距日本東京以南千餘里的海洋上，有一個叫沖鳥島的地方。這個島在漲潮時，最高處離海面僅有45厘米，只有兩塊光禿禿的珊瑚環礁，其長度不足5米。由於海水長年侵蝕，露出海面的岩礁逐步降低。島上既無礦藏，也無人煙。
然而，令人不解的是，1987年，日本政府專門撥款300億日元（約合2.2億美元），用了三年的時間，對這兩塊石頭進行加固搶救。日本人是錢多得出了毛病，竟大把大把往水裡扔鈔票？
其實，日本人一點毛病也沒有，而是精明到家了。按照國際慣例，只有露出水面的島嶼才能算是領土；只要是領土，依據《聯合國海洋法公約》，花300億日元保住這兩塊石頭，日本人就能得到以這兩塊石頭為圓心，以12海里為半徑的1500平方公里的領海區（這相當於三個新加坡的面積）以及以200海里為半徑、總面積達43.1萬平方公里的專屬經濟區（這相當於四個浙江省的面積）。