話說蓋天錫聞得張鳴珂說有智謀之士，急忙問是何人。鳴珂道：「便是本府押獄司獄官畢應元。此人足智多謀，也省得武藝，不在我二人之下，何不請他來商議？」天錫愕然道：「我竟不知。怪道常見此人一貌堂堂，儀錶非俗，我已有五七分敬他，原來果是個豪傑。」忙喚左右：「快取我名帖，請押獄畢老爺來。」
須臾，畢應元到來，當階聲喏施禮。天錫忙答禮，請上堂來看坐。應元道：「恩相在上，小吏怎敢坐。」天錫道：「正有事請教，豈可立談。」再三相讓，應元只得謝了，在側首斜著身子坐下。天錫將前情說了一遍，應元道：「詳報都省的文書去否？」天錫道：「天使遇害的初報文書早已發了，捉到呂方一干人的文書還未去。」應元道：「如此卻好。這件不難；那呂方，梁山上失了他無所損，我等捉了他卻有害，小吏愚見，放了他去。」天錫、鳴珂都道：「是何言也！這廝是有名劇賊，此案的要緊把鼻，如何放得？」畢應元道：「相會容稟：放了無害，只是有個放法。昨日見那日方伴當內，為首的名喚錢吉，是個嘍啰頭兒。小吏見那人色厲膽薄，其餘三十五人更是無用之物。相公若依小吏時，但用一番犬伏窩之計：待小吏先去私和那廝們打成一路，與他一同私逃，卻在東門外埋伏人馬，連小吏一齊捉下。卻不要去提呂方。卻將小吏同那廝們一處監下，小吏自有方法去漏他的真情實話來。那時相公再提出來審問，小吏便是老大一個把鼻，那廝們賴到那裡去！解上都省，只說就捉得這幹人，不必說到呂方，也見得相公能辦事。那邊宋江得了呂方，必不加兵於此地。豈不兩全其美？」
天錫、鳴珂都喝彩道：「此計大妙。」畢應元道：「還有一件事稟知相公：那武妓也有些下落了，那廝實是梁山上賊徒，男扮女裝。」天錫驚問道：「足下何處採訪得？」應元道：「有一雲陽驛掌內號的驛使在此。此人複姓鍾離，雙名復環。本是獨龍同祝家莊人氏，也曾在小吏家做過幾年莊客。夜來是他來報，說道認識來接天使的呂方，是宋江身邊之人，還有同是一般的一個人姓郭，卻不見同來。比後看見那武妓，確是那姓郭的嘴臉，那聲音舉動毫忽無二。」鳴珂道：「他卻從那裡認識？」應元道：「我也這般問他，他說當年梁山滅了祝家莊，曾教他父親俵散糧米，他也在內相幫，廝伴了五七日。只這二人在宋江身邊寸步不離，所以認得廝熟。又說彼時，只見眾人都叫他郭將軍，卻不知他是何名宇，不知怎的反是他害了天使。小吏見他如此說，已留下他在外面伺候，相公可喚他來細問。」天錫聽罷，對鳴珂嘆道：「仁兄真料事如神也。」又對應元道：「足下之計甚妙，明日我便當廳簽發，將這幹人與你管押了，便好就中行事。城中引兵埋伏，就請都監梁橫去。」只見鳴珂起身道：「何必去請梁橫，多的驚人動馬，卑職不才，願去干這勾當。東里司數百名弓兵，都是卑職心腹，不致走漏消息。」天錫道：「仁兄去更好，如要體己公人，我這裡盡有，不必東里司去調。畢押獄之言，我已盡悉，不必再喚鍾離復環進來，事成之後，多賞他些金帛便了。」當時商議定了，已是下午時分，張鳴鳳畢應元都辭了出去。＿
天錫升廳，教把梁山遞呈人帶來。那戴宗懷著鬼胎上廳來，下面跪了。天錫吩咐道：「你梁山要釋放呂方回去，此事我專不得主，日後都省問本府要起人來，教本府如何回報。」便將宋江呈尾批判道：「爾梁山已知招安，只合在山寨恭候綸音，無端遣人迎接，殊屬多事。今天使遇害，凶人未獲，爾所遣之人在場，合與應訊人等，同赴都省，候朝廷明降，不得擅請釋放。原呈擲還。」又教取十兩銀子賞與戴宗，道：「我也久慕宋公明是好男子，待他受了招安，再與他相見。你可速去。」戴宗見知府不肯放還呂方，卻又如此和顏悅色，明知求也無益，只得領了回批、銀子，謝了知府去了。天錫又教傳呂方上來吩咐道：「宋江來求釋放你，非我不容情，因你是此案要證，不爭放了你，教本府如何回話。我想你等眾好漢，雖未接到恩詔，朝廷已降恩光，你到了都省，不到得治你叛逆之罪。只要辨得明白，洗脫了身，那時或放你回去，或先留你在省，我你都沒幹系。」便喚押獄畢應元吩咐道：「呂方這幹人，在班館內狹窄，你領去管了，須要小心。我也素愛他們梁山上的好漢義氣，你休得苛虐他們。」畢應元領諾，當廳將呂方一干人，並監冊簿子，領了下去。天錫見他們都下去了，暗笑道：「此計雖瞞不得吳用，若弄這班男女，卻值什麼！」遂退了堂。
卻說畢應元將呂方一干人帶回司獄衙署，點過了名，監在一處。公人領呂方到那一個所在，呂方看時，雖是幾間小屋，卻也乾乾淨淨，比府行里班館強多。當時眾人安放鋪蓋，正端整時，只見一個節級走來，說：「老爺吩咐，請那位呂頭領上去說話。」呂方吃驚，只得隨了那節級，直到上房。畢應元早已降階迎接，堂上酒筵已是擺好。應元請呂方上堂飲酒，呂方驚道：「小人是階下囚犯，怎當恩相如此？」應元道：「頭領休要過謙，只我小可雖是風塵俗吏，生平卻最愛結交江湖上好漢。況頭領是忠義堂上來的，正有肺腑之談奉告，怎敢不敬。」便喚左右：「取酒來！先立敬頭領三大勸杯，然後入席。」呂方只得謝了，飲盡，告罪入席，坐下。呂方心下狐疑，暗忖道：「他這些光景，莫非是知府教他來探我什麼口風，須留心應對他。」只見畢應元殷勤相勸，呂方恐酒後失言，只推量窄，不肯多飲。應元回顧那親隨道：「呂頭領的伴當們，款待酒食，你去照看，休教府街里人曉得。」親隨應了出去。呂方又起身謝了。應元議論些江湖上許多勾當，比較些槍棒法門，呂方隨口應對，卻處處留心聽著。應元又問：「宋公明究竟怎樣忠義？久慕他是奢遮好男子，只是不能得見。」呂方遂將宋江如何尊賢重士，如何仗義疏財，濟困扶危，如今只是替天行道，只等受了招安，報效朝廷，眾弟兄如何英雄了得，上下一心，同患同難，說了許多好處。應元聽一句，點頭一句，聽罷，只是垂頭嘆氣。呂方道：「相公何故感嘆？」應元道：「我嘆我沒緣法，不能到他那裡。如能到得，便死也甘心。」呂方道：「相公差矣。小人等是出於無奈，相公是朝廷命官，又遇這等好上司，何犯著學我們！」應元道：「頭領還道蓋知府是個好人哩！」呂方道：「蓋知府這般仁厚，怎麼不好？小人被捉時，只道不知怎樣動刑，那望到如此恩待。他捉住我們，也是有司責任，不得不然，也難怪他。」應元看看左右，叫都迴避了，便走近呂方，耳邊低聲道：「你死在眼前了，為何還不省悟？」呂方頂門上澆了一構冷水，忙立起身問道：「此話怎說？」應元道：「你不要著慌，我細告訴你：蓋天錫那廝，他待你如此，不是好意。他與陳希真最好，聞知陳麗卿刺殺天使，他卻都要推在你們身上。捉到頭領時，便要嚴刑拷逼，反要在宋公明這邊追武妓的下落。是小可恐頭領受屈，使個見識，稟道：這些賊骨頭，抵死不認，拷殺也是無益。不如不去審他，只把口供文書做死了，一齊報解都省，劉彬、賀太平那裡拚用些錢，只照初供辦理，顯得太守能辦事。呂方這些人，且用好飲食調養他，不要餓得難看。蓋天錫都依了我。頭領，小可這計，為要救你一時之急，希圖稍緩幾日，再設法救你。不想又是那一個短命鬼，在知府前獻勤，他說既是口供都做死了，就將呂方一干人，本地先處了斬。又恐上司批駁，叫我假和你通同，漏你們些機密事來做把鼻。只待我去報了，不過明後日，就要將頭領主僕下手，都省上已差人去彌縫了。那廝只顧自己沒幹系，又要回護陳希真，行這沒天理的事。卻不知小可倒真心要投大寨，奇逢偶湊，特將真情說與你。」呂方聽罷，急得手足無措，見畢應元這般說，再不料是假，便雙膝跪下道：「救小人一命則個！公明哥哥遣小人來迎天使，實無他意，不料遭此奇禍，只求相公救命。」應元道：「我也無法，除是三十六計，走為上計，我設法放你走了。只是怎生走得？」
正商議間，只見親隨報道：「有一位官人來拜見老爺，他不肯說姓名，說老爺一見自認得。」應元道：「既如此，請客廳上坐，我便來也。」應元便換了衣服，到客廳上來，見了那人，心中早已明白。那人看著應元便拜，應元答禮道：「有何見教？」那人道：「可借裡面說話。」應元道：「有話此處說不妨。」遂分賓主坐下。那人道：「押獄休要吃驚，在下便是梁山上天速星神行太保戴宗的便是。今奉宋公明哥哥將令，差遣前來，打聽呂方的消息。誰知知府不明，反將他拿下，監在押獄這裡，一命懸絲，盡在足下之手。在下不避生死，特來告知：若蒙救得呂方性命，不忘大德；倘有山高水低，兵臨城下，將至濠邊，打破城池，不問賢愚，一概難活。久聞押獄是仗義好漢，無物相送，三百兩黃金在此。倘若要捉戴宗，就此便請繩索。好漢做事，你要躊躇，便請一決。」應元聽罷，鼓掌哈哈大笑，道：「我道是什麼大不了的事，值得這般大驚小怪。只不過要放呂方，算什麼大事！你且把三百兩金子交與我，我便還你活活的一個呂方回梁山去。」戴宗聽了，甚