這是全書中惜春的第一句台詞，竟然就是「明兒也剃了頭作姑子去」。
「佛教對僧人吃的飯分為三種，一是『受請食』，即僧人受施主邀請，到施主家就食；二稱『眾僧食』，即僧人在僧眾中共同進食；三稱『常乞食』，即穿戴僧服，帶著乞食的缽盂，到村落挨門挨戶乞討食物。在印度，在佛教創始初特別推崇乞食……但是，在中國，僧人只有在外出遊方時才『化齋』（相當於乞食），而寺廟一般都自己有專門的廚房。」
我的朋友佛學專家陳琛曾經寫過一本《和尚——出家人的日常生活》，其中有整整一章討論出家的程序，這裡，只引用一小部分：
然而這也讓我們知道了，倘若家境尚好時，即使惜春心冷意冷，一味倔強地要出家，就像探春說的：「這是他的僻性，孤介太過，我們再傲不過他的。」賈府那麼多家廟庵堂，總會為她安排個不錯的去處，就如妙玉的家人一樣，雖然舍了她，卻仍讓她帶走大量古董寶貝，隨身還有兩個老嬤嬤、一個小丫頭伏侍，絕不至於看她托缽行乞去。
然而到了惜春出家時，賈府還有能力替她交戒金嗎？她出家後竟要乞食為生，可見混得比芳官等被姑子「拐了去做活使喚」更加不如，這也足可再次佐證她的出家是在事敗之後。
王夫人原是個好善的，先聽彼等之語不肯聽其自由者，因思芳官等不過皆系小兒女，一時不遂心，故有此意，但恐將來熬不得清凈，反致獲罪。今聽這兩個拐子的話大近情理；且近日家中多故，又有邢夫人遣人來知會，明日接迎春家去住兩日，以備人家相看；且又有官媒婆來求說探春等事，心緒正煩，那裡著意在這些小事上。既聽此言，便笑答道：「你兩個既這等說，你們就帶了作徒弟去如何？」
——可見，俗家人並不是想出家就能出家的，要經過相當縝密繁瑣的手續。當然，託人情、有關係的除外，比如魯智深殺了人，但通過走後門，還是矇混過關了，也因此有了寶玉為之讚嘆不已的那段《山門》唱腔。
可能某廟中有個尼姑死了，或是還俗了，住持沒有及時向官府報告，「注消僧籍」，而是將度牒給了惜春，但又不敢長期收留她，只是讓她有了一個遊方的身份，得以苟活逃生。
而惜春在全書中第一次開口說話是在第七回《送宮花賈璉戲熙鳳》中——
這裡一步步寫得相當清楚：首先芳官等想出家，並不是可以抬腳就走的，須得徵求乾娘同意，乾娘也不敢做主，便又來求王夫人，這就是前邊說的第一條：「必須是一個能夠自主的自由人」，「出家前要得到父母的同意；身為奴僕的要解除主僕契約」；而後面說王夫人「取了些東西來齎賞了他們，又送了兩個姑子些禮物」，便是替她三人交納戒金了。
這樣，她就必須隱瞞身份，不能大大方方正正式式地出家；即使某廟住持或是出於報恩念舊，或是出於貪圖小利，冒險幫她出了家，也不敢讓她長期居留。因此她只能外出遊方，四處「掛單」。
「後來，明代對僧籍的管理更加嚴格。不但天下寺院要上報僧籍，而且在全國範圍內編造『周知錄』。也就是由京師的僧錄司將天下僧寺尼庵及所有的僧人一一輯錄。在每位僧人的僧名之下，記錄著他的年齡、姓名、出家的時間及度牒的字型大小。這本『周知錄』編成之後，頒發給所有的寺院。這樣，凡有遊方僧人前來寺院『掛單』，寺院就要查問這位僧人來自哪座寺廟，叫什麼，多齡多大等，然後根據『周知錄』核實。如果冊子里沒有這位僧人的名字，或者其他方面不符合，就認為是欺詐行為，可以把他緝拿，送到官府去。」
「首先，出家人必須是一個能夠自主的自由人，比如為人子女的，出家前要得到父母的同意；身有官職的要辭去官職；身為奴僕的要解除主僕契約；已結婚的，要解除婚姻關係；如果信奉過其他宗教，要堅決破除，斷絕一切來往等。總之，在出家前要擺脫塵世生活的一切拖累，所謂的『跳出紅塵』。
但是，出家既然有那麼多的限制與程序，惜春作為犯官之女，遁入空門只怕沒那麼容易。不但沒人替她交得起戒金，而且全家入獄，只怕她也沒了自由身，不是想出家就可以出家的。
但如果是那樣，惜春的身份就該跟她小時候的玩伴智能兒一樣，還是可以活得挺從容的，再糟糕也不過落得個像芳官、藕官、蕊官的境遇，給師父做活使喚，如何竟至於「緇衣乞食」呢？
其實，這些關於出家的規矩和程序，在《紅樓夢》中也有相當完整的體現，比如第七十七回《俏丫鬟抱屈夭風流 美優伶斬情歸水月》中寫到芳官、藕官、蕊官三人一段，就有很詳細的描寫：
這個幫助她的人，可能是隨意的一個僧尼，也可能是前八十回中出現過的人。而最有可能的人，就是妙玉。
可嘆世上到底沒有凈土，無論妙玉也好，惜春也好，終究都是「欲潔何曾潔，雲空未必空」啊！
當下因八月十五日各廟內上供去，皆有各廟內的尼姑來送供尖之例，王夫人曾於十五日就留下水月庵的智通與地藏庵的圓心住兩日，至今日未回，聽得此信，巴不得又拐兩個女孩子去作活使喚，因都向王夫人道：「咱們府上到底是善人家。因太太好善，所以感應得這些小姑娘們皆如此。雖說佛門輕易難入，也要知道佛法平等。我佛立願，原是一切眾生無論雞犬皆要度他，無奈迷人不醒。若果有善根能醒悟，即可以超脫輪迴。所以經上現有虎狼蛇蟲得道者就不少。如今這兩三個姑娘既然無父無母，家鄉又遠，他們既經了這富貴，又想從小兒命苦入了這風流行次，將來知道終身怎麼樣，所以苦海回頭，出家修修來世，也是他們的高意。太太倒不要限了善念。」
由此可見，惜春既然是托缽沿乞，可以猜想她不是在「有專門廚房」的寺廟長住，只能做遊方僧，四處流浪。
前身色相總無成，不聽菱歌聽佛經。
莫道此生沉黑海，性中自有大光明。
一時候他父子二人等去了，方欲過賈母這邊來時，就有芳官等三個的乾娘走來，回說：「芳官自前日蒙太太的恩典賞了出去，他就瘋了似的，茶也不吃，飯也不用，勾引上藕官蕊官，三個人尋死覓活，只要剪了頭髮做尼姑去。我只當是小孩子家一時出去不慣也是有的，不過隔兩日就好了。誰知越鬧越凶，打罵著也不怕。實在沒法，所以來求太太，或者就依他們做尼姑去，或教導他們一頓，賞給別人作女兒去罷，我們也沒這福。」王夫人聽了道：「胡說！那裡由得他們起來，佛門也是輕易人進去的！每人打一頓給他們，看還鬧不鬧了！」
陳琛《和尚》一書中關於「乞食」有一段術語解釋：
「政府批准的『官度』有兩種情況。一是每家寺院每年有一定的度僧名額，在這一限額內度僧算是合法的；二是皇帝在重大慶典及其他特殊情況下，恩賜某地區或某寺院可以度一定數量的人為僧，這稱為『恩度』或『賜度』。恩賜度僧的記載在唐宋時代極為普遍。凡是官度的僧尼都要有政府發放的證明文件，這就是度牒。
由此可知，惜春的出家，應是在事敗之後。
「要受戒的人還得向寺廟交納一定的戒金，以充戒堂的燈燭香花、戒牒、戒錄等費用……」
可以試想一下，倘若在抄家時，惜春因年紀小而懼禍逃走，但又逃脫不出，妙玉仗義相救，把自己的度牒給了她，讓她冒充尼姑逃出賈府，躲過了入獄厄運，而妙玉自己卻因為失去了身份，而被官府變賣為娼。但惜春也因名不正言不順，雖然出了家，卻沒有安身廟宇，只能四處掛單，托缽乞食。
庚辰本在此有雙行夾批：「此惜春為尼之讖也。公府千金至緇衣乞食，寧不悲夫！」
接著，第二十二回「制燈謎」一段，寫明惜春的謎語：
為什麼會這樣呢？
兩個姑子聽了，念一聲佛道：「善哉！善哉！若如此，可是你老人家陰德不小。」說畢，便稽首拜謝。王夫人道：「既這樣，你們問他們去。若果真心，即上來當著我拜了師父去罷。」這三個女人聽了出去，果然將他三人帶來。王夫人問之再三，他三人已是立定主意，遂與兩個姑子叩了頭，又拜辭了王夫人。王夫人見他們意皆決斷，知不可強了，反倒傷心可憐，忙命人取了些東西來齎賞了他們，又送了兩個姑子些禮物。從此芳官跟了水月庵的智通，蕊官藕官二人跟了地藏庵的圓心，各自出家去了。
上述可見，出家的名額相當嚴格，縱使惜春到處遊方掛單，也必須有「度牒」，但是她的「度牒」從何而來呢？可以肯定不是正常頒發的，只能是偽造，或者冒認。比如《水滸傳》里，武松就冒認了一個僧人的度牒做護身符。
可見，惜春出家為尼的結局無可質疑。但是，她是在什麼情況下出家的，又為什麼會落得個「緇衣乞食」的慘狀呢？
很有可能，惜春的出家另有隱情，是不合法的。最大的可能就是她是在抄家時逃出來的，沒有跟家人一起被關進獄神廟或別的地方，而是獨自出