不數日，天子詔到，說道：「據樞密使童貫奏稱，蔡京軍中瘟疫盛行，人馬不安。如果屬實，著蔡京核實奏聞，暫且班師，毋得俄延，以重朕愆。朕惟夙夜修省，祈攘天休。詔到，蔡京即使遵行，用示朕體恤將士之至意。」蔡京得詔大喜，便傳令各營遵旨班師，並飛檄雲天彪等即行收兵。各營軍將聽令，無不駭然，都說道：「養兵千日，用在一朝。我們都要建功報效，卻怎地不見半個賊兵，就無故班師？」不數日，宋江又有信到，說：「太師退兵過了黃河，即送梁太守並恭人回營。」蔡京大喜，傳令克日班師，挑選幾員驍將斷後，拔寨竟退。過了黃河，屯紮了，一面覆奏天子，一面差人問梁山催討梁太守夫妻。宋江回報，必待攻嘉祥的兵馬都退盡，方肯送還。蔡京連忙飛檄催雲天彪等退兵。
天彪傳令軍馬一齊圍城，鼓噪攻打。呼延灼忙上城督兵守御，不及一個時辰，官兵一齊退去，當時卷旗俱走。呼延灼已得梁山信，知蔡京講和退兵；又見單廷珪、魏定國一齊奔入城來，知南旺營已失，王定六、郁保四遇害，正忿怒之時，見天彪等一攻便走，愈怒，便叫：「開城追趕！」彭玘道：「這廝恐有計。」呼延灼道：「非也。這廝定是得蔡京的號令退兵，恐我追趕，故先虛作攻打一番，以便退去。我想那王定六、郁保四的仇，如何不報，追上去殺他一陣，也稍出口悶氣。」便提雙鞭上馬，叫單廷珪、魏定國守城，同彭玘、韓滔帶領兵馬開城追來。雲天彪拍馬舞刀轉身迎戰，不數合，拖刀便走。呼延灼驅兵追趕，只聽號炮響亮，鄧宗弼左邊殺來，辛從忠右邊殺來，三面夾攻。呼延灼望見本城火光衝天，無心戀戰，忙收兵回去。三路兵一齊迫轉來。
當時楊龜山便同張觷及那個從事，齊轉到蔡京軍營。蔡京聞他來了，大喜，傳令開門迎接。相見敘禮畢，蔡京以上賓之禮待楊時。蔡京開言問道：「本閣久仰先生大德大才，如渴如飢，先生卻何故遠適山林？」楊龜山道：「實因晚生常有採薪之憂，不能侍奉左右，勿罪。」蔡京道：「本閣奉聖旨提大兵征剿梁山，宜先取何路，應如河進兵，求先生教我。」楊龜山道：「太師明鑒：宋江那廝，起先不過潛伏草澤，今擅敢割據州縣，倘使這廝兵力不足，何敢如此？所以此時賊勢的猖獗，較從前更甚。那廝不取別處，單據嘉祥、濮州者，明是恐官兵直取他巢穴，故把重兵立成犄角。若由定陶直攻梁山，正中他的機會。據晚生愚見，不如發精兵先攻嘉祥。嘉祥城小壕淺，呼延灼勇而無謀；更兼南旺營的百姓都是威勢脅逼，不得已而從賊，天兵到處，必然反戈，嘉祥唾手可得。得了嘉祥，林沖不來救則勢孤，必為眾賊厭棄；來救，財濮州可圖。攻倒了這兩處，梁山還有什麼倚仗？今舍此兩處，先圖梁山，那水泊遼闊，正面山勢險惡，鄆城一帶港汊又多，急切攻打不下。那廝把嘉祥、濮州兩路精兵，抄襲後面。雖是我兵分做先後二隊，進去容易，退出卻難。萬一前路救不出，二十萬大兵先失陷一半了。所以意攻梁山之計，恐防不穩。」
話說蔡京辭了聖駕，帶領二十萬雄兵，浩浩蕩蕩，殺奔梁山泊未。大軍渡過黃河，蔡京與眾謀士商議道：「梁山泊重兵都屯在嘉祥、濮州二處，我兵不如直攻梁山，由曹縣、定陶進兵。」一個謀士道：「呼延灼、林沖都最利害，我兵抵梁山，那兩路來接應，我兵豈不是三面受敵？晚生的意思，不如發前部兵馬先進，太師領大隊為後應。」蔡京依了他的主意，便分前部驍將，帶領八萬人馬，先往梁山進發。蔡京自統大兵十二萬，駐紮定陶。那曹州府知府張觷，系蔡京親戚，當時軍營參見畢，蔡京邀他進後帳私禮相見。張觷道：「前日楊龜山在我處，曾說起，據他的見識，大兵不宜由定陶競取梁山，戰必不利。」蔡京大喜道：「原來楊龜山先生在你處，快請他來。」張觷道：「他因探親來此，我故與他相見。他昨日已去了。」蔡京忙叫記室寫了書信，差一個從事齎了聘禮，同張觷追上去，「務要請他轉來。說我蔡京軍務在身，不能親到。」那張觷同那從事領命，飛奔追去。
這裡蔡京將大軍屯紮定陶，只等濮州的動靜，便乘勢進兵。不到一二日，忽然接到河北天津府一角分文，上面插著雞毛，蔡京拆開觀看。不看萬事全休，一看把那蔡京嚇得魂飛天外，魄散九霄。看官也忙驚問道；什麼事？這事也不關緊要，不要著忙，且把那申文讀與眾位聽。上面寫著道：「河北天津府知府為申報失陷命宮緊急軍務事：某月某日，有新任薊州知府梁世傑，挈官眷，由粵府所轄鹽山縣地方經過。行至伏虎同地面，遇一夥歹人，假扮鹽山縣知縣，帶領假扮人役，沿途殷勤迎接，酒內用蒙汗藥，將該知府梁世傑，並上下一切人等，盡行麻倒，用車載劫入鹽山。卑府半途聞知，急會同滄州兵馬都監何武，督兵剿救。不防有梁山之大盜朱仝、雷橫，伏兵兩路突發。官軍大戰不利，都監何武陣亡，卑府亦遭重傷，折兵無數。現在探聽鹽山群賊，已將梁世傑等劫入梁山。卑府不敢隱瞞，除申報河北制置司外，合肅稟明憲台，作主施行。」蔡京看罷，魂靈兒還不曾叫轉，忽又報梁山泊宋江差人下戰書。蔡京大驚，忙看那封皮上，寫著「蔡太師開拆」。蔡京拆開看時，上寫著：
卻說那楊龜山名時，字中立，劍南郡將樂縣人，性至孝，熙寧年間舉進士。是明道程夫子的門人，他與謝良佐、呂大臨、游酢，稱為「程門四先生」。後因見奸臣當道，政事不好，遂告休隱於龜山，人都稱他為「龜山先生」。當日因探親在曹州，張觷卻也認識他，親去見他，問及軍情之事。楊龜山但說道：「大軍若直出曹縣、定陶直攻梁山，必受其困。」那楊龜山也恐蔡京來逼請他，所以聞得蔡京來，早已走了，竟回龜山去。誰知蔡京差人兼程追上，務要他轉來。楊時起先也推有病，不肯就聘，怎奈蔡京連次書信追來，末後一信有幾句說道：「先生無意功名，獨不哀山東數十萬生靈之命乎？」楊時被他這一句也說得心軟了，又想了想，便當時應允。楊時有一門人隨在身邊，當時問道：「先生常說蔡京是個奸臣，為避著他；隱在岩谷，今日卻為何就他的聘？」楊龜山嘆道：「你不知道，老死岩谷，原非我的本心。蔡京雖是個奸臣，今日卻難得他這般謙下，天下沒有勸不轉的人。或者我的機緣，在此人身上，也未可定。蔡京不諳兵法，門下多是諂佞之輩，決非宋江、吳用的敵手。我若執意不去，那二十萬大兵性命不知何如。且去走遭，看他待我何如，合則留，不合則去，主意是我的，有什麼去不得！」
封套內又有梁太守並蔡夫人的親筆信一封，都是哀求老兒、丈人退兵救性命的話。
蔡京看了，驚得個一佛出世，二佛涅槃，口裡只叫道：「這卻怎好？這卻怎好？」半日沒擺布處，只得叫：「請楊先生來商議退兵。」楊龜山道：「太師差矣。天子親臨太廟，託付太師重權，非同小可。縣君與貴人失陷，固是失意事，太師獨不聞樂羊啜中山之羹，袁公箭射親兒。這兩個君子，豈真無骨肉之情哉？只為迫於大義，不敢以私廢公。今太師為一女婿、女兒，輕棄君命，二十萬大兵無故卷旗，豈不為天下所笑？」蔡京道：「我也深知此是正論，怎奈本閣這個小女十分孝順，最可人意，不值便這般下得。」說著，吊下淚來。楊龜山道：「太師若要生全貴人、縣君，火速進兵，宋江必不敢就下手。晚生料鄧、辛、張、陶四將勇冠三軍，雲天彪持重多謀。這五員虎將，八萬雄師，取一嘉祥縣，如大炬之燎鴻毛。就著落五將身上，務要生擒有名賊將一二人，與宋江兌換縣君、貴人，看他如何！今一退兵，縣君、貴人必無生還之日矣。」蔡京未及回言，楊龜山又道：「即使萬有不幸，縣君、貴人遇害，捉住宋江時，碎割碎剮，報仇有日。並非晚生心狠，把他人骨肉不關自己疼癢。」
蔡京聽這一席話，大喜道：「先生真是妙算。」遂傳令依計而行，把那先發的八萬人馬撤回，改攻嘉祥縣。楊龜山又道：「天津府總管鄧宗弼，開州統制張應雷，武定府總管辛從忠，廣平府總管陶震霆，四人都有大將之材，望太師重用。更有那景陽鎮總管雲天彪，晚生也認識他。此人之材，彷彿春秋時的郤穀。此人若在軍中，必能使上下一心，盜賊膽寒。」蔡京道：「雲天彪乃种師道最得意之人，諒必不差，我叫他獨當一面，攻梁山泊的後路。鄧宗弼、辛從忠二人，今年斬了楊烈，擒了施威，我也十分愛他。陶震霆、張應雷，也有人說起武藝甚好。」便傳檄文調鄧、辛、張、陶四將來軍前聽用。不日陸續都到，蔡京看了四個英雄，威風凜凜，大喜，便叫四人為前部先鋒，領兵攻打嘉祥縣。四個英雄得令，帶了八萬人馬，旋風也似的殺奔嘉祥縣去了。楊時又勸蔡京調雲天彪亦到嘉祥，不必帶景陽鎮兵馬，蔡京也依了。
卻說雲天彪等五員大將，並南旺營的好漢楊騰蛟，收聚得勝兵，掌鼓回嘉祥縣。進了縣城，天彪傳令安撫軍民，將錢糧倉庫一齊查盤封好，申文飛報蔡京，說道：「小將等遵太師軍令退兵，叵耐呼延灼猖獗廝逼，小將等回兵大戰，呼延灼敗走，收復嘉祥縣，生擒賊將韓滔一名，斬首八千餘級，特此報捷。」一