「無為」並不是叫人什麼都不做，只是要少做一些，不要違反自然地任意妄為。
1999年，有一位諾貝爾經濟學獎獲得者來到中國，當記者問應該如何評價柯林頓政府對20世紀90年代新經濟的貢獻時，經濟學者回答說：「看在柯林頓沒做過什麼事的分上，給他打個8分吧。」確實，柯林頓在任期間，未曾有過什麼可圈可點的大動作，但美國經濟卻於他在位期間，獲得了復甦與持續增長。這與中國古代聖人老子所說的「大道無為」，竟不謀而合。
致力於研究中國哲學的馮友蘭先生，對老子的「無為」給出了最通俗、最恰當的解釋：「無為」並不是叫人什麼都不做，只是要少做一些，不要違反自然地任意妄為。在順乎自然的前提下有所為，才是「無為」的真諦，曹參便深得其精髓。
漢惠帝即位的第二年，蕭何病重離世，曹參接任相國之位。但這位新任的相國，好像根本無心治理國家，大臣們一到曹參家裡，他便請人飲酒；即便有人提起朝中大事，他也總是把話題岔開，弄得那些人只能幹著急。就連惠帝心理也很不踏實，他以為曹參嫌自己太年輕，所以不願竭盡全力來輔佐自己。
一日，下朝之後，惠帝特地將曹參留下，詢問其緣由。曹參聽了惠帝的話，脫帽跪在地上請罪，並大膽地問惠帝：「請問陛下，您跟高祖相比，誰更英明呢？」惠帝立即答道：「那還用說，我怎麼敢和先帝相提並論呢！」曹參又接著問：「那陛下覺得，我跟蕭何蕭相國相比，哪個更能幹呢？」惠帝聽罷微微一笑，說：「我看你好像比不上蕭相國。」曹參馬上接過話說：「陛下所言正是。既然陛下不如先帝，我不如蕭相國，那麼他們統一天下後，陸續制定的規章制度與法令，是我們無法超越的。陛下現在是守業，不是創業，我們只要遵照已經制定並執行過的規章、法令執行，不要失職就是了。這樣不是很好嗎？」惠帝這才明白過來。
在曹參任相國的三年時間裡，他極力地主張清靜無為，一切都按照蕭何任相國之時定好的法規，來治理國家，使西漢得到了很大的穩定與發展。他死後，百姓還編了一首歌謠稱頌他：蕭何定法律，明白又整齊；曹參接任後，遵守不偏離。施政貴清靜，百姓心歡喜。
曹參用老子的「無為」，獲得了百姓的認可。可見，無為而為，反而能有所作為，就連儒家的聖人孔子，也對老子的這一思想，非常感興趣。
孔子一心想向老子問「禮」，於是便帶著弟子們來到了洛陽。老子把孔子師徒引入大堂，入座之後，孔子表明來意，老子點頭微笑。孔子師徒正準備洗耳恭聽之時，不想老子卻張開嘴巴：「你們看我這些牙齒如何？」孔子師徒莫名其妙地看了看老子七零八落的牙齒，不知何意。隨後，老子又伸出舌頭問：「那麼，我這舌頭呢？」孔子又仔細看了看老子的舌頭，靈光乍現，醍醐灌頂。孔子微笑著答道：「先生學識淵博，果然名不虛傳！」
後來，師徒幾人辭別老子，起身返回魯國。弟子子路卻疑雲重重，不得釋然。顏回問其何故，子路說：「我們大老遠跑到洛陽，原本想求學於老子，沒想到他什麼也不肯教給我們，只讓看了看他的嘴巴，這也太無禮了吧？」顏回答道：「我們其實不枉此行，老子先生傳授了我們別處學不來的大智慧。他張開嘴讓我們看他牙齒，意在告訴我們：牙齒雖硬，但是上下碰磨久了，也難免殘缺不全；他又讓我們看他舌頭，意思是說：舌頭雖軟，但能以柔克剛，所以至今完整無缺。」子路聽後恍然大悟。
顏回繼續道：「這恰如征途中的流水雖然柔軟，但面對擋道的山石，它卻能穿山破石，最終把山石都拋在身後；穿行的風雖然虛無，但它發起脾氣來，也能撼倒大樹，把它連根拔起……」孔子聽後稱讚說：「顏回果然窺一斑而知全豹，聞一言而通萬里呀！」
滿齒不存，舌頭猶在，無為而作，才能完成當為之事。一切作為，應如行雲流水，只做應當做的事。做過了，如雁過長空，不著絲毫痕迹，沒有纖芥在心，正如泰戈爾詩中所寫，天空沒有翅膀的痕迹，但鳥兒已經飛過。對中國哲學而言，馮老所做的便是「無為」，他未反駁誰，也未力挺誰，只是簡簡單單地加以解讀與普及。這遠非常人所能做到，卻也正是這種「無為」成就了他。無任意妄為，是一種大智慧，也是超脫社會、關注自然的天地大境界。