諸侯紛紛，互相爭競，天下已成四分五裂之勢。一董卓未死，而天下又生出無數董卓。欲舉而一之固難，欲舉而三之，亦正不易也。
袁紹之取冀州，謀亦巧哉。然人知韓馥、公孫瓚為袁紹所愚，而不知袁紹又為董卓所愚。紹初為盟主以討卓，何其壯也！今董卓遣一介之使以和之，而遂奉命不遑：嗚呼，有愧曹操多矣！
善盜物者最會賭咒，亦惟善賭咒者最會盜物。觀於孫堅故事，可為寒心。
一玉璽耳，孫堅匿焉，袁紹爭焉，劉表截焉。究竟孫堅不因得璽而帝，反因得璽而死。若備之帝蜀，未嘗得璽；丕之帝魏，權之帝吳，亦皆不因璽。噫嘻！皇帝不皇帝，豈在玉璽不玉璽哉？
此回敘孫堅之終，敘孫策之始，凡皆為孫權而敘之也。孫權於此卷方纔出名，乃出名而猶未出色，止寫得孫策出色耳。然與劉、曹鼎立者，孫權也，是孫權為主，而孫堅、孫策皆客也。且因孫權而敘其父兄，則又以孫堅、孫策為主，而袁紹、公孫瓚又其客也。然公孫瓚文中忽有一劉備，突如其來，倏焉而往，而公孫瓚遂表備為平原相，則因劉備而敘及公孫瓚，因公孫瓚而敘及袁紹：是又以袁紹之戰公孫為主，而孫堅之擊劉表為客矣。何也？分漢鼎者孫權，而繼漢統者劉備也。以三國為主，則紹、瓚等皆其客；三國以劉備為主，則孫權又其客也。今此回之目曰「袁紹戰公孫」，而注意乃在劉備；曰「孫堅擊劉表」，而注意乃在孫權：賓中有主，主中又有賓，讀《三國志》者不可以不辨。
追敵孫堅方殞命，求和桓階又遭殃。
卻說孫堅被劉表圍住，虧得程普、黃蓋、韓當三將死救得脫，折兵大半。奪路引兵回江東。自此孫堅與劉表結怨。且說袁紹屯兵河內，缺少糧草。冀州牧韓馥遣人送糧以資軍用。謀士逢紀說紹曰：「大丈夫縱橫天下，何待人送糧為食！冀州乃錢糧廣盛之地，將軍何不取之？」紹曰：「未有良策。」紀曰：「可暗使人馳書與公孫瓚，令進兵取冀州，約以夾攻。瓚必興兵。韓馥無謀之輩，必請將軍領州事。就中取事，唾手可得。」紹大喜，即發書到瓚處。瓚得書，見說共攻冀州，平分其地，大喜，即日興兵。紹卻使人密報韓馥。馥慌聚荀諶、辛評二謀士商議。諶曰：「公孫瓚將燕、代之眾，長驅而來，其鋒不可當。兼有劉備、關、張助之，難以抵敵。今袁本初智勇過人，手下名將極廣，將軍可請彼同治州事。彼必厚待將軍，無患公孫瓚矣。」韓馥即差別駕關純去請袁紹。長史耿武諫曰：「袁紹孤客窮軍，仰我鼻息，譬如嬰兒在股掌之上，絕其乳哺立可餓死。奈何欲以州事委之？此引虎入羊群也！」馥曰：「吾乃袁氏之故吏，才能又不如本初。古者擇賢者而讓之，諸君何嫉妒耶？」耿武嘆曰：「冀州休矣！」於是棄職而去者三十餘人，獨耿武與關純伏於城外，以待袁紹。數日後，紹引兵至，耿武、關純拔刀而出，欲刺殺紹。紹將顏良立斬耿武，文丑砍死關純。紹入冀州，以馥為奮威將軍，以田豐、沮授、許攸、逢紀分掌州事，盡奪韓馥之權。「馥懊悔無及，遂棄下家小，匹馬往投陳留太守張邈去了。卻說公孫瓚知袁紹已據冀州，遣弟公孫越來見紹，欲分其地。紹曰：「可請汝兄自來，吾有商議。」越辭歸。行不到五十里，道旁閃出一彪軍馬，口稱：「我乃董丞相家將也！」亂箭射死公孫越。從人逃回，見公孫瓚，報越已死。瓚大怒，曰：「袁紹誘我起兵攻韓馥，他卻就裡取事。今又詐董卓兵射死吾弟，此冤如何不報！」盡起本部兵殺奔冀州來。紹知瓚兵至，亦領軍出，二軍會於盤河之上。紹軍於盤河橋東，瓚軍於橋西。瓚立馬橋上，大呼曰：「背義之徒，何敢賣我！」紹亦策馬至橋邊，指瓚曰：「韓馥無才，願讓冀州於吾，與爾何干？」瓚曰：「昔日以汝為忠義，推為盟主，今之所為，真狼心狗行之徒，有何面目立於世間！」袁紹大怒曰：「誰可擒之？」言未畢，文丑策馬挺槍，直殺上橋。公孫瓚就橋邊與文丑交鋒。戰不到十餘合，瓚抵擋不住，敗陣而回，文丑乘勢追趕。瓚走入陣中，文丑飛馬徑入中軍，往來衝突。瓚手下健將四員，一齊迎戰，被文丑一槍刺一將下馬，三將俱走。文丑直趕公孫瓚出陣後，瓚望山谷而逃。文丑驟馬厲聲大叫：「快下馬受降！」瓚弓箭盡落，頭盔墜地，披髮縱馬；奔轉山坡，其馬前失，瓚翻身落於坡下。文丑急捻槍來刺。忽見草坡左側轉出個少年將軍，飛馬挺槍，直取文丑。公孫瓚扒上坡去，看那少年，生得身長八尺，濃眉大眼，闊面重頤，威風凜凜，與文丑大戰五六十合，勝負未分。瓚部下救軍到，文丑撥回馬去了。那少年也不追趕。瓚忙下土坡，問那少年姓名。那少年欠身答曰：「某乃常山真定人也，姓趙，名雲，字子龍。本袁紹轄下之人。因見紹無忠君救民之心，故特棄彼而投麾下。不期於此處相見。」瓚大喜，遂同歸寨，整頓甲兵。
次日，瓚將軍馬分作左右兩隊，勢如羽翼。馬五千餘匹，大半皆是白馬。因公孫瓚曾與羌人戰，盡選白馬為先鋒，號為「白馬將軍」，羌人但見白馬便走，因此白馬極多。袁紹令顏良、文丑為先鋒，各引弓弩手一千，亦分作左右兩隊。令在左者射公孫瓚右軍，在右者射公孫瓚左軍。再令曲義引八百弓手，步兵一萬五千，列於陣中。袁紹自引馬步軍數萬於後接應。公孫瓚初得趙雲，不知心腹，令其另領一軍在後。遣大將嚴綱為先鋒。瓚自領中軍，立馬橋上，傍豎大紅圈金線帥字旗於馬前。從辰時擂鼓，直到巳時，紹軍不進。曲義令弓手皆伏於遮箭牌下，只聽炮響發箭。嚴綱鼓噪吶喊，直取曲義。義軍見嚴綱兵來，都伏而不動，直到來得至近，一聲炮響，八百弓弩手一齊俱發。綱急待回，被曲義拍馬舞刀，斬於馬下。瓚軍大敗。左右兩軍欲來救應，都被顏良、文丑引弓弩手射住。紹軍並進，直殺到界橋邊。曲義馬到，先斬執旗將，把綉旗砍倒。公孫瓚見砍倒綉旗，回馬下橋而走。曲義引軍直衝到後軍，正撞著趙雲，挺槍躍馬，直取曲義。戰不數合，一槍刺曲義於馬下。趙雲一騎馬飛入紹軍，左衝右突，如入無人之境。公孫瓚引軍殺回，紹軍大敗。卻說袁紹先使探馬看時，回報曲義斬將搴旗，追趕敗兵，因此不作準備。與田豐引著帳下持戟軍士數百人，弓箭手數十騎，乘馬出觀，呵呵大笑：「公孫瓚無能之輩！」正說之間，忽見趙雲衝到面前。弓箭手急待射時，雲連刺數人，眾軍皆走。後面瓚軍團團圍裹上來。田豐慌對紹曰：「主公且於空牆中躲避。」紹以兜鍪撲地，大呼曰：「大丈夫願臨陣斗死，豈可入牆而望活乎！」眾軍士齊心死戰，趙雲衝突不入，紹兵大隊掩至，顏良亦引軍來到，兩路並殺。趙雲保公孫瓚殺透重圍，回到界橋。紹驅兵大進，復趕過橋，落水死者不計其數。袁紹當先趕來，不到五里，只聽得山背後喊聲大起，閃出一彪人馬。為首三員大將，乃是劉玄德、關雲長、張翼德。因在平原探知公孫瓚與袁紹相爭，特來助戰。當下三匹馬三般兵器，飛奔前來，直取袁紹。紹驚得魂飛天外，手中寶刀墜於馬下，忙撥馬而逃。眾人死救過橋。公孫瓚亦收軍歸寨。玄德、關、張動問畢，瓚曰：「若非玄德遠來救我，幾乎狼狽。」教與趙雲相見，玄德甚相敬愛，便有不舍之心。卻說袁紹輸了一陣，堅守不出。兩軍相拒月余，有人來長安報知董卓。李儒對卓曰：「袁紹與公孫瓚，亦當今豪傑。現在盤河廝殺，宜假天子之詔，差人往和解之。二人感德，必順太師矣。」卓曰善。次日，便使太傅馬日磾、太僕趙岐，齋詔前去。二人來至河北，紹出迎於百里之外，再拜奉詔。次日，二人至瓚營宣諭，瓚乃遣使致書於紹，互相講和。二人自回京復命。瓚即日班師，又表薦劉玄德為平原相。玄德與趙雲分別，執手垂淚，不忍相離。雲嘆曰：「某曩日誤認公孫瓚為英雄，今觀所為，亦袁紹等輩耳！」玄德曰：「公且屈身事之，相見有日。」灑淚而別。卻說袁術在南陽，聞袁紹新得冀州，遣使來求馬千匹，紹不與。術怒，自此兄弟不睦。又遣使往荊州，問劉表借糧二十萬，表亦不與。術恨之，密遣人遺書於孫堅，使伐劉表。其書略曰：前者劉表截路，乃吾兄本初之謀也。今本初又與表私議，欲襲江東。公可速興兵伐劉表，吾為公取本初，二仇可報。公取荊州，吾取冀州，切勿誤也！堅得書曰：「叵耐劉表，昔日斷吾歸路，今不乘時報恨，更待何年！」聚帳下程普、黃蓋、韓當等商議。程普曰：「袁術多詐，未可准信。」堅曰：「吾自欲報仇，豈望袁術之助乎？」便差黃蓋先來江邊安排戰船，多裝軍器糧草，大船裝載戰馬，克日興師。江中細作探知，來報劉表。表大驚，急聚文武將士商議。蒯良曰：「不必憂慮。可令黃祖部領江夏之兵為前驅，主公率荊襄之眾為援。孫堅跨江涉湖而來，安能用武乎？」表然之，令黃祖設備，隨後便起大軍。
卻說孫堅有四子，皆吳夫人所生。長子名策，字伯符；次子名權，字仲謀；三子名翊，字叔弼；四子名匡，字季佐。吳夫人之妹，即為孫堅次妻，亦生一子一女，子名朗，字早安；女名仁。堅又過房俞氏一子，名韶，字公禮。堅有一弟，名靜，字幼台。堅臨行，靜引諸子列拜於馬前而諫曰：「今董卓專