曉荷譯
我是個作家，有許多時間需要獨處，所以我想養個動物，以排遣孤獨。1994年7月1日，我剛從紐約搬到洛杉磯一周，便和埃拉不期而遇。那天，我正在公園閑逛，看見一名男子牽著一條母狗。那名男子說，兩天前在一家麵包店後面，他發現了這條狗，並問我是否有意要它。我看這條狗健康可愛，真的有些難以相信會有人將它白白送給我。當我逗它的時候，它甜膩膩地吻了我的鼻子。
我忍不住低聲問它：「你好，美麗的小傢伙，你打算到我家去嗎？」
它聽懂了似的。興奮地叫了一聲，並開始舔我的脖子。「它好像很喜歡你。」那名男子在一旁笑著說。我覺得自己和它有緣，便把它領回了家，並為它起名為埃拉。我的朋友、家人、鄰居，甚至路人都喜歡它，它也一直待人很友好。
一天，我突然有了一個想法：也許我和埃拉能將快樂傳播給陷入困境、真正需要快樂的人。我讀過有關訓練狗來給人治病的書籍。從中我獲悉，狗在許多方面能幫助病人，複雜的事情譬如找回丟失的摩托車，簡單的事情如博得主人一笑。我想，我和埃拉合作，大概能做些有益的事情。於是，在洛杉磯的一家醫療中心附近，我和小狗埃拉安了家。
經多方詢問，我了解到，理療狗是要獲得官方機構資格認可的。有關部門的考核項目包括為工廠把門，通過家務考核，還要接受一次行為測試。我和埃拉在一家非營利性機構參加了培訓，然後按部就班地接受了考核：安坐不淘氣、滯留某地、怡然躺下、漫步穿過擁擠的人群、在嘈雜的環境中安然處之……這些對埃拉來說是小菜一碟。對非狗食位置的食物置之不理，對拄著雙拐的患者表示親近，這種需要一定判斷力的行為，埃拉也做得相當不錯。
但埃拉有一個小障礙：它不太善於與其他同類相處，甚至可以說它對此有些恐懼。我曾把一隻走失的雜種狗路易斯領進了家門。但埃拉齜著牙，鬃毛倒豎，似乎在向「帥小伙」吶喊：「你趕緊滾吧。」我分析，也許它對其他狗闖入我家產生了嫉妒心理。但我們的評估師丹尼拉說，這是埃拉必須通過的考試項目。我不禁為此捏了把汗。
那天測試前，我單膝跪地，輕吻它的耳朵：「聽著，埃拉，這件事對你我很重要。我求求你，我的寶貝，對別的狗好點兒。」它用棕色的眼睛看了我一眼，隨後舔著我的下巴。好像在說：「好吧，就這一次。」
它最後終於和一隻哈巴狗交配成功了。當那條哈巴狗站到丹尼拉腳旁時，埃拉則站在我身旁直視前方，一副清高的樣子。
「很好，我們就站在這兒靜觀事態如何。」丹尼拉說。
我屏住呼吸觀察著。埃拉似乎對我眼中只有它這一點很自信，依然昂首挺胸地佇立我身旁。而那條哈巴狗則已開始用鼻子四處嗅，似乎在尋找新的目標。
「埃拉真是條不錯的狗。」丹尼拉評價道。
「我一直就這麼認為。」我忍不住說出了心裡話。
幾分鐘後，我們接到通知：埃拉順利過關。這意味著我們已正式成為理療隊成員，我蹲下身擁抱了埃拉。
幾天後，我們來到醫療中心門前。接待員格拉羅對我們表示歡迎，並陪我們走進大廳。她說：「你們可以走進每個開著門的房間，我想每個看到你們的人都會感到高興。」我整理好埃拉的紅色制服和黃色領巾，深吸一口氣說：「咱們去看望一下新朋友吧。」我們見到的第一個病人是禿頂、面色蒼白的迪克。他一副悶悶不樂的樣子，雙臂下垂，像是個中風患者。
我和埃拉走近他的床邊。我牢記著培訓教師的教誨，充滿激情地喊了一句：「你好！我叫米歇爾。這是我的小狗埃拉。它對人類很友好，也喜歡結交新朋友。你願意和它聊天嗎？」
迪克的眼皮稍微抬了抬，但沒有移動身體。護士說：「我忘了介紹，他一向少言寡語。迪克，你喜歡這條狗嗎？它很可愛。」
「它叫埃拉。」我補充道。
「我能撫摸它嗎？」護士問。
「當然可以。」
於是護士跪下來拍了一下它的後背，埃拉顯得格外平靜。
我和護士隨意談起了埃拉的身世：它的血統、年齡、落戶我家的戶齡。緊接著護士抓起迪克的左手放在埃拉的頭頂，並拽著這隻手在埃拉的額頭來回移動。但迪克沒有動彈。當護士把迪克的手從埃拉柔軟的身上拿下來時，我看見他的眼中露出了不舍的光，那光彷彿穿透迷霧的燈影。
「好狗。」迪克說道。護士立刻激動地叫道：「迪克終於開口說話了，他已經沉默好長時間了。」我聽後也很吃驚，只見迪克仍然保持著原來的姿勢，只是眼中閃現了一絲笑意。「你真是個好姑娘。」我對埃拉說。它抬起頭，似乎在說：「我知道。」
隨後我們又探望了醫療中心的其他人：達利亞，用手虔誠地承接著埃拉的吻，彷彿它送給他的是關節炎藥膏；里那德對埃拉的撫摸倍感興奮，竟無聲地抽泣起來……最後，我們遇到了40多歲的約翰。據護士介紹，他身體狀況特別不好，是名肝硬化患者。約翰整個身體蜷進了床里，似乎還沒有埃拉的體積大。
我對他說：「你好，約翰。這是我的狗埃拉，你喜歡它嗎？」他緊鎖著眉頭，看起來極度痛苦。
護士按摩著他的雙肩說：「約翰很喜歡狗。」
我讓埃拉站在他床邊：「約翰，你願意撫摸它嗎？它喜歡被撫摸。」
約翰緩慢地點著頭，說了些我聽不懂的話。
「他的手動一下都費勁兒。」護士解釋道。
猛然間，我想起了一個經驗豐富的動物理療隊曾用過的技巧。雖然這是我們「行醫」的第一天，但我確信埃拉能夠做得很好。因為它喜歡挑戰。於是我對約翰和護士說道：「如果約翰喜歡，埃拉能到他的床上去提供服務。」
「噢，那可太好了。約翰，你喜歡嗎？」護士問道。
約翰慢慢地點了點頭。護士便示意我們可以嘗試。
我用手在床單上摸索著，先摸清楚約翰瘦骨嶙峋的身體，判斷出他所佔的空間位置，隨後將埃拉領到床邊，拍著床墊說：「嘿，寶貝，上去吧！」
埃拉一個縱身就跳到了床上。在家裡時，埃拉剛到床上，總是先繞兩三圈鋪完舒適的被窩後再躺下。而這次，它似乎體味到了微妙的不同，上床後就乖乖地倒在了約翰身旁。
「多好的姑娘！」我在一旁誇道。
沒等我下令，埃拉就卸下口套，放在了約翰的手邊。約翰的眉毛立刻舒展開來，並用手指撫摸埃拉的脖頸。埃拉微微地喘息著。
「約翰，你喜歡這樣嗎？」護士問道。約翰點了點頭，閉上了眼睛，把手放在了埃拉溫暖的皮毛上。約翰變得平靜了許多，呼吸頻率也變慢了。
到了要走的時候，我讓埃拉站起來，然後抱起它，小心翼翼地把它放到地上。埃拉全身扭動著，很是得意。我說：「再見，約翰。」想到下次再來可能就看不見他了，我心裡不覺一沉。
約翰喘了一陣說：「謝謝。」
和醫療中心的患者告別後，我們來到了停車場。我忍不住摟起了埃拉，激動得要哭。我把埃拉的背心和領巾撤了下來，對它說：「今天你表現得真棒。」
它舔著我的下巴，擺動著尾巴。我突然想起我的猶太老祖母說過的一句話：「不要吝惜予人以小善。」看來，埃拉雖不懂人類的語言，卻深知它的含義。
意林札記
狗是人類忠實的朋友，可以永不背叛地為我們看家、找回丟失的物品。它是那樣精通人性，以至於我們還可以將它們訓練成理療犬，為那些健康受到威脅、無助的人們送去一絲生命的溫暖與慰藉。
在人們看來，狗是善良的天使，它在替上帝行「善」。人和動物有時很相像，我們似乎也應該從動物身上學到什麼，不吝惜予人以小善。（張偉乙）