在晚清中國專制王朝走向沒落的時期，崛起四位中興大臣，他們憑藉才能剿滅農民起義，開啟洋務運動，企圖力挽中華幾千年封建專制體制綱常名教的覆滅。
曾國藩，生於1811年，原名子城，字伯函，號滌生，湖南湘鄉人。五歲開始在家塾隨父親讀書，後在長沙府應試中舉，名列第七。1834年，畢業於長沙嶽麓書院，同年年底進北京參加會試，一連兩次均落 第。1838年，再進北京參加會試，終於中 第三十八名進士，然後入翰林院，成為主和派重要人物，軍機大臣穆彰阿的門生，並被穆彰阿改名國藩。
1840年，曾國藩以庶常館散館授檢討而步入仕途。在以後的十多年中，他潛心研究宋明理學，從韓愈、周敦頤、朱熹到陸象山、王陽明的思想，他都一一探究過，成為「封建社會最後一位道學家」。這一時期，他雖不曾飛黃騰達，也還一帆風順，只十幾年工夫就升任為禮部侍郎兼兵部侍郎。
轟轟烈烈的太平天國運動起來後，在家守孝的曾國藩披袍掛甲，成為維護封建統治的強大柱石。1853年，他接到督辦團練的上諭，赴長沙就職。到職後曾國藩以羅澤南等人的「湘勇」為基本力量，成立一個大團，鎮壓湖南境內各地的農民暴動。他採取亂世重典的方針，殺人如草芥，被時人稱為「曾剃頭」。他在督辦團練、鎮壓起義的同時，開始實行他早在1851年就萌生的計畫，即訓練一支有別於滿清綠營軍隊和地方團練的新式武裝，這就是湘軍。
鑒於當時官軍的腐敗無能，他訂出訓練士卒的嚴密方法：首先是以募兵制代替世兵制。對招募士兵，他主張要在山區和偏僻地區招募，認為「技藝嫻熟，年輕力壯，樸實而有農夫氣者為上，其油頭滑舌，有市井氣者，有衙門氣者概不收用」。對招募軍官，則主要招聘紳士、文士充任，並有具體標準：一要才堪治民，二要不怕死，三要不計名利，四要耐受辛苦。
其次他將「兵為國有」變為「兵為將有」，仿效明代戚家軍的辦法，以營為單位，下設四哨，每哨又轄四隊，層層管轄，這樣的軍隊編製，平時便於訓練，戰時便於布防；在治軍方面，他又制定了一整套嚴格的「營制」、「營規」，並把封建的綱常名教編寫成通俗的民歌，對士兵進行教育，控制軍隊的靈魂。湘軍的組織和訓練，為後來一切軍閥所效仿。
1854年二月，湘軍練成，曾國藩親率湘軍征討太平軍。在出發的時候，他發布《討粵匪檄》的公告說：「太平天國運動的行為，舉中國數千年禮義人倫，詩書典則，一旦掃地盪盡，此豈獨我大清之變，乃開闢以來名教之奇變，我孔子、孟子之所痛哭於九泉，凡讀書識字者又焉能袖手坐視，不思一為之所乎？」
從這裡可以看出曾國藩作為封建社會衛道士的嘴臉。太平軍對付這個兇惡的敵人，不敢掉以輕心，向湘軍發動全面進攻，將駐有湘軍主力的長沙圍困，曾國藩衝出包圍。1854年四月二十八日，曾國藩率部進入白沙州，即命水師進攻靖港，結果遭到慘敗，曾國藩又急命陸軍全線出擊，不想陸軍見水師失利，軍心大亂，潰不成軍，曾國藩羞憤、沮喪得無地自容，幾次當著屬下的面投水自殺，被左右護衛拉住。回到省城長沙後，在一片嘲諷和攻擊聲中，曾國藩又氣又憤，聲言將在某晚自殺以謝湘人，並寫下了遺囑，甚至讓他的弟弟曾國荃去購置棺材。後來由於太平軍將進攻目標轉向了武昌，才給曾國藩以喘息的機會，重整軍隊，取得了在湖南的優勢。
曾國藩力量的逐漸壯大，不僅引起了清朝統治者的戒心，就連地方督撫也產生了妒忌，一些人處處給他出難題。自恃有功而未得實權的曾國藩對清廷也不滿起來。1857年三月，曾國藩借反表之名，奏請終身守制，意在以退為進。不想咸豐帝一筆朱文，准其請求。後來迫於太平軍的勢力，清廷終於給了曾國藩實權，召其出山。
1860年，曾國藩就任兩江總督，並任欽差大臣，督辦江南軍務，重新開始鎮壓太平軍。十二月，太平軍李秀成進逼祁門湘軍老營，在此坐鎮的曾國藩知自己兵力單薄，難堪一擊，又寫好遺書準備自盡，而李秀成卻繞路他行，使曾國藩又一次生還。1861年九月，湘軍攻陷安慶，軍事上出現轉折。十一月，慈禧任命曾國藩統轄蘇、皖、贛、浙四省軍務，可以說，此時的曾國藩已經取得了反太平天國戰爭的軍政全權，同時，也使湘系勢力不僅駐占長江中下游，而且延伸到西南內地。從此，曾國藩的湘系集團，一躍成為地主階級當權勢力中最大的實力派。
1862年，曾國藩兵分十路，向太平天國發動大規模進攻。曾國藩所指揮的各路湘軍，在瘋狂鎮壓太平軍的同時，對所佔領之地，大肆屠殺、姦淫、擄掠，蘇、浙兩省成為凄慘的人間地獄。據統計，蘇、浙兩省死於屠刀之下者達二百八十七萬多人。蘇杭天下足的富甲之地，在湘軍的鐵蹄踐踏下，已是白骨遍地，荒無人煙。1864年七月，湘軍攻破天京後，更是慘絕人寰，洗劫一空。曾國藩本人稱「三月之間，斃賊共十萬餘人，秦淮長河，屍首如林」。而天京失陷時，太平軍全部人數不過一萬多人，其中還有相當一部分衝出重圍。可見，慘遭殺戮的多是手無寸鐵的無辜百姓。
曾國藩之弟曾國荃為了私吞財富，掩耳盜鈴，下令放火滅跡，天京大火直燒了七天七夜，繁華的都城一下子變成了一片廢墟，但曾國藩在報告中誣稱，大火為太平軍所為，把宮殿府宅都燒掉了，「三日火光不熄」，天京城內未發現太平軍財庫。為了防止事情泄露，曾國藩不讓被捕的太平軍忠王李秀成押送到京，就地便殺害了。
攻陷天京後，曾國藩被封一等侯爵，賞太子太保銜，他的權力、地位和功名達到了頂峰。
曾國藩深知「狡兔死，走狗烹；高鳥盡，良弓藏」的歷史遺訓，知道自己此時權柄過重，朝廷上下很多人對他都不放心。為了減少清廷的疑忌，以免招致殺身滅門之禍，於是，在湘軍軍心渙散的時候，主動向清廷提出，將湘軍逐步遣散，並命其弟曾國荃稱病辭職回湘，以緩和矛盾，向世人展示自己清廉，沒有野心。
這時，太平軍余部與在淮河兩岸活動的另一支反清武裝捻軍會合在一起，重新進行了聲勢浩大的武裝鬥爭。1864年十一月，清廷命曾國藩率部前往安徽、湖北交界地區剿殺捻軍，曾國藩百般託詞，終未去。後來捻軍在山東全殲僧格林沁部隊，引起清王朝統治集團的極大恐慌。僧格林沁是清朝有名的將軍，他的部隊大部分是蒙古騎兵，戰鬥力極強。清廷意識到，捻軍已成為太平天國之後新的大敵，於是又於1865年五月命令曾國藩赴山東作戰，將兩江總督職交由李鴻章暫行署理。此時，湘軍已大部分被裁撤掉，曾國藩只能依靠李鴻章的淮軍去作戰，而淮軍又不受曾國藩的領導，即使交由曾國藩指揮的部分淮軍，亦暗中受李鴻章掣肘。曾國藩屢屢失敗，在責難聲中，請求離任，清廷又任曾國藩為兩江總督。
回任後，1868年五月，曾國藩由南京出發檢查糧餉、武器的準備情況，開始注重軍事工業，成為中國近代洋務運動的早期人物。早在1861年九月，曾國藩還促成了江南製造總局的成立，這是清末最大的一項軍事工業。曾國藩等人還設立學校學習外國語言，學習機械製造技術，翻譯了大量外國工程技術書籍。曾國藩在辦洋務中認到人才的重要，與李鴻章聯名上奏，請求清廷派選學生出國留學深造。這些舉措，都是值得肯定的。
1870年，曾國藩調任直隸總督。不久，發生了震驚全國的天津教案。天津法國天主教育嬰堂收養的嬰兒，因流行病傳染而死亡三四十名，屍體潰爛，慘不忍睹，引起群眾公憤。此時，天津一帶又哄傳幼童被迷拐事件，也與天主教堂有關。於是，天津民眾於六月二十日聚集在育嬰堂前，要求入內檢查。正當民眾代表在徵得該育嬰堂負責修女同意後，準備入內檢查時，法國駐天津領事豐大業得報，親自趕到育嬰堂，不問情由，就把民眾代表轟出堂外。
次日，豐大業持槍前往會見北洋通商大臣崇厚，勒令派兵鎮壓，談判未果，即行開槍恫嚇。出衙門後，豐大業在路上公然向天津知縣劉傑開槍，擊傷劉的隨從高升，這激起了民眾極大的義憤，當場將豐大業打死，隨後憤怒的群眾放火焚燒育嬰堂，搗毀法、美、英等國教堂及領事署，並打死外國教士、商人及官員多名。
事後，法國立即向清政府施加政治壓力和軍事威脅，並聯合美、英、俄、德、比、西諸國，一起向清廷提出抗議，各國軍艦集結於天津海口示威，強令清政府鎮壓爰國群眾，懲辦地方官員，並揚言：「十數日內再無切實辦法，定將天津化為焦土。」
於是清政府一面派崇厚為欽差大臣赴法國「謝罪」，另一面又命令曾國藩火速去天津查辦。曾國藩生怕得罪洋人，一味避戰求和，定下的查辦方針是「但和局之速成，不顧情罪之當否」，即只求儘快達成妥協，保住「和局」，顧不了什麼是非曲直。結果，天津知府和知縣被革職、充軍，並逮捕了很