甲午戰爭北洋海軍的全軍覆滅及《馬關條約》的簽訂，舉國震驚，它標誌著洋務運動救國的徹底失敗。在全國上下的群情激憤中，預示著將有一場新的風暴來臨。
《馬關條約》簽訂以後，立刻在國內引起軒然大波，全國人民奮起反對，痛罵李鴻章的賣國行為。此時，正是全國舉子在北京會試的時候，康有為、梁啟超兩人一起寫了份長達一萬四千字的《上皇帝書》，參加會試的各省一千多名舉人都簽了名，然後集合起來，到都察院門前請願，求都察院向皇上轉達他們的意見。
這就是轟動一時的「公車上書」。這次「公車上書」，雖然皇帝沒有看到，但影響極大，康有為、梁啟超成了維新派的領袖。
「公車上書」的第二天，會試發榜，康有為考中了進士，清廷授予工部主事，但並沒有影響他的維新思想。不久，康有為又用進士名義，第三次給光緒帝上書，這一次，光緒看到了，他讀後非常讚賞康有為的主張。一個月後，康有為又寫了《上皇帝第四書》呈了上去。
康有為這些「上書」，光緒的教師翁同龢都讀過，覺得說得在理，並積極向光緒推薦。光緒讀後，心裡久久不能平靜。他的心被熾烈的火焰所燃燒，他陷入了深深的思索之中。
光緒親政六年來，耳聞目睹的內政外交，皆是一本失敗的記錄，他從康有為的文章中，看到了振興大清王朝的一線希望，為保大清社稷，非實行新政不可，但這必須徵得慈禧的同意。光緒決心向慈禧攤牌了。
他來到樂壽堂，向慈禧跪地請安後，將公車上書的內容大致說了一遍，然後陳述了自己醞釀巳久的新政方案，出乎他意料之外的是，慈禧並未訓斥，也未阻撓。
光緒二十四年四月二十三（1898年六月十一日），由軍機處頒布了詔定國事的聖訓，向中外宣示。光緒在聖諭中說：
「數年以來，中外臣工，講求變法自強，邇者詔書數下，如開特科，裁冗兵，改武科制度，主大小堂，皆經一再審定，籌之至熟，妥議施行。準是風氣尚未大開，論說莫衷一是。從喙嘵嘵，空言無補。試問時局如此，國勢如此，若仍以不練之兵，有限之餉，士無實學，工無良師，強弱相形，貧富懸絕，豈真能制梃以撻堅甲利兵乎？朕……明白宣示，中外大小諸臣，自王公以至士庶，各宜努力向上，發憤為雄。……不得敷衍因循，徇私授引，致負朝廷諄諄告誡之至意，將此通諭知之。」
四月二十七日，光緒在頤和園召見康有為，聽了不少有關改革方面的意見，其變法的要點就是「富國」、「養民」、「散民」之法，實行「議郎制」，開設十二局。一言以蔽之，就是實行君主立憲制，發展資本主義。光緒很高興，授康有為暫時為總理衙門章京（主持文書工作），任梁啟超為大學堂主事，維新派的骨幹譚嗣同、楊銳、劉光第、林旭被任命為軍機章京，參與批閱奏摺、起草上諭的工作。同時，李鴻章、敬信給因籌辦新政不力而被撤出總署。
於是，維新變法大張旗鼓地開展了起來。因這一年是農曆戊戌年，故史稱「戊戌變法」。
變法剛開始時，慈禧並不反對，她對光緒說：「變法也是要緊的，但勿違祖制，勿損滿洲權勢，方准施行。」
但隨著變法的進行，觸動了一些守舊派的利益，於是反對之聲四起。御史文悌就在木箱中投入不少彈劾光緒帝「倒行逆施」的記錄文字。不久又索性上了一個奏摺，嚴參維新人物康有為等。光緒閱過奏章，怒不可遏，將其革職。皇帝的態度對守舊大臣是當頭一棒，他們覺得在皇上那裡是無法行通，便轉向慈禧那裡下工夫，他們私下串聯，唆使文悌到天津，向慈禧的心腹直隸總督榮祿訴苦。
榮祿也十分明白，一旦維新派羽翼豐滿，光緒掌握實權，自己的下場也將是一個未知數。他先通過文悌散布「皇上病重」的謠言，又串通李蓮英唆使太監到酒樓哄傳「皇上與維新派陰謀加害慈禧太后」的謠言等等，這些謠言很快傳到了慈禧耳中。
看到火候已到，頑固派代表人物榮祿，就開始頻頻出現在頤和園，向慈禧報告新政的流弊以及眾大臣的意見。慈禧太后聽完氣得臉色發青，半天不說話，心想：「看來這個皇帝是不能讓他當了。」
過了幾天，光緒到頤和園去見慈禧，慈禧鐵著臉對他說：「你實行法政，我不管，可你要隨便裁用大臣，任用那些維新派小人不行。」
光緒帝說：「不變法不能救國，不把把守舊無能的大臣罷免，任用有為之士，就不能變法。請太后理解我的心情。」
慈禧冷笑說：「你倒該想想，你的皇位還要不要了！」
光緒一走，慈禧就同榮祿密計乘天津閱兵之機進行兵變，實行廢立，而表面上卻裝出一副「頤養天年」的樣子，假作脫離了朝政。
但這個密計被梁啟超的內黨得知並告知了維新派。光緒同康、梁等人反覆研究後，決定利用手握兵權的袁世凱除掉榮祿，從而打亂「天津閱兵」的計畫。
這袁世凱是個怎樣的人物呢？袁世凱祖籍河南項城，他少年雖有學，卻沒有取得什麼功名，平時喜歡使槍弄棒，與一幫浮浪子弟結交，惡少之名遠近皆知。學業上已沒有了指望，但他認為憑軍功可以飛黃騰達，是做人上人的捷徑，於是便投奔嗣父袁保中同寅弟兄吳長慶處。吳長慶時為山東提督，不久，袁世凱隨軍赴朝鮮，其時李鴻章是淮軍和北洋海軍的創建者，大學士兼直隸總督，位高權重。袁世凱察言觀色，發現李鴻章不喜歡吳長慶，於是就在李鴻章面前說吳長慶的壞話。不久，李鴻章果然將兵權從吳長慶手中削去一半交給了袁世凱，結果吳長慶鬱憤而死。而後，年方二十六歲的袁世凱在李鴻章的保奏下升為三品道員。
中日甲午戰爭時，袁世凱見李鴻章年近七旬，利用價值已不大，於是故伎重演。他將自己在朝鮮辦理軍務、外交的情況以及同李鴻章的來往電報，彙編成一本小冊子，含沙射影地攻擊李鴻章，分送給王公大臣。他知道榮祿與李鴻章有芥蒂，就頻頻出入榮府，一有機會就說李鴻章的壞話，榮祿很快將他收為心腹。就是這個見利忘義、善於投機鑽營、反覆無常的勢利小人，卻被維新派看中了。
一天，光緒召見袁世凱，作了一番撫慰後，任命他為侍郎候補。袁世凱返回法華寺，興奮得連飲數杯，朦朧中聽見一陣響聲，袁世凱忙命護從去打探，只見三個背劍的陌生人前來造訪，口稱：「要見尉帥。」
護從阻止不住，三人大步登堂入室，袁世凱不禁嚇了一跳，來者中一位高個子見袁世凱神色不定，急忙拱手一揖道：「我乃軍機處章京譚嗣同，這兩位乃是我的朋友大刀王五、通臂猿胡七，下官此來別無他意，謹向尉帥高升致以恭賀之意！」
這時，袁世凱才鬆了口氣。譚嗣同是維新派代表人物，又是在皇上面前紅得發紫的人，袁世凱自然心中有數，至於王五、胡七乃京師大俠，盡人皆知。他連忙客套說：「鄙人才疏學淺，有幸升遷，還望大人關照。」
譚嗣同審視了一番袁世凱，試探著問：「你對皇上的印象如何？」
善於見風使舵的袁世凱馬上順水推舟地說：「鄙人曾在海外任職，同洋人打過不少交道，深知聖上非用康南海變法之術，中國絕無中興之望。我之所以參加強學會，也是為了能夠積極投身到變法中去。」
譚嗣同見狀，就索性告訴袁世凱天津閱兵是個陰謀，慈禧和榮祿要加害皇上。一邊說，一邊從懷中掏出一幅黃鍛密旨和一支小令箭，令袁接旨。袁世凱跪地雙手接過，迅速瀏覽了一下聖旨，原來皇上命令他回天津剷除榮祿，奪過兵權，帶兵赴京勤王。他極為驚駭，半晌無語，愣愣地跪在那裡，像一段呆木樁。
「尉帥請起！」
袁世凱這才如夢方醒，顫巍巍地站起身。譚嗣同接著又講了太后和榮祿的密謀，最後說：「現在皇上大難臨頭，只有你能救皇上。」
譚嗣同盯著袁世凱又說：「眼下皇上有難，正需臣子報效，你辦了這件大事，可升為直隸總督。如若不然尉帥可到頤和園去告發，這個功也不小，這全憑尉帥裁處了。」
袁世凱抖動著兩撇小鬍子，顯出無比激動的樣子，正色說：「大人將袁某看成什麼人了！請你轉告皇上，放心就是。皇上對我恩重如山，我袁某雖肝腦塗地，無以報效！榮祿逆賊，我殺他豈不和宰一條狗一樣容易嗎？」
譚嗣同仍不放心地說：「此事關係重大，萬萬不可大意。」「老弟放心，袁某明白，明日即回天津布置。」袁世凱一臉莊重誠懇的樣子。
譚嗣同走後，袁世凱權衡利弊，最後去見榮祿，將譚嗣同的密訪一字不漏地報告給了榮祿，還將密旨和小令箭一起交給榮祿。榮祿見了這些，大吃一連夜去見了慈禧。
光緒二十四年八月初六（1898年九月二十一日）凌晨，光緒帝正在睡夢中，御前太監王商喚醒了他：「萬歲爺，太后老佛爺回宮了！」
光緒一聽，腦袋頓時「嗡」的一聲，神色為之一變。因為按慣