但是高鶚偏愛「調包計」，不但在大婚之夜，讓寶釵替黛玉出嫁，還讓夏金桂自食惡果，想給香菱下毒，卻不小心被寶蟾換了碗，把自己給毒死了，非常的戲劇化；而香菱則重蹈嬌杏的命運，被薛蟠扶了正，不但滯木無文，民間話本痕迹太重，且有違曹雪芹原意，與前文的草蛇灰線全無對應，是不折不扣的「蛇足」、「贗文」。
香菱一生的命運，可以用她的名字做分界，概括為三個階段：
第一個階段，自然是她叫作甄英蓮的時候。
她的第一次出場，只有三歲，「生得粉妝玉琢，乖覺可喜」，被甄士隱抱在懷裡去街上看過會熱鬧，卻遇見了一僧一道。
那僧則癩頭跣腳，那道則跛足蓬頭，瘋瘋癲癲，揮霍談笑而至。及至到了他門前，看見士隱抱著英蓮，那僧便大哭起來，又向士隱道：「施主，你把這有命無運，累及爹娘之物，抱在懷內作甚？」士隱聽了，知是瘋話，也不去睬他。那僧還說：「舍我罷，舍我罷！」士隱不耐煩，便抱女兒撤身要進去，那僧乃指著他大笑，口內念了四句言詞道：
這幾句話，預言了英蓮一生的厄運，實可與《金陵十二釵》冊子中香菱的判詞對應而看。
慣養嬌生笑你痴，菱花空對雪澌澌。
好防佳節元宵後，便是煙消火滅時。
當下雨村見了士隱，忙施禮陪笑道：「老先生倚門佇望，敢是街市上有甚新聞否？」士隱笑道：「非也，適因小女啼哭，引他出來作耍，正是無聊之甚，兄來得正妙，請入小齋一談，彼此皆可消此永晝。」說著，便令人送女兒進去，自與雨村攜手來至書房中。
這是甄英蓮與賈雨村的第一次照面。
不久，雨村得了甄士隱的救濟，上京赴考去了；而英蓮則在次年元宵節花燈會上失蹤，甄家又在三月十五遭火，甄士隱賣了田莊，攜了妻子與兩個丫鬟投奔岳丈，飽嘗人情冷暖，世態炎涼，勉強支持了一二年，越發困窘，一日在街上與一僧一道重逢，忽然頓悟，就此出家去了。
而賈雨村，則中了進士，選為新任太爺，還娶了甄家的丫頭嬌杏為妾。昔時賓主，如今一個衣錦還鄉做了官，另一個已是化外之人；小姐跌了勢成為拐子手中的砝碼，丫鬟卻轉了運成為知府的妻室。真是滄海桑田，風雲變幻，人生的際遇真也堪嘆。
更可悲可嘆的是，賈雨村和甄英蓮還有第二次交會，就是在「葫蘆僧判斷葫蘆案」一節中了。
那時賈雨村已經送了黛玉進京，拜會了賈政，並受到王子騰的推舉，補授了應天府。到任接的第一個案子，就是薛蟠與馮淵爭買婢女致傷人命案。
「這一種拐子單管偷拐五六歲的兒女，養在一個僻靜之處，到十一二歲，度其容貌，帶至他鄉轉賣。當日這英蓮，我們天天哄他頑耍，雖隔了七八年，如今十二三歲的光景，其模樣雖然出脫得齊整好些，然大概相貌，自是不改，熟人易認。況且他眉心中原有米粒大小的一點胭脂痣，從胎裡帶來的，所以我卻認得。偏生這拐子又租了我的房舍居住，那日拐子不在家，我也曾問他。他是被拐子打怕了的，萬不敢說，只說拐子系他親爹，因無錢償債，故賣他。我又哄之再四，他又哭了，只說：『我不記得小時之事！』這可無疑了。那日馮公子相看了，兌了銀子，拐子醉了，他自嘆道：『我今日罪孽可滿了！』後又聽見馮公子令三日之後過門，他又轉有憂愁之態。我又不忍其形景，等拐子出去，又命內人去解釋他：『這馮公子必待好日期來接，可知必不以丫鬟相看。況他是個絕風流人品，家裡頗過得，素習又最厭惡堂客，今竟破價買你，後事不言可知。只耐得三兩日，何必憂悶！』他聽如此說，方才略解憂悶，自為從此得所。誰料天下竟有這等不如意事，第二日，他偏又賣與薛家。若賣與第二個人還好，這薛公子的混名人稱『呆霸王』，最是天下第一個弄性尚氣的人，而且使錢如土，遂打了個落花流水，生拖死拽，把個英蓮拖去，如今也不知死活。這馮公子空喜一場，一念未遂，反花了錢，送了命，豈不可嘆！」
英蓮的二次出場雖是暗出，故事卻比第一次來得完整，並且有形象、有對白、有心理、有情節。
如果說「襲為釵副，晴為黛影」的話，那麼香菱則是兼得二人之美，所以她是十二釵副冊之首，而襲人、晴雯則只好做又副冊之首。
再出場時，已是在賈府了，藉由周瑞家的之眼之口寫出。那周瑞家的送走了劉姥姥，往梨香院來回王夫人的話，「剛至院門前，只見王夫人的丫鬟名金釧者，和一個才留了頭的小女孩兒站在台階上玩。」
此時，英蓮已經改了名字叫香菱了。
再後來，薛姨媽擺酒請客的將香菱與了薛蟠作妾，過了幾年談不得富貴卻倒也安靜的日子。尤其是「呆霸王調情遭苦打」之後，為遮羞遠走他鄉，香菱得以跟隨寶釵住進大觀園。這段日子，是她一生中最快樂的時光，《慕雅女雅極苦吟詩》和《呆香菱情解石榴裙》兩章，是她的極盛表演。
可惜好景不長，樂極生悲，她生命中的第三個魔星出現了——那便是夏金桂。
夏金桂不禁扭轉了香菱的命運，還奪去了她的名字，將其改為「秋菱」。
她人生的第三階段開始了。
再出場時，已是第四回《薄命女偏逢薄命郎 葫蘆僧判斷葫蘆案》，小小一段文字，交代了一個紅樓前傳，寫活了一個嬌婉可憐的薄命司女兒。
這次，英蓮是暗出，由「葫蘆僧」出身的門子一五一十交代緣起：
自此以後，香菱果跟隨寶釵去了，把前面路徑竟一心斷絕。雖然如此，終不免對月傷悲，挑燈自嘆。本來怯弱，雖在薛蟠房中幾年，皆由血分中有病，是以並無胎孕。今復加以氣怒傷感，內外折挫不堪，竟釀成干血之症，日漸羸瘦作燒，飲食懶進，請醫診視服藥亦不效驗。
這是前八十回中關於香菱的最後一次記述。雖然大結局如何，書中並未來得及詳述，但是戚序本的八十回回目就是「嬌怯香菱病入膏肓」，已經點明她命不久矣。
正冊之首：寶釵、黛玉；
也就是在這看似貌不經心、隨筆一描的出場里，她遇到了今世的第一個魔星：賈雨村。
「根並荷花一徑香，生平遭際實堪傷。自從兩地生孤木，致使香魂返故鄉。」
這由香菱的判詞可以得到確切的證實：
甄英蓮，確是「真應憐」。
在正傳開始之前，先寫一段小故事做引子，這原是舊時小說的慣例。《紅樓夢》也不例外，出賈府之前，先寫了個甄家；出黛玉之前，先寫了個英蓮，年方三歲，家住姑蘇閶門，最是紅塵中一二等富貴風流之地。父親甄士隱，為鄉宦之家，嫡妻封氏，情性賢淑，深明禮義。家中雖不甚富貴，然本地便也推他為望族了。甲戌本在這裡有一句側批：
那夏金桂因見香菱「才貌俱全」，「越發添了『宋太祖滅南唐』之意，『卧榻之側豈容他人酣睡』之心。」遂決意除之，三番兩次地設計陷害，一時故意令其撞破薛蟠與寶蟾偷情，一時又命香菱到自己房中來睡，徹夜折磨，之後更是索性自己剪個紙人兒詛咒自己再嫁禍給香菱，逼得薛蟠攆了香菱去，給寶釵使喚。
「總寫香菱根基，原與正十二釵無異。」
這是全書出場的第一個女子。然而還不等說一句話，已經被拐子拐跑了。她的悲劇命運由此開端。
這次，她並沒有真正見到賈雨村，但是她的命運，卻被賈雨村一手遮天，糊塗判斷，做人情送給了真正的魔王薛蟠，從「慣養嬌生笑你痴」進入到「菱花空對雪澌澌」的第二階段。
與其他小說不同的是，這個前傳跟正文是發生關係的。甄英蓮被薛蟠強買為婢，並跟隨薛家進京，以「香菱」的身份捲土重來。她在賈府里的第一次出場，是藉由送宮花的周瑞媳婦之眼之口來交代的：
周瑞家的拿了匣子，走出房門，見金釧仍在那裡曬日陽兒。周瑞家的因問他道：「那香菱小丫頭子，可就是常說臨上京時買的，為他打人命官司的那個小丫頭子么？」金釧道：「可不就是。」正說著，只見香菱笑嘻嘻的走來。周瑞家的便拉了他的手，細細的看了一會，因向金釧笑道：「倒好個模樣兒，竟有些象咱們東府里蓉大奶奶的品格兒。」金釧笑道：「我也是這們說呢。」周瑞家的又問香菱：「你幾歲投身到這裡？」又問：「你父母今在何處？今年十幾歲了？本處是那裡人？」香菱聽問，都搖頭說：「不記得了。」周瑞家的和金釧聽了，倒反為嘆息傷感一回。
三言兩語，側面寫了香菱的人物可愛，命運堪憐，卻並不加一句點評，只是說她長得像「東府里蓉大奶奶」，也就是秦可卿，全書最風流夭巧的一個可人兒。
可嘆的是，出身於養生堂，與賈珍、賈蓉父子共枕的秦可卿因是賈家正室，遂也「飛上枝頭變鳳凰」，忝列了十二釵正冊之末；而香菱儘管出身比她高貴，品格比她端莊，容貌與她不相上下，卻因為命運坎坷，生不逢時，再要強也