，許於還都之時換給印綬。布大喜。操即分呂布一軍在左，玄德一軍在右，自統大軍居中，令夏侯惇、于禁為先鋒。
澤麋虎皮，便為眾射之的。袁術一僭帝號，天下共起而攻之。曹操所以遲遲而未發者，非薄天子而不為，正畏天下而不敢耳。況所樂乎為君，以其有令天下之權也。權則專之於己，名則歸之於帝，操之謀善矣。操辭其名，而取其實；術無其實，而冒其名：豈非操巧而術拙？
卻說袁術在淮南，地廣糧多，又有孫策所質玉璽，遂思僭稱帝號。大會群下，議曰：「昔漢高祖不過泗上一亭長，而有天下。今歷年四百，氣數已盡，海內鼎沸。吾家四世三公，百姓所歸。吾欲應天順人，正位九五。爾眾人以為何如？」主簿閣象曰：「不可。昔周后稷，積德累功；至於文王，三分天下有其二，猶以服事殷。明公家世雖貴，未若有周之盛；漢室雖微，未若殷紂之暴也。此事決不可行。」術怒曰：「吾袁姓出於陳。陳乃大舜之後。以土承火，正應其運。又讖云：『代漢者，當塗高也。』吾字公路，正應其讖。又有傳國玉璽。若不為君，背天道也。吾意已決，多言者斬！」遂建號仲氏，立台省等官，乘龍鳳輦，祀南北郊。立馮方女為後，立子為東宮。因命使催取呂布之女為東宮妃。卻聞布已將韓胤解赴許都，為曹操所斬，乃大怒。遂拜張勳為大將軍，統領大軍二十餘萬，分七路征徐州：第一路，大將張勳居中，第二路，上將橋蕤居左；第三路，上將陳紀居右，第四路，副將雷薄居左；第五路，副將陳蘭居右，第六路，降將韓暹居左；第七路，降將楊奉居右。各領部下健將，克日起行。命兗州刺史金尚為太尉，監運七路錢糧，尚不從。術殺之。以紀靈為七路都救應使。術自引軍三萬，使李豐、梁剛、樂就為催進使，接應七路之兵。呂布使人探聽得張勳一軍從大路徑取徐州，橋蕤一軍取小沛，陳紀一軍取沂都，雷薄一軍取琅琊，陳蘭一軍取碣石，韓暹一軍取下邳，楊奉一軍取浚山，七路軍馬，日行五十里，於路劫掠將來，乃急召眾謀士商議。陳宮與陳珪父子俱至。陳宮曰：「徐州之禍，乃陳珪父子所招，媚朝廷以求爵祿。今日移禍於將軍。可斬二人之頭獻袁術，其軍自退。」布聽其言，即命擒下陳珪、陳登。陳登大笑曰：「何如是之懦也！吾觀七路之兵，如七堆