2002年，嶺西省，沙州市，沙州大學校園內。
郭教授大夜。
沙州市政府副市長侯衛東把楊柳、任林渡等益楊青干班同學邀約在一起，以最快的速度趕到沙州大學，另一位同學秦小紅在嶺西辦事，晚上才能趕回來。
與前天相比，郭蘭更顯憔悴，安排了侯衛東等人以後，又去迎接另外的客人。依沙州的風俗，孝子孝女見了來坐大夜的客人，要跪著磕頭。沙州大學是知識分子聚集的地方，風氣較為開放，就以微微彎曲膝蓋來代替孝子磕頭。
見到楚楚可的郭蘭，侯衛東心裡很不是滋味。但是他沒有表現出特別的關注，而是隨了大流，幾個人坐在一起，開始打撲克。在沙州，紅白事皆喜事，要擺麻將、撲克大戰三百個回合的，有的地方還要請土得掉渣的民間樂隊搞演出。這次由於靈堂設在大學校園內，就沒有請民間樂隊，只是按風俗放了些麻將撲克、花生瓜子、香煙糖果。
任林渡這兩天跟著副市長姬程跑省城，接到侯衛東電話，請假回到沙州大學，原本想幫忙做點什麼事，到了學校才發現，成津縣委組織部全體動員，將靈堂打理得井井有條，他根本插不了手。轉了幾圈，任林渡只能坐回侯衛東這一桌，看大家打撲克。
7點，靈堂棚子里坐滿了客人，人氣旺盛。
侯衛東拿了一副好牌，正在算計著，晏春平快步走過來，湊在耳朵邊上，低聲道：「侯市長，朱書記來了。」聲音雖小，可是朱書記三個字太具有影響力。打牌之人不約而同地抬起了頭，果然是朱民生等人走了過來，他們如電影明星一般，吸引了眾人目光。
有人議論：「真是客走旺家門，郭蘭當了官，大家都爭著來坐大夜。前幾天，老院長過世，莫說是市委書記，連縣委書記都不來，這世道啊！」
有人道：「郭教授教書育人一輩子，從來不和當官的打交道，大夜時，全市大官都來了，還真有意思。」
俗話說，外行看熱鬧，內行看門道，侯衛東的目光越過了朱民生，他吃驚地看到省委書記錢國亮的秘書趙東，暗道：「趙東和郭蘭在市委組織部時是上下級關係，作為老領導，過來坐大夜很正常。而朱民生過來送花圈，是因為趙東要來送花圈。」
侯衛東是在場官員中級別最高的，他和曾昭強等人一起迎接了朱民生和趙東，幾人在門口略為寒暄，郭師母和郭蘭迎了過來。
趙東被簇擁在人群正中間，一言未出，官威自現。握手以後，關心道：「郭蘭，節哀順變，沒有想到郭教授走得這麼快，真應該早點到省城來治療。」
侯衛東跟在趙東身後，他從趙東眼神中捕捉到一絲只可意會不可言傳的情緒，暗道：「難怪，居然……」他心裡莫名湧起了別樣的滋味。
朱民生和趙東按照沙州習俗，到郭教授的遺像前面燒了香，三鞠躬。郭家的親朋好友手忙腳亂地為幾位領導清理了兩張桌子，趙東、朱民生、侯衛東等有級別的幹部圍坐在一起，話題很快轉到工作上。
朱民生道：「沙州大學是沙州最高學府，也不知當時是出於什麼考慮，把一所本科學校布點到益楊，而不是在沙州市區。市委準備將沙州大學搬遷到南部新區，只是沙州大學在益楊有數十年的積累，要搬遷這樣一所大學，費用很高，沙州財力難以承受。」
趙東以前是朱民生的下級，如今到了省委辦公廳，位置不同，說法方式自然會產生微妙的變化。他很穩重地點了點頭，道：「高校從1999年開始擴張，這和改革一樣是長期的不可逆轉的大趨勢。沙州大學在1999年以前不足一萬人，如今接近兩萬人，現有的校區不能滿足需要，與其在益楊大規模征地，還不如直接搬遷至沙州南部新區，老校區可以作為成人教育基地。至於資金，省政府應該有以獎代補的資金。」
朱民生轉頭對侯衛東道：「侯市長，趙主任提議很有道理，開春以後，你將此事提上市委的議事日程。」
侯衛東官職最小，一般情況下不能多說，聽到朱民生指示，馬上道：「我明天就去安排。」從個人的角度，他更願意沙州大學保持原樣；從副市長的角度，他覺得趙東所言很有道理。看到兩位領導親密無間地坐在一起談話，他不由得想起當年朱民生擠走趙東之事，暗道：「當年朱民生將趙東排擠出沙州，誰知趙東時來運轉，居然成了錢國亮的秘書，就算朱民生態度再好，兩人心裡的芥蒂總還是有的，現在朱民生肯定特別後悔當初之事。」
正在聊天時，沙州副市長馬有財也來到了學校。當益楊縣長時，郭蘭只是組織部的普通幹部，他對當時的郭蘭並沒有什麼印象。後來郭蘭調到了市委組織部併當了科長，兩人才有了交往。當然，若不是看在趙東和朱民生面子上，他才不會參加郭蘭父親的喪事。
馬有財到來以後，沙州大學黨政一把手陸續趕了過來。
晚上11點，趙東和朱民生這才向郭蘭告辭。這兩位重量級人物走了以後，聚在一起的領導們陸續散了。
在任林渡眼裡，朱民生和趙東都是高不可攀的人物，居然同時出現在了郭教授的喪禮上，讓他深為震驚。他一直在追求郭蘭，卻壓根沒有想到她會有這種人緣。此時再看一身素衣的郭蘭，突然覺得灰心喪氣，完全沒有了自信心，暗自下了決心：「我一定要離開那個令人窒息的地方，退一步海闊天空，不能在一棵樹上弔死。」
大多數人離開以後，任林渡將侯衛東拉到了一邊，道：「那天給你說的事情，有眉目沒有？」
侯衛東一時沒有回過神來，道：「哪一天？什麼事情？」
「駐京辦的事情，我真的很想到首都去，現在這種情況，不走不行。」任林渡見侯衛東將此事忘在了腦後，暗自有些無奈。
侯衛東這才想起任林渡提起之事，道：「你放心，我記在心上，只是時機不成熟，等到過完春節，才會研究此事。」
到了晚上12點，楊柳告辭，她現在是寧玥的專職秘書，每天早上要去接寧玥，不敢守通宵。
侯衛東的小車駕駛員正在車上打盹，聽了敲窗聲，連忙坐了起來，道：「侯市長，要回去嗎？」
侯衛東道：「我不回去，今天在這守通宵。委辦的楊柳要回沙州，你送她回去，明天七點半來接我。」
楊柳站在車門前，道：「侯市長，農機水電局家屬院的新房子很快就要拿鑰匙了，我準備春節後開始裝修，謝謝你。」由於有水利廳支持，培訓基地項目資金充裕，進展神速，楊柳佔用了侯衛東的名額，分到一套朝向和內部結構都很好的房子，她對侯衛東很是感激。
楊柳走後不久，秦小紅和丈夫梁必發趕了過來。梁必發是鐵打的身體，天天轉戰各個酒場，依然身體倍棒胃口倍好，反而是辭職做生意的秦小紅顯得很沒有精神。梁必發與郭蘭打了招呼，就湊在侯衛東身邊，絮絮地說個不停。
此時，守在靈棚中的人除了郭教授的直系親戚，就剩下當年青干班的幾個年輕人，以及成津縣委組織部的年輕人。侯衛東是當然的中心人物，他招呼任林渡幾人一起打雙扣，成津縣委組織部的幾個人站在旁邊觀戰。
喪事結束不久，2002年春節到了。大年三十晚上9點，侯衛東接到郭蘭的電話。
「感謝你，沙州學院的鑰匙，我什麼時候還給你？」
「別謝，你先拿著鑰匙，不必急著還給我。」
「春節我不想在家裡，屋裡到處是我爸的影子，我和我媽到鐵州老家的姨媽家裡去。」
「生生死死都是自然法則，你不要沉浸在悲痛之中，不僅你自己要正確面對此事，還要多勸勸郭師母。」
郭蘭打著電話，眼圈紅了，她穩了穩情緒，道：「守在爸的書房裡，我想了很多的事情，從我的本性來說，我不喜歡當行政幹部，我想到大學去工作，然後脫產讀書。做學問，是爸爸最希望我做的事。」
「你要慎重考慮，放棄現在擁有的事業，很可惜。」
郭蘭手裡一直握著侯衛東的鑰匙，語氣堅定地道：「放棄也是一種生活態度，我已經下了決心。」
大年三十晚上，按照市委、市政府統一安排，侯衛東帶著一組人檢查南部新區安全。節前開過安全工作會，市級領導拉網式地檢查過一次安全，但是大年三十晚上，煙花爆竹多，容易引起火災，幾位副市長帶隊到了各個小區。
侯衛東分管南部新區，南部新區地寬人少，煙花爆竹集中在老區，他們成了最輕鬆的一組。
市政府辦張敏副主任是多年的副主任，參加了近十年的安全檢查，聽說是檢查南部新區，便暗中在車上準備了一些鞭炮。當新年鐘聲響起，全城像同時打了雞血一樣，驟然間興奮起來，先是滿城的火光與閃電，隨後就是震耳欲聾的響聲，空中很快就瀰漫著一股火藥的香味。
侯衛東等人來到了一塊視線非常開闊的水泥壩子上。冬天天氣冷，大家聳著肩膀，縮著頭，手放在衣袋裡，看著東、西城區向上躥起的火光。半個多小時